– Сынок, ты куда собрался? – спросила Джулия.

– Можно я погуляю? Я недолго… – попросил Артон.

– Пожалуйста, не заставляй нас беспокоиться, дорогой, – Джулия слегка улыбнулась, но этого было достаточно, чтобы мальчик вспомнил вчерашний вечер.

– Да, мама, конечно,– пообещал Артон и вышел во двор.

Он терпеть не мог врать – в его семье это просто не было принято, однако сейчас у него не было иного выхода. "Скорей бы уже папа вернулся. Я бы ему всё рассказал", – подумал Артон. Мальчик старался идти как можно быстрее и уже через полчаса шёл по лесу. Когда он нашёл своё вчерашнее "творение", сердце его ёкнуло. Каменная пирамида была развалена, а маскировочные ветки повсюду разбросаны.

Что и говорить – мальчик очень огорчился! "Что мне было делать? Мама бы всё равно не разрешила держать его дома! Как назло ещё Альфа разлаялась! А теперь он, наверно, ходит где-то голодный … " – с такими мыслями плачущий мальчик, сам не зная зачем, оставил банку с молоком и платок с завтраком на краю невысокого пологого обрыва, а затем быстро спустился к реке. Несмотря на то что вода была холодной, Артон умылся и напился из реки. Посидев немного и успокоившись, мальчик поднялся наверх. Как же он удивился, когда увидел перевёрнутую банку и разорванный платок. Котлет, разумеется, уже и след простыл, зато молоко, благодаря плотной крышке, осталось нетронутым. "Кто бы это мог быть?" – подумал Артон и решил посмотреть за дальнейшим развитием событий. Он вновь спустился с обрыва, но теперь не до самой реки, а так, чтобы его не было видно, и стал наблюдать. Не прошло и трёх минут, как раздался хруст веток ближайших кустов и к банке с молоком неуклюже подбежал … Артон был на седьмом небе от счастья! Мальчик потихоньку, чтобы не спугнуть волчонка, взобрался наверх и очень медленно стал приближаться к щенку. Однако всё внимание того было направлено на банку с молоком. Артон снял крышку и поставил банку перед щенком, который довольно быстро вылакал всё, что ему предназначалось. Артон протянул руку и осторожно погладил волчонка. Тот основательно обнюхал руку мальчика, тыкаясь в неё влажным чёрным носом, и лизнул ладонь. Это было щекотно и приятно одновременно, а потому мальчик тихо засмеялся от удовольствия. Затем Артон принялся восстанавливать волчье убежище, однако на этот раз он оставил в стене небольшой проём, чтобы щенок мог выйти. Затем Артон посадил питомца в укрытие и стал нежно гладить. Сытый волчонок быстро уснул, а мальчик вновь прикрыл всё сооружение ветками и вприпрыжку побежал домой. Войдя в дом, Артон сразу услышал весёлый звонкий смех сестрёнки.

– Выходи, папа, я тебя вижу, ты за дверью спрятался. Теперь ты должен искать меня!

– Молодец, Элиза! Ты очень внимательная. А вот и Артон!– Дэнис взял мальчика за локти, невысоко подкинул вверх и, аккуратно поймав, опустил на пол.

– Как дела, сын? – спросил Дэнис.

– Нормально, папа,– Артон лихорадочно гадал, знает ли отец о том, что вчера вечером он опоздал на ужин.

– Ну и хорошо,– улыбнулся Дэнис и слегка потрепал сына по голове. У него было отличное настроение: корова отелилась без осложнений, и её хозяин щедро заплатил ему, а также пообещал рассказать про его профессионализм всем своим знакомым. Но главной причиной его приподнятого настроения было то, что он снова находится в своём доме, с самыми близкими людьми, которые также были очень рады его возвращению. В скором времени вся семья собралась за столом. Джулия приготовила очень вкусный суп из курицы и испекла замечательный яблочный пирог. Артон постарался незаметно переложить куриную ножку из своей тарелки в карман штанов. Затем он съел кусочек пирога и, спросив разрешение у родителей, отправился на прогулку. Перед тем как выйти на улицу, мальчик зашёл в курятник и внимательно посмотрел под насест. Увидев яйцо, он положил его в карман и перешёл в коровник. Там он наполнил банку молоком и отправился в лес. Волчонок вылез из укрытия, однако далеко отойти от него не решался и потому дремал перед входом.

