— Мисс Освальд уже обещала следующий танец мне, — не скрывая своего раздражения, бросил Смит, одарив незадачливого кавалера испепеляющим взглядом.

Клара вспыхнула было от подобной выходки, всем своим взглядом показав, как её раздражает подобное поведение, однако возражать не стала. Молодой человек же, невольно оказавшийся там, где его меньше всего ждали, поспешил ретироваться.

— Так что же, вы не откажете мне, мисс Освальд? — самодовольно улыбнулся Смит, протягивая девушке руку.

— Вы не имеете никакого права решать, с кем и когда мне танцевать, — с раздражением заявила та, демонстративно отвергая его предложение.

— Тогда почему в вашем взгляде так много тоски? — Джон, кажется, нашёл то самое больное место, куда мог беспроигрышно надавливать для получения нужного результата. — Почему вы так грустно улыбаетесь? Почему с такой неохотой танцуете? Вы же любите танцевать.

Клара отвела взгляд, словно испуганная лань, загнанная хищником и уже потерявшая все возможности отступления. Отвести глаза — единственное, на что она смогла решиться.

— Почему вы избегаете меня? — продолжал Смит. — Почему не хотите поговорить? Дайте мне шанс всё исправить. Прошу вас…

— Даже не думайте, — прервала его она, коротко посмотрев на него. — Это совершенно не ваше дело.

С этими словами Клара бросилась в толпу, стараясь затеряться в ней. Но Джон тут же последовал за девушкой, не давая возможности уйти слишком далеко. Она выбежала из главного зала и пустилась вверх по лестнице, чуть не сбив по дороге прислугу. Девушка бежала так быстро, как только позволяло её платье. Однако нелепая попытка бегства изначально была провальной. Смит нагнал её уже через несколько минут, когда они оказались посреди внушительных размеров домашней библиотеки Бейла. Он позволил ей добежать до смотрового окна в углу комнаты, откуда она точно уже не могла улизнуть. Но когда девушка начала испуганно метаться из стороны в сторону в поисках выхода, Джон поспешил приблизиться к ней. Он перехватил её запястья и свёл их у себя на груди.

— Клара, послушайте меня, прошу, — шептал мужчина, терпеливо сдерживая её попытки ударить его. — Всего лишь один разговор. Один. И я клянусь, что оставлю вас после него, если вы того захотите.

Собственное имя будто бы заставило девушку замешкаться. Она оставила попытки вырваться и теперь внимательно смотрела в глаза мужчине. Несколько хрустальных слезинок скатились по её щекам, когда она молча вздрагивала в беззвучных рыданиях, ожидая дальнейших действий.

— Зачем вы появились снова? — бормотала она, тихо всхлипывая. — Зачем вы снова пытаетесь заговорить со мной? Неужели вы не понимаете, каково мне? Как тяжело мне говорить с вами, смотреть на вас и не дрожать при этом. Боже, я просто сошла с ума! Сошла с ума ещё в тот момент, когда решила, что у вас есть ко мне чувства, что я имею право поцеловать вас, что все эти прекрасные моменты с вами — не сон, а явь.

— Это всё на самом деле, Клара, — успокаивающе ответил Джон и осмелился прижать её хрупкую фигурку к своей груди. — Успокойтесь, прошу вас. Просто выслушайте меня, умоляю!

Клара уткнулась носом в его плечо, прижавшись к нему всем телом. Будто так и должно было быть.

— Говорите, — прошептала она. — Только не молчите теперь.

Положив руки ему на грудь, она слегка отстранилась, только чтобы иметь возможность смотреть ему в глаза. Джон ощутил лёгкое волнение при этом. Тёплые женские ручки, казалось, подобрались к самому его сердцу, не давая ему никакой возможности теперь отступить. Пытливый взгляд её глаз был самым строгим судьёй, который видит гораздо глубже, чем любой другой. И как теперь он мог ей солгать? Как теперь Джон мог молчать о том, что не давало покоя ему вот уже столько дней и ночей? Его руки сомкнулись плотным кольцом на её талии.

