– По-тихому уже не получится, – Демидов скривился, – графиня – магичка. Веньку на раз просчитала, устроила допрос с пристрастием и без колебаний пришпилила к стене, как бабочку. Позже примем меры, чтобы я его больше не видел! Уверен, девчонка и до пыток дошла бы, не вмешайся я вовремя. Ладно, тяни время, буду договариваться. А бойцам скажи, пусть не высовываются. Проклятье, как же не вовремя!

Далее Клим отдал еще распоряжения, касающиеся обустройства бала, а я подошла к Веньке, затихшему у стены. Он обрадовался поначалу, что хозяин появился, пыжился, раздулся от важности. Но как надулся, так и сдулся, когда князь предложил мне дружбу. Я ведь вправе потребовать компенсацию за нанесенное оскорбление, в том числе и жизнь этого парня.

– Только что твой любимый хозяин приказал от тебя избавиться, – доверительно шепнула на ушко Веньке.

– Врешь! Не проведешь! – прошипел с презрением. – А-а-а! – пронзительно завопил, когда я рывком выдернула нож из его раны.

– Мне плевать на тебя, – пожала плечами, вытирая кровь с ножа салфетками, прихваченными со стола. Парочку протянула парню, чтобы закрыл сквозную рану, из которой хлестала кровь. – Выходы отсюда перекрыты дружинниками. Ты не проживешь и минуты, как только мы покинем это место. Или…

– Или что? – процедил бедолага, морщась от боли. Дураком он не был, прекрасно понимал, что его выставят крайним.

– Или я потребую твою жизнь себе! Я и так ее потребую, – покрутила нож в руках, посмотрела лезвие на свет, чисто ли вытерла, не осталось ли пятен. – Дяде отдам. Он ведь захочет на ком-то выплеснуть пар? Или не отдам, если клятву на крови дашь. Шакал ты поганый, шакалом и будешь служить.

– Ваша светлость? –  на пороге возник князь.

Заметив нож в моих руках, побледнел. Наверняка, видел, как я без колебаний пустила его в дело.

– Ваше сиятельство? – отзеркалила фразу, старательно маскируя за вежливостью отвращение. – Меня устроит положительное решение по обоим вопросам, пять тысяч золотом и жизнь этого червяка, – взглядом указала на Веньку, чем немало огорошила молодого человека.

– Э… чеки принимаете?

– Имперского банка? – уточнила с самым серьезным видом, на что Демидов растерянно кивнул. – Принимаю. Может, в этом доме найдется более подходящее место, где мы уладим формальности?

– Конечно, – Клим Григорьевич с облегчением выдохнул, –  от волнения позабыл о законах гостеприимства. Я настраивался на долгие переговоры, а вы сами предложили устраивающее всех решение. Сколько вам, девять? Удивительное хладнокровие и решительность, которую не у всякого мужчины встретишь.

– Приму за комплимент. И сообщите, пожалуйста, моему дяде о нашем местонахождении. Если не хотите отстраивать дворец заново, когда Игнат тут разнесет все в поисках пропажи.

– Непременно, я распоряжусь, – настроение у княжеского отпрыска заметно улучшилось, даже шутить начал, – а холоп-то вам зачем?

– Пыточную хочу опробовать, – мило улыбнулась и захлопала глазками. А княжич подавился воздухом и закашлялся. Превозмогая брезгливость, подошла, постучала по спине и вежливо поинтересовалась. – Подавились, да? Ничего, это бывает. На этот раз обошлось, – подмигнула Веньке, вытаращившемуся на меня, как на монстра.

А что они хотели? Эту семью я терять не собираюсь и обижать их никому не позволю.

– Елизавета Гавриловна, вы в порядке? – подошла к девушке, которая стояла бледная, как смерть.

Для впечатлительной особы неплохо держалась. Я уж думала, в обморок бухнется с перепугу.

– Да, Нина Ко… – легонько пнула воздушным пинком невестку, чтобы не заговаривалась. – Нина Николаевна, – Лиза тут же исправилась, – все нормально. Воздуха только не хватает и…

Игната Александровича, – читалось в беспомощном взгляде, только за спиной которого она чувствовала себя в безопасности. Я вроде тоже не оплошала, однако обвинять девушку в неблагодарности не спешила. Это нормально видеть в любимом мужчине героя и защитника, и брат для невесты именно такой: надежный, заботливый и всемогущий.

