Ноах отложил в сторону перо. Нужно было принять решение. В очередной раз. Он взял в руки фигурку лошади с развивающейся гривой, вырезанную из дерева тысячи лет тому назад. Многие воспоминания стерлись из памяти, но не это.

Его армия достигла подножия Небесного пика в самый разгар зимы. Но кто тогда мог сказать, когда у этой зимы наступит хотя бы середина? И будет ли конец у этой поры года? А, может, морозы, заставляющие трескаться деревья и промерзать реки до самого дна, это нечто само собой разумеющееся? Холод касался всего своей беспощадной дланью. Всего, кроме его людей.

Магия. Магия окружала их облаком, о которое разбивались зимние метели и порывы смертельного северного ветра. Им было все нипочем: его властелины воздуха знали свое дело. Маги-воины цеплялись друг за друга и за обрывки магических сил, словно в странном танце окружающие своего повелителя и дающие силу всем другим.

И война продолжалась несмотря ни на что. Предательская стрела, пущенная из ночного мрака, убивала не хуже магического огня. Армии двигались вперед, ведь в этом отчаянном походе был заключен их последний шанс. Их и всех остальных, пытавшихся выжить в развалинах еще недавно казавшегося незыблемым мироздания. Победить дракона, покончить с мраком, пожирающим мир. Вернуть людям тепло и надежду на жизнь. Разрушить слепящую ледяную стену, которая уже была так близко, почти рядом.

И они поднимались все выше, преодолевая магию и сталь, огонь и лед. И ветер. Шаг за шагом, шаг за шагом. Их становилось все меньше. Но одно не менялось: он шел в самом первом ряду. Так должно было быть, ведь от него, его удачи, зависело спасение их всех.

Белые ворота разрушились под ударами. Глыбы башен рассыпались, и камни понеслись вниз, в пропасть, перегораживая речные потоки.

Ворота, за которыми его ожидало исполнение желаний. Могут ли остановить его все силы мира? Мира, который погибал. И который возродится. Может быть, без него.

Прикосновение, которое он ждал. О котором мечтал. Огонь и холод, чего в нем больше?

Память, которая не может умереть. История мечты, которая сгорела тысячи лет назад, оставив в груди вечную боль. Это любовь? Клеймо судьбы или просто след, оставленный в талом снегу?

Вопрос, который остался без ответа. А может быть он просто не способен принять такой ответ? Пламя, которое охватило пол мира лишь коснулось того, кто был ближе всего. На расстоянии вздоха или слова, которое не прозвучало.

Ноах улыбался в темноте кабинета. Он помнил. Она помнила. Мужчина уверен, в ее прикосновении огня было больше. Ее прикосновение и было жарким пламенем.

Тот, кого последователи и подданные называли Шахривар1. Тот, кто прятал свое настоящее имя глубоко в памяти и гордился, что помнит его в отличие от многих других равных ему бессмертных, подъехал к храмовому комплексу. В этот миг солнце уже скрылось за вершиной Демавенда, но сотни факелов в руках ожидающих его прибытия людей позволяли видеть горную тропу почти так же ясно как при свете дня.

Божественного, величайшего сопровождала охрана бессмертных из тысячи Царя царей с акинаками на поясах и мушкетами самой последней модели за плечами, два десятка собирателей душ в черном и две приставленные к каравану “цапли”. Нужна ли охрана богу? Нет. Но человеку, которым он оставался, несмотря на все его титулы, она была необходима. Даже здесь, в центре величайшего государства мира.

Белый храм в сумерках почти потерялся среди обрывистых скальных склонов. И только пламя, вырывающееся из земли по краям узкой дороги, проложенной возможно еще до Мировой зимы, указывало путь к воротам святилища. Здесь факелы были уже не нужны. Ярость огня, поднимающегося выше человеческого роста, позволяла различать мельчайшие трещины в камне и морщины на лицах.