Артон старался идти аккуратно, как можно тише, чтобы не напугать щенка, но в тот момент, когда до каменного логова оставалось не более десяти метров, нога наступила на сухую ветку, и раздался громкий хруст. Волчонок испугался и юркнул в убежище. Артон вытащил из карманов продукты и положил перед входом. Щенок вылез на запах курицы и принялся за еду, а когда он выпил всё молоко, Артон разбил яйцо и вылил содержимое в банку. Волчонок с удовольствием съел и это блюдо. Затем Артон поиграл со щенком, напоил его водой из реки и прилёг на траву. Сытый, уставший от игры, щенок прильнул к мальчишке и крепко уснул. Мальчик нежно поглаживал щенка и боялся сделать лишнее движение, чтобы не разбудить его. Волчонку, по всей видимости, что-то снилось: он то и дело вздрагивал и шевелил лапами, а иногда тихо поскуливал. Однако солнце клонилось к горизонту, Артону пришлось очень осторожно встать, взять пустую банку и отправиться в обратный путь. Тихо, по-кошачьи, он отошёл на несколько метров и оглянулся: его маленький друг крепко спал. Мальчик шёл и думал, что волчонок никуда не уйдёт, если его постоянно кормить в одном и том же месте. Скоро Артон был уже дома. У него была масса вопросов, которые он хотел, но боялся задать отцу. Мальчик подошёл к Дэнису, который читал газету, и сел рядом:

– Папа, ты больше никуда не уедешь?

– Пока нет, а что? – насторожился отец.

– Мне было тревожно, пока тебя не было.

– Рядом с тобой и Элизой была мама,– успокоился Дэнис.

– Да, но всё равно лучше, когда ты дома.

– Это так, но такая у меня работа. Не переживай, сынок. Я ведь уезжаю, только когда меня просят оказать помощь животным. А вы с Элизой в это время остаётесь с мамой. Так что вам нечего тревожиться. Вот если бы вы, дети, остались одни, без взрослых, тогда было бы очень плохо.

– А у животных тоже так? – спросил Артон.

– Малыши все одинаково нуждаются в заботе и внимании взрослых. Дети или зверята – нет разницы, всем нужны родители, которые будут кормить, оберегать, обучать и готовить к самостоятельной жизни своё потомство.

– А если у зверят не будет родителей?

– Человек всегда что-нибудь придумает. Котёнка или щенка можно кормить из бутылки с соской,– улыбнулся отец.

– А если это детёныши диких животных, они остались одни в лесу? Как тогда? – спросил мальчик.

– Боюсь, что в таком случае у малышей нет шансов выжить,– уверенно ответил Денис.

– Но почему?

– Потому, что у Природы дикого животного мира свои законы. Один из них – хищник должен охотиться, а добыча – убегать или прятаться. С этим законом неразрывно связаны инстинкты животных: добывать пищу, продолжать род, защитить и вырастить своё потомство любой ценой! Если в дикой Природе детёныш остался один, он абсолютно беззащитен, беспомощен и станет лёгкой добычей хищников.

– А если рядом нет хищников? – с надеждой спросил Артон.

– Всё равно он умрёт. От голода,– Дэнис встал и пошёл на кухню к Джулии.

"Он не умрёт! Сам буду голодать, а его выкормлю!" – по- взрослому твёрдо решил Артон. Он так и поступил: дважды в день примерно в одно и то же время мальчик незаметно брал продукты и отправлялся в лес. Волчонок ждал его, спрятавшись обычно в кустах, но затем по запаху узнавал Артона и быстро выбегал навстречу, весело виляя хвостом.