— В тот вечер всё случилось слишком поспешно и нелепо, — начал он, тщательно подбирая нужные слова. — Вы оказались смелее меня, Клара, и я искренне преклоняюсь перед вами за это. Вы поспешили лишь в своих выводах, ровно как и я замешкался совершенно не вовремя. Но право, я не виню вас ни в чём. Всё, о чём бы я хотел вам сказать сегодня, сложно описать и почти невозможно передать в полной мере. Что бы вы ни решили после этого разговора, я хотел, чтобы вы всегда знали и помнили о том, что вы не выходите из моей головы ни на минуту. Я просыпаюсь утром, вспоминая вашу улыбку, целый день в моей памяти звучит ваш голос, напевающий тот самый сонет Шекспира. Ложась спать, первое и последнее, о чём я думаю, — вкус вашего короткого поцелуя, коим вы одарили меня, и тем самым сделали самым счастливым человеком на свете. Вы стали для меня гораздо большим, чем я мог себе когда-либо вообразить. Я просто не могу представить и дня, проведённого без мыслей о вас. Это истощает меня, но каждая новая встреча придаёт мне сил, как глоток живой воды. Всё, о чём я осмелюсь вас просить, лишь ваше снисхождение.

Джон уже не отдавал себе отчёта в том, что говорит. Всё его признание лилось кристально-чистой водой без примеси лжи или прикрас из самой души.

Клара осторожно накрыла его губы кончиками своих пальцев.

— Довольно слов, — затаив дыхание, произнесла она. — Всего один вопрос, мистер Смит. Всего один. Вы любите меня?

Ему не требовалось времени на размышление, чтобы дать ей ответ. Он давно уже ответил на этот вопрос самому себе, по тысяче раз уточняя и переспрашивая собственное «я», будто всё ещё надеялся услышать что-то другое. В конце концов, чувства уже переполнили чашу его внутреннего контроля. Откуда в нём всё это? Джон не мог понять. Но Клара Освальд заставила его по-другому посмотреть на многие вещи. В том числе на самого себя.

— Да, — выдохнул он, когда ему показалось, что всё его нутро воспламеняется от одной лишь мысли об этом.

Девушка в ответ ему лишь искренне улыбнулась. В её глазах снова загорелся авантюрный огонёк, не сулящий на самом деле ничего хорошего. Но Смиту было уже всё равно.

— Так докажите мне, — усмехнулась она и привстала слегка на носочки. — Докажите, что я не обманываюсь. Что это не просто слова. Я не прошу о большем. Просто хочу быть уверена в этом.

Без лишних фраз и предисловий Джон склонился к её лицу, чувствуя, как вокруг начинает взрываться Вселенная. Его тёплая ладонь легла на её мягкую щёку, когда губы встретились в горьковато-сладком поцелуе. Вкус её нежных губ показался ему совершенным дурманом, от которого можно пасть замертво, как от самого сладкого яда. Джон готов был отдать многое за то, чтобы этот момент навсегда затерялся в вечности. Поцелуй становился всё крепче и увереннее. Это было гораздо больше, чем признание. Это было его обещанием.

Комментарий к III. Любовь - недуг. Душа моя больна…

Название - Сонет 147

========== IV. Кто должен памятку любви хранить ==========

Sleeping At Last - Jupiter

Новый год наступил довольно быстро. Казалось бы, что такого невозможного ещё могло произойти, чтобы заставить человека удивиться? Однако же, новый год — новые правила. Пусть и совершенно невидимо, непредсказуемо что-то начинает меняться, где-то прибавляя, а где-то забирая. Пусть в календаре это всего лишь яркая отметка, а потом всё по идее возвращается на круги своя: день за днём, месяц за месяцем, цикл повторяется, хоть и с некоторыми изменениями. Но порой одно маленькое происшествие может стать настоящим цунами. И если прежде всё шло по уже продуманному кем-то свыше сценарию, то может ли это измениться в одночасье?

Клара часто задумывалась над тем, что такое судьба. Есть ли что-то, что уже кто-то успел решить за неё? Быть может, существует какая-то книга, где подробно расписана её жизнь и всё, что ей предначертано. Большая ли она? Увесистый ли это том или лёгкая брошюрка? «Не говори ерунды, дитя», — сказала ей как-то тётушка Марджи, с которой девушка имела неосторожность поделиться своими размышлениями на такую важную для неё тему. Впрочем, такая реакция научила Клару думать прежде, чем говорить. Больше подобных разговоров она ни с кем не заводила. Ни с кем, пока не встретила Джона Смита.