В царстве было множество сакральных комплексов, в которых верующие внимали проповедям и чудесам. В некоторых из них, самых великолепных и скрытых от чужих глаз, время от времени обитали те, кому удавалось добиться имени и власти названных богов. Они никогда не собирались вместе, позволяя править Царю царей, и вмешивались только тогда, когда процессы, определяющие жизнь в огромной Империи, вдруг начинали замедляться или двигаться в неправильном направлении.

Шахривар не знал точно, сколько богов сейчас жило во плоти в храмовых комплексах. Сам он выдержал многолетнюю борьбу за свое божественное имя со многими магами, оказавшимися не настолько искусными и хитроумными. Время, затраченное на обретение власти, не имело значения. Почти безграничный доступ к магической энергии позволял ему рассчитывать на бесчисленное множество лет.

Шахривар уже ясно мог различить огромные врата в обрамлении колонн, обвитых стилизованными языками пламени, искусно вырезанными в камне. На площади перед вратами раскинулись несколько круглых шатров и солдатских палаток.

Судя по цветам флагов и оформлению шатров, в храме его ожидала встреча сразу с двумя бессмертными. Само по себе настойчивое приглашение, даже скорее вызов в это скрытое ото всех место накануне решительных событий, было совершенно необычным явлением. А встреча здесь с покровителями воды и огня выходила за грани понимания, ведь Величайший мог подумать, что это попытка принять какое-то решение за его плечами.

Прикинув на глаз количество палаток, Шахривар сделал вывод, что оба ожидавших его бессмертных притащили с собой в несколько раз больше солдат и магов, чем это пришло в голову сделать ему. Гораздо больше. На границе сознания промелькнула мысль о возможном заговоре, но маг тотчас же отогнал ее. Войны возможны внутри магического клана или среди кланов обычных людей. Даже пожелай он занять два трона, это значило бы только настроить против себя чужих и потерять уважение среди своих. Невозможно. Так не было никогда.

– Господин! Что прикажете делать? Разбивать лагерь здесь или ждать?

Сотник-мидиец изо всех сил старался сохранять спокойствие и не смотреть в глаза бога. Но Шахривар пока не знал, какой приказ отдать. Тронув пятками бока лошади, маг молча миновал военного и отправился к входу в храм.

Что же здесь на самом деле происходит? Может быть, кому-то не нравится, что он может приобрести слишком много власти после похода на север?

Земля дрогнула под ногами, и он с трудом удержал от паники лошадь. За спиной раздались отчаянное ржанье и крики людей. Одна из палаток внезапно рухнула, превратившись в бесформенный ком, и покатилась прямо под ноги лошадей отряда.

«Что это? Землетрясение?»

От группы встречавших отделился воин в высокой армейской шапке. Приблизившись к магу, он припал на колено и склонил голову.

– Господин! Господин!

Акцент выдавал в этом военном или чиновнике одного из новых людей владыки, скорее всего северянина. Шахривар не стал отвечать, уверенно выпрямил спину и направил коня к воротам храма. Дрожь земли утихла как по сигналу. Тени у белой стены сверкнули серебром кольчуг и расступились. Слабый голос за спиной выдавал растерянность и даже страх этих людей.

– Вас ждут!

Кусок каменной резьбы, способный свалить с ног буйвола, упал прямо под копыта скакуна.

Маг сильными руками успокоил коня, и, не глядя вокруг, соскочил на землю.

Женщина, ожидающая его на пороге храма, скрывала лицо под вуалью, но голос был ему знаком. Интонация, с которой Вечная поприветствовала Шахривара, заставила вновь почувствовать где-то в самой глубине, на границе сознания трепет, подобный последнему порыву ветра перед грозой.

“Та, что правит из теней”, “Цапля” склонилась перед ним, но он знал, что это только церемониальный жест, символ. Не почтение, нет. Намек на важность этой встречи. Она следит за всеми.