После трапезы друзья играли: они без устали бегали, отнимали друг у друга сухие ветки деревьев и боролись, причём волчонок изо всех сил старался быть сверху лежащего Артона. Затем следовало расставание. Если волчонок не засыпал, он обязательно провожал уходящего мальчика, но за пределы леса никогда не выходил. Даже слабый ветерок доносил до его сверхчуткого носа самые разные запахи человеческой цивилизации. И по-отдельности, и в совокупности он всегда воспринимал для себя эти запахи весьма однозначно. Для него, волка, это был запах беды. Прошло уже больше трёх месяцев с тех пор, как Артон спас от смерти беспомощного щенка. За это время волчонок заметно вырос, окреп и постепенно стал усваивать законы лесной жизни. Например, он сделал для себя вывод, что если нет возможности поесть здоровую пищу, то какое-то время можно перебиться и падалью. Но вполне может так статься, что и за неё придётся побороться. Как-то Артон приболел ангиной. Боль в горле и высокая температура свалили его в постель. К тому же отец строго – настрого запретил ему выходить из дома. Разумеется, до полного выздоровления, которое заняло семь дней, мальчик не смог посещать своего лесного друга. Волчонок поначалу терпеливо ждал Артона, замирая при каждом шорохе и глубоко втягивая носом воздух, в надежде ощутить тот самый родной и такой близкий ему запах мальчика. Увы, его спаситель не появлялся. Через трое суток после их последней встречи, волчонок почувствовал незнакомый ему до этих пор манящий запах пищи, который ветер доносил до него со стороны реки. Волчонок хорошо знал дорогу к реке и по нескольку раз в день утолял там жажду. Он осторожно спустился к берегу и, не вылезая из кустов, оглядел обозреваемую часть реки. Не обнаружив для себя какой-либо опасности, он уже начал выбираться из зарослей, как вдруг заметил в трёх метрах перед собой какое-то мимолётное движение среди серой массы прибрежных камней. Волчонок замер и на некоторое время даже перестал дышать, не зная, как ему дальше поступить в этой ситуации. Крупная птица серого оперения клевала выброшенную на берег мёртвую рыбу средней величины. Птица стояла абсолютно неподвижно, идеально слившись по цветовой гамме с прибрежными камнями, и, видимо по этой причине, чувствовала себя в полной безопасности. Лишь голова её время от времени совершала резкие кивательные движения, чтобы оторвать очередной кусок тухлой рыбы. Конечно же, раньше волчонок видел каждый день самых разных птиц, но они всегда находились либо в полёте, либо на ветках огромных деревьев, высоко от земли, а потому казались ему небольшими и неопасными. Сейчас всё было совсем по-другому. Щенок был в полном смятении: с одной стороны, у него была возможность также тихо и незаметно удалиться, а еду поискать в другом месте, с другой – его толкали вперёд, на берег, голод и природный инстинкт хищника. Птица оторвала слишком крупный кусок от рыбы и держала его в клюве, не имея физической возможности проглотить целиком. В этот момент волчонок ощетинился, пригнул уши и резким прыжком выпрыгнул из кустов. Неожиданность – залог победы. Застигнутая врасплох птица развернулась и попыталась взлететь, быстро взмахивая большими сильными крыльями, однако юный охотник успел схватить её за крыло и опустил на землю. Птица оказалась прижатой спиной к камням: в таком положении от крыльев проку ей было немного, зато острыми когтями своих ног она стала безжалостно терзать брюхо волчонка, который расположился сверху. Ему было очень больно, и по животу его уже струилась кровь, но бросать добычу он не собирался. Наоборот, он навалился всей своей массой на противника и тем самым лишил его возможности кромсать себя острыми, как бритва, когтями. Затем щенок, сам не зная почему, на секунду привстал и отпустил птицу, которая моментально перевернулась между его лапами, чтобы попытаться взлететь. Однако в этот миг на её незащищённой шее крепко сомкнулся замок волчьих челюстей. Агония длилась недолго. Вскоре крылья стали реже и реже биться о камни, а ноги перестали рыть песок и вытянулись в струнку. Обессиленный щенок разжал челюсти, потрогал лапой задушенного противника и устало побрёл к воде. Победа далась нелегко: на брюхе его были нешуточные раны. Они горели и кровоточили. Волчонок инстинктивно лёг в холодную воду и стал пить. Ему уже не хотелось есть, он хотел лишь напиться, снять сильную боль от ран и отдохнуть. После непродолжительного отдыха щенок вылез из реки, стряхнул с себя воду и с удовольствием съел остатки рыбы. Затем он крепко взял за шею птицу и потащил её в лес.