– Позвольте сопроводить? – Демидов подскочил к Лизе, чтобы предложить свои услуги, но она с таким ужасом на него посмотрела, будто это морское чудовище вылезло из глубин.

– Не стоит, Клим Григорьевич, – оттеснила девушку и сама положила ладошку на сгиб локтя, который мужчина так любезно ей предоставил.

– «У вас нет шансов, не было и не будет», – так и хотелось съязвить, но сдержалась.

– Проводите лучше меня, а Елизавета сама дойдет.

– Как вам будет угодно, – скрипнул зубами молодой князь, прочитавший недосказанное между строк, – прошу следовать за мной!

Мы вышли из злополучной комнаты, миновали коридор, когда я притормозила, едва не позабыв о новом приобретении.

– Эй, как там тебя? – обернулась в поисках нового слуги, – Венька? Не отставай! Пусть при мне пока побудет, а то сбежит еще ненароком, – с улыбкой пояснила молодому человеку.

– Дался вам этот холоп? Желаете, десяток таких подарю! – расщедрился хозяин. – Поверьте, от наказания он не уйдет.

– Не-ет, – цокнув языком, покачала головой, – мне нужен тот, который праздник испортил. В подобных вопросах я принципиальна. Без веских причин членовредительствовать не буду.

– То есть, о пыточной не для красного словца упоминали? – не удержался молодой человек, выплескивая недоумение. – Юное невинное дитя не вяжется с кровью и страданиями. Ваша светлость, удивительно, почему вы, вообще, знаете о существовании таких мерзких вещей?

– Клим Григорьевич, я рано потеряла родителей и жила отнюдь не в тепличных условиях. Меня приютил дядя. Он – моя семья. Любой, кто причинит вред тем, кто мне дорог, умоется кровью! – произнесла с такой убежденностью, что князь вздрогнул.

– Господи! Кого из тебя вырастил этот солдафон? – пробормотал себе под нос, но недостаточно тихо – я расслышала.

– Человека, который до последнего вздоха будет сражаться за семью, отстаивать честь рода, – пожала плечами. – А вы разве не сделаете того же ради близких?

– Сделаю, конечно, – поспешно ответил Демидов. – Но мне и положено быть защитником, думать о благополучии рода, заботиться о процветании. У женщин другое предназначение. Они созданы для любви, домашнего уюта и рождения детей.

– Исключения из правил случаются, не так ли? – намекнула, что неважный из парня защитник вырос. Но, как обычно, собственные недостатки люди не замечают.

– Глядя на вас, охотно в это верю, – парировал молодой человек, – мы пришли, прошу!

Князь лично распахнул двери, пропуская в роскошный кабинет. Успел гад за моей спиной окатить жарким взглядом Лизу. Я кожей почувствовала волну похоти и охотничий азарт, разгорающийся у мужчин, которые привыкли добиваться цели любым способом. А, значит, наше противостояние только начинается.

– Эй, ты! – окликнула слугу, маячившего на отдалении, – подойди! Ваше сиятельство, подтверждаете, что этот человек теперь принадлежит мне и у него нет перед вами никаких обязательств? – вопросительно посмотрела на князя.

– Нина Николаевна, Венька занимался некоторыми, эмм… деликатными поручениями, – пошел на попятную Клим Григорьевич, – не хочу, чтобы личная информация попала в чужие руки.

– О! Этот вопрос легко решить, – вздернула вверх носик. Неудобно смотреть на кого-то сверху вниз, когда сама при этом небольшого росточка. – Вы даете слово чести, что действия вашего человека не причинили вреда моей семье или ближникам. А я поклянусь, что не буду интересоваться подробностями деликатных поручений.

– Х-хорошо! – согласился с явной неохотой, испепеляя слугу красноречивым взглядом. – За исключением недавнего недоразумения я никоим образом намеренно и непреднамеренно не вредил роду Толпеевых. И семейству Гладьевых, разумеется.

Слово чести и клятва не оставили князю выбора. Венька затравленно съежился. Видимо, прекрасно изучил характер бывшего хозяина. Ну, я бы тоже добровольно не отдала человека, знающего слишком много тайн, в руки потенциального врага. В данном случае надежнее заставить слугу замолчать. Навсегда. В жестком взгляде молодого Демидова парень прочитал собственный приговор. Ну а я увидела истинный характер Клима, а то напускная любезность и притягательное обаяние любимца женщин сбивали с толку.