Я молча слушал, прихлёбывая воду небольшими глотками.
– Поедете с Даей и Златой в монастырь святой Клары, – продолжил наставник. – За старшего будешь ты. Так что будь внимательнее.
Я нахмурился, переваривая услышанное. Перспектива, говоря честно, не радовала. Вестария, по простором которой мы путешествовали уже больше трёх месяцев, являлась не самым безопасным местом для ноостарийцев, особенно арнаю. Я понимал, конечно, что мы сюда не в игрушки играть приехали. И за своим учителем мы с моей младшей сестрой отправились совершенно добровольно. Но пока мастер рядом, всё равно как-то спокойнее.
– А нам обязательно туда ехать? Может, лучше здесь, в доме вицероя, под его присмотром? – спросил я с затаённой надеждой.
– Нет, Сиян, не получится, – с сожалением вздохнул Арка. – Стефан тоже вынужден будет завтра покинуть Нантер.
– Жаль, – пробормотал я, и уставился в стену напротив.
Последние дни мы все провели в доме вицероя нантерского. Отец Стефан отлично знал, кто мы такие, с готовностью оказывая тайную помощь арнаю. Да и сам был не так прост, отличаясь от большинства своих коллег в лучшую сторону. Учитель ему всецело доверял. Мне вицерой тоже нравился. И даже вредная сестрёнка согласилась с тем, что человек он сообразительный, интересный и надёжный.
– Оставить мне вас здесь не на кого, – продолжал тем временем мастер. – В монастыре будет спокойнее. А тут мало ли кто объявиться может. Нантер – настоящий проходной двор для всех, кому не лень. Сам ведь знаешь.
– Знаю, – кивнул я.
– Страшно? – прямо спросил наставник, с теплом и принятием глядя на мою хмурую физиономию.
– Страшно, – согласился я.
– И тебе это можно, – мягко произнёс наставник, и его тихий, уверенный голос прокатился по моему телу морской волной, смывая и заметно ослабляя тревогу.
Я благодарно улыбнулся в ответ, открываясь этой живой и поддерживающей волне. В голове всплыла мысль, что в монастырь мы отправимся не вдвоём со Златой, а всё-таки втроём. Рядом будет Дая – ещё одна ученица Арки и наша близкая подруга, тоже решившая сопровождать учителя в Вестарию.
Её присутствие в нашей маленькой компании меня очень радовало. Девушка она взрослая, спокойная, осторожная и уравновешенная, всего на год младше, так что и опытом не уступает мне. Да и на Злату имеет огромное влияние. Моя сестрёнка сильная и талантливая, но уж очень норовистая и своевольная, а опыта ещё кот наплакал. И ей приходится тяжелее всего, если уж по-честному. Злате трудно скрывать свою магическую суть. А это важно в Вестарии, где любая магия объявлена вне закона и карается смертью. И до сих пор, кстати, не до конца понятно, что за ритуал на самом деле проводят с выявленными колдунами инквизиторы.
– Лучше? – спустя подаренную мне паузу, поинтересовался учитель.
– Да, – подтвердил я, внутренне с удовольствием отмечая и этот факт.
– Добро, – кивнул он, и, не спрашивая, подлил в опустевшую кружку ещё воды. – Дорогу до монастыря тебе Стефан подробно утром опишет. Заодно он поможет вам собраться и проводит.
В моей голове всплыл образ массивного каменного строения весьма унылого вида. Я почесал затылок и уточнил:
– Кстати, монастырь – это та штуковина, мимо которой мы проезжали, когда в Нантер ехали?
– Верно, – подтвердил мастер.
– Ясно, – вздохнул я. – А в качестве кого мы там будем? Какие роли отыгрывать?
Глаза мастера лукаво блеснули, и я вновь забеспокоился.
– Дая и Злата будут изображать монахинь, наставницу и послушницу. А ты, мой юный ученик, поработаешь немножко младшим жрецом. Как там его?… Патером!
Мои глаза чуть не выползли на лоб от такого заявления.
– Кто? Я?
– Да, именно ты. Если ты про патера, конечно. Но можешь побыть и монахиней. Я не возражаю. Будет, конечно, чуточку сложнее. Но я верю в твои актёрские таланты. Ты справишься!
Учитель, как всегда, неподражаем. Но на этот раз я не сбился с мысли.
– А как быть, если там попробуют привлечь меня к службе? Я же в этом местном бредовом фидеосианстве с пятого на десятое. А патеры кучу всяких обрядов проводят.
