– Но я только выполнял приказ! – Венька посерел и сменился в лице.

– Ага, расскажешь об этом, если успеешь, – фыркнула и, не дожидаясь, что там просипит в оправдание холоп, открыла двери в гостиную.

Игнат даже не переоделся, пришел пораньше и мерял комнату крупными шагами. Братец пребывал в бешенстве, что проявлялось огненными всполохами, охватывающими его фигуру целиком, оставляя на ковре выжженные следы.

– Вот ты где, мразь! – углядел врага за моей спиной и двинулся к нему. – Нина, лучше уйди, а то зашибу ненароком.

– Ага, – увернулась в сторону, – только насмерть не убивай, он нам еще пригодится.

– Это уж как получится! – Игнат с размаху залепил кулаком в морду нашему обидчику, поймал его второй рукой за шкирку, чтобы не улетел далеко, и принялся методично наносить удары.

– А что тут происходит? – на пороге номера возник ашкеназец.

– Да вот, – потупилась, шаркнула ножкой, – Игнат собеседование проводит с новым работником.

– Эмм, – Алим поежился и заехал внутрь, а я поспешила прикрыть за ним двери, – суровые методы. А захочет ли молодой человек после такой проверки на нас работать? Кажется, Игнат Александрович вознамерился сделать из него отбивную.

– Захочет, даже не сомневайся, – усмехнулась, – выдели ему лечебный амулет из наших запасов и денег на расходы.

– И все-таки, зачем понадобился этот тип?

– А затем, – подошла к помощнику, облокотилась на спинку инвалидного кресла, – что князь Демидов преподал великолепный урок. Поддержка дворянских родов обойдется слишком дорого, пока я из себя ничего не представляю. Значит, я стану такой силой, с которой будут считаться. И основа всему – информация и люди.

– Разумно, – кивнул Алим, соглашаясь, – но этот прохвост здесь при чем? Врет, как дышит. Где гарантия, что завтра же не продаст наши секреты тому, кто больше заплатит?

– Нет, на этот счет не переживай. Шакал – самый преданный роду человек, и скорее умрет, чем допустит мысль о предательстве. Посмотри, он ведь не сопротивляется. Игнат! – громко позвала брата, – достаточно.

– А почему Шакал? – ашкеназец вопросительно вскинул бровь. – Мне Вениамином представился.

– По роду деятельности, – фыркнула презрительно, – и пока не докажет свою полезность, другого имени для него не будет.

– Нин, я одного не понимаю, зачем ты притащила эту падаль сюда? – взбешенный боевой маг хоть и выпустил пар, а все еще дымился от возмущения. С негодованием бросил потрепанную тушку Веньки к моим ногам. – Я бы с ним лучше на улице разобрался. Тут ведь Лиза, Юленька – услышат шум, проснутся. Чем ты думала?

– Так, он не в курсе собеседования? –  сообразил Алим, радостно потирая руки. – Это будет забавно!

– Не в курсе чего? Какого собеседования? – мужчина нахмурился. – Что тут забавного?

Взгляды молодых людей скрестились на мне, помощнику для этого пришлось извернуться.

– Игнат… ух! – шумно выдохнула и наигранно бодро улыбнулась, – знакомься, это Шакал, наш человек по особым поручениям. Как ты уже убедился, ловкий тип, готовый исполнить любой приказ. Абсолютно любой, если это не нанесет вреда нашей семье. Отдаю в твое полное распоряжение!

– Не понял? – брат брезгливо пнул полудохлую тушку кончиком сапога. – Он же сдаст нас за милую душу!

– Да, что же вы такие недоверчивые оба!  Шакал принес клятву верности на крови. Он даже помыслить не посмеет о предательстве, чтобы тут же не умереть в страшных муках. Этот человек будет делать то, что умеет лучше всего: шпионить, добывать нужные сведения, общаться с криминальными личностями, собирать сплетни и распускать их, если потребуется.

– Нин, – Игнат переглянулся с Алимом, – у меня от тебя мурашки по коже. Это ведь мне положено думать о таких вещах и беспокоиться о благополучии семьи.

– Это все нервы, Игнат Александрович, – похлопала мужчину по груди, выбивая из одежды скопившийся дым. Рубашка уже истлела, а в плотной ткани камзола образовались прорехи. – Думать о безопасности я не запрещаю. Наоборот, в самое ближайшее время подбери людей для дружины. Хватит с меня наемников! Пора организовать собственную службу безопасности, которую ты и возглавишь. Такие люди, как Шакал, тебе пригодятся.

На холопа пришлось потратить еще полчаса, чтобы привести в порядок после душевной беседы с Игнатом и сдать под временный присмотр Гаврилы Силантьевича. Скрипя зубами, брат признал необходимость в таких вот пронырливых личностях. Прежде чем отпустить Шакала, следовало договориться о способах связи и передачи информации, снабдить подотчетными деньгами, составить план действий. В общем, это уже не моя забота. Как оказалось, у каждого уважающего себя князя имелись на службе неприметные людишки, не отягощенные моральными принципами. Перед Венькой стояла непростая задача: выполнить поручение и при этом не попасться на глаза людям Демидова. Наверняка, Клим отдал тайный приказ об устранении бывшего слуги. Ну, пропал человек – бывает. Чему удивляться с такой-то репутацией? Зато о семейных секретах никто не проболтается.

Уладив организационные вопросы, мы с Алимом и Игнатом уединились в кабинете, который я опутала двойным пологом тишины. Требовалось срочно обсудить предложение Григория Климентьевича и решить вопрос по оплате земли.

– Что скажешь, Алим Осипович? Твои мысли о Климе Григорьевиче и союзе с Демидовыми? – поинтересовалась мнением помощника.

– Если бы речь шла только о выживании, я бы посоветовал сразу же заключить помолвку с княжичем. Но вы хотите сохранить род Забелиных, желаете мести врагам, и поэтому – нет! Пока жив, старый князь не допустит открытого противостояния с Шумским. Его позиции как никогда сильны. Он пользуется поддержкой Великого князя Бельского, точнее, его матери, регентствующей вместо несовершеннолетнего сына. Это означает, что и остальные князья выступят на одной стороне в возможной войне.

Слушая ашкеназца, я кивала, соглашаясь с каждым словом. Обстановку на политической арене не изучала, но и без того представляла, каким безрассудным выглядит со стороны желание маленькой девочки расправиться с сильным кланом.

– А ты что думаешь? – посмотрела на Игната, когда помощник высказался.

– Я твой разящий меч, если не забыла. Оружие беспрекословно выполняет волю хозяина, на кого бы тот его не направил. Единственное, о чем прошу, не позволяй им уничтожить нас. Если мы погибнем, все остальное уже не будет иметь смысла. Ну а брак с младшим Демидовым – глупость, хотя поначалу я принял доводы старого князя о наследии предков и святой обязанности сохранить род. Наша семья всегда была малочисленной, но ни один не запятнал себя бесчестными поступками… – осекся, на напряженном лице отразилась давняя боль, – ты достойна лучшего мужчины, который станет твоим щитом и надежной опорой в любых начинаниях.

– Спасибо тебе за эти слова, – не удержалась и крепко обняла брата, зарывшись лицом в пропахший дымом камзол. Так легче было скрыть проступившие в уголках глаз слезы. – Я тоже не верю, что князь открыто выступит на нашей стороне. Ну, и раз вопрос с браком решен, давайте подумаем, как сохранить дружеские отношения с Демидовыми и впредь не допустить подобных ситуаций.

– Нин, отложим это на пару дней? Ответа князь ожидает через неделю, время есть, – возразил помощник, – гораздо важнее определиться, как выкупать землю. Взять ссуду или одолжить у знакомых?

– В смысле, одолжить? Зачем? – опешила. – Разве у нас недостаточно золота?

– Я не об этом, – Алим закусил нижнюю губу, сцепил руки в замок, – как бы это правильно выразить? Аукцион привлек нездоровое внимание местной знати. Заметила, что среди участников было полно отпрысков родовитых семейств?

– Как не заметить! Клим Григорьевич посодействовал, – досадливо поморщилась, – жених, блин.

– А теперь представь, как это выглядит со стороны. Никому неизвестная дворянка, которая и графиней-то стала недавно, вдруг появляется в обществе самого завидного холостяка Екатеринбурга. Причем, твой малый возраст только добавляет пикантности ситуации, потому что самая завидная невеста на балу вдруг начинает ревновать молодого Демидова. То, как она сражалась на аукционе за никчемный клочок земли, лишь бы насолить тебе, доказывает, насколько все серьезно. Ну а дальше девочка из разорившегося рода вдруг выкладывает годовой бюджет княжества, чтобы оплатить счет. Я бы на месте аристократов крепко задумался. Тут либо с землями нечисто, либо с графиней. Насчет земель ошибки быть не может. Я просматривал отчеты мага из Земельной палаты, что ничего ценного в тех местах не обнаружено – и слава Богу! Уверен, копия того отчета с утра будет лежать на столах у глав влиятельных семей города и их помощников по финансовым делам.  И какой же благородные господа сделают вывод? Правильно! Все дело в маленькой наследнице, происхождение которой невозможно доказать из-за пропажи ближайшего родственника. Значит, это какая-то хитрая игра старого князя? Значит, нужно присмотреться к тебе и твоему окружению? Как думаешь, сколько народу с хорошей памятью побывало в портретной галерее Демидовых? Вопрос времени, когда всплывет имя Забелиных и информация об этом достигнет врагов.