– Ну, придумаешь чего-нибудь, – улыбнулся наставник, хитро глядя на меня.
Я крякнул, изображая из себя раздавленную лягушку.
– Полно тебе, – мотнул головой Арка. – Не всё так страшно. Пришлого патера к службе привлекать не будут. Особенно, в монастыре, тем более, женском, где жрецом может быть лишь пресвитер – лицо далёкое от властной иерархии, но особо почитаемое за духовную чистоту, причём, не моложе шестидесяти лет. Так что, как видишь, несмотря на сан, ты там всё равно что гость. Седмицу как-нибудь уж продержишься и на тех знаниях, что у тебя есть.
– Успокоили, – шмыгнул я носом, всё ещё полный скепсиса.
Мастер добавил:
– Кстати, я слышал, тамошний жрец тот ещё затейник.
– Вы с ним знакомы?! – ухватился я за робкую надежду.
– Кто? Я? Нет! Ты что?! – весьма натурально возмутился учитель. – Я по женским монастырям не брожу! Это, знаешь ли, бывает опасно для здоровья в моём-то возрасте. Мне ж уж тыща лет.
Я хрюкнул от сдавленного смешка. Наставнику действительно даже чуть больше тысячи лет. Вот только никто бы не дал ему и сорока. Да в Вестарии половина тридцатилетних выглядит старше.
Крепкий, почти саженного роста, со светло-русыми волосами, сейчас довольно коротко остриженными. Из-под густых светлых бровей ярко блестят ироничные голубые глаза. Подвижное и выразительное лицо порой не менее красноречиво, чем его слова. Мне он всегда казался гибким пламенем, танцующим в бархатистых струйках закручивающегося воздуха, непредсказуемым, с одинаковой лёгкостью предстающим как язычком свечи, так и ослепительным солнцем на полнеба.
– Тогда зачем вы про этого пресвитера заговорили? – так и не дождавшись пояснений, всё же спросил я.
Арка пожал плечами:
– Просто от Стефана слышал кое-что. Вроде как мыслит он живо. Вот и предлагаю приглядеться. Потом расскажешь, что из себя представляет этот человек.
– Хорошо, – не стал спорить я. – А что нам говорить, когда туда придём?
– Ах да! Чуть не забыл, дурень я эдакий, – спохватился мастер, звонко хлопнул себя по лбу и полез за пазуху. – Вот, держи, передашь это письмо аббатисе. Женщина она су…, суровая, одним словом. Держитесь с ней осторожно. Письмо от наместника, со всяким пространным и с просьбой приютить вас на некоторое время. Это даст вам защиту и авторитет. Но всё же держи ухо востро.
Я взял большой конверт с символом нантерского вицероя и с интересом повертел его в руках. Надо же, конверт из настоящей плотной бумаги. Большая редкость в здешних краях, где до сих пор зачастую используют пергамент, да и тем не злоупотребляют, уж слишком дорого выходит.
– А ещё Стефан обещал отправить гонца в монастырь, чтобы тот оповестил одну монахиню. Она вам поможет и побудет проводником, – продолжал учитель. – Вот с ней можете вести себя почти открыто. Она будет знать, кто вы. Только учитывай, пожалуйста, что общаться ты будешь с человеком здешних земель и обычаев.
– Хоть что-то, – улыбнулся я с облегчением.
Местных – не местных, обычаев – не обычаев, а всё свой человек.
– Не переживай, – мягко произнёс учитель, коснувшись моего плеча. – Я постараюсь не задерживаться. Восемь дней, и я заберу вас оттуда. А сейчас ложись, поспи ещё немного. На рассвете Стефан вас разбудит и опишет дорогу, расскажет про ту монахиню.
Я кивнул и спохватился, вспомнив про длину предстоящего пути:
– Если я правильно помню, то до того монастыря вёрст пятьдесят.
– Да, всё верно. Где-то чуть больше десяти вестарийских лиг5 или полста наших вёрст, – согласился учитель. – На хороших лошадях вы бы преодолели этот путь за полдня. Но извини, лошадей мы уже не достанем. Так что придётся вам ножками, ножками идти.
Посмеиваясь, он изобразил пальцами идущего человечка.
Я шмыгнул носом, прикидывая, что на дорогу уйдёт дня два. Может оно и к лучшему. Потому что меньше времени придётся провести в самом монастыре. Правда вот топать пешком по местным дорогам такое расстояние – удовольствие сомнительное. Я бы лучше по лесу вдвое больше отмахал, чем по этому, с позволения сказать, тракту, где под ногами месиво из невесть чего после недавних дождей.
