– Не надо, Бобби, упадём вдвоём…

Флойд Паттерсон, старый охотник, издалека почувствовал запах дыма, который донёс до него слабый ветер. "Редко когда кто-то устраивает в этих местах привал,– подумал он.– Обычно все местные стараются развести костёр на каменистом берегу реки. Так удобнее, вода рядом, и безопаснее, пожара не будет". Он быстро вышел со своей собакой на костёр, но не по дыму. Многоголосый хор мальчишек дружно призывал к себе пропавших товарищей. "Кен! Кен! Кен! Бо-бби! Бо-бби! Бо-бби! Дэ-вид! Дэ-вид! Дэ-вид!". Завидев охотника, Кроуфорд, не мешкая, вкратце поведал ему о случившемся.

– Я – Гарри Кроуфорд, школьный учитель. Обещал детям на каникулах показать лесные просторы. Мы проделали путь в двести пятьдесят миль и вот такое происшествие… Трое моих учеников отправились собирать хворост и поленья для костра, но вот уже сорок минут мы их не видим и не слышим… Сюда мы добрались пешком из поселения…– учитель стал морщить лоб, вспоминая название населённого пункта.

– Всё ясно,– перебил учителя охотник.– Я живу в этих местах много лет и поэтому сразу понял, откуда вы пришли.

Он чуть дотронулся кончиками пальцев до широких загнутых краёв своей потрёпанной шляпы и элегантным жестом поприветствовал учителя и представился.

– Я – Флойд Паттерсон, простой охотник.

– Мистер Паттерсон, мне очень повезло, что Вы пришли к нам. Я сейчас в сложной ситуации. Оставить этих детей одних и отправиться на поиски пропавших не могу. Мне очень нужна сейчас Ваша помощь! Разумеется, я готов заплатить Вам, хотя, если быть откровенным, денег у меня – кот наплакал,– учитель вымученно улыбнулся и опустил голову.

– Да что же это такое! – возмутился Паттерсон.– Деньги! Деньги! Деньги! Кругом одни только деньги! Весь мир помешался на этих деньгах. Много лет прошло с тех пор, как я ушёл сюда от мира денег, и мне удалось свести свою зависимость от этих проклятых бумажек к минимуму. Но теперь Вы предлагаете мне сделку, основанную на деньгах. Выходит, для Вас деньги имеют значение и силу даже здесь, в лесу?!

– Простите меня, ради Бога, мистер Паттерсон! Я совсем не хотел обидеть Вас или поставить под сомнение Ваши убеждения! Мы можем обо всём этом поговорить позже, если Вы будете иметь желание. Но сейчас ответьте, поможете ли Вы найти детей?

– Ну, конечно! – с готовностью ответил Паттерсон.– Мне нужны какие-нибудь вещи пропавших детей и лучше – недавно ношенные.

Учитель быстро покопался среди сложенных в кучу рюкзаков и представил охотнику две пары грязных носков и пропотевшую футболку. Паттерсон приложил носки к своему носу и сделал глубокий вдох.

– Это очень хорошо. Запах устойчивый и шансы на успех очень высоки,– обрадованно сказал он и вернул учителю по одному носку из каждой пары.

– Чак, ко мне!

Собака неизвестной породы вырвалась из объятий детворы и, весело повиливая хвостом, подбежала к хозяину. Охотник дал собаке понюхать одну за другой все вещи, потрепал её за холку и скомандовал: "Ищи!".

Собака тут же опрометью бросилась в ту сторону, куда не так давно отправились дети собирать хворост…

Положение осложнилось тем, что начал накрапывать мелкий дождь. В обычных условиях такой дождик никакого ощутимого вреда причинить кому-либо не мог, однако влажная и скользкая поверхность покатого плато значительно снижала шансы на спасение мальчика. Кен держался из последних сил. Усталые мышцы его рук и опорной ноги не просто вибрировали, они буквально ходуном ходили, словно канаты подвесного моста. По лицу и всему телу мальчика крупными каплями обильно стекал пот. Мокрые ладони стали медленно скользить вниз. Кен тихо плакал, понимая, что если дать волю чувствам, вряд ли он сможет удержаться от падения. Бобби спустился и теперь уже стоял у каменной глыбы, но помочь оттуда товарищу было невозможно. Дэвид и Бобби плакали навзрыд, наблюдая, как стойко борется за жизнь их одноклассник. Кен согнул пальцы обеих рук дугой, стремясь ногтями остановить скольжение потных ладоней. Один за другим ногти медленно гнулись и ломались, причиняя мальчику ещё и боль физическую.

– Я не хочу… умирать, – чуть слышно устало всхлипнул Кен, которому почему-то очень захотелось посмотреть в глаза своим ненадёжным товарищам.

Однако в этот момент Дэвид и Бобби смотрели не на погибающего товарища, а на собаку, которая невесть откуда только что появилась на плато. Пёс быстро оценил обстановку, высоко поднял морду и протяжно завыл. Через минуту, тяжело дыша, на плато поднялся охотник. Он сразу всё понял. "Дорога каждая секунда",– подумал он, быстро вытащил из сумки верёвку и обвязал один конец вокруг себя, оглядывая ближайшие деревья. Внезапно наступила абсолютная тишина, которая была сродни затишью перед бурей.

– Я не хочу умирать,– еле прошептал Кен.

Среди этой тишины шёпот мальчика прогремел, словно раскатистый гром. Лес снова ожил и встрепенулся птичьей перекличкой. Кен приподнял подбородок и покосился вниз.

– Я больше не могу,– снова прошептал Кен.

Однако на этот раз в его словах не было ноток жалости к себе самому. Обессиленный мальчик просто попрощался с Жизнью. Он чуть расслабил пальцы и тут же соскользнул со скалы, но всего мгновение спустя кисть его правой руки уже крепко держал старый охотник. Флойд Паттерсон немного не угадал с длиной верёвки, и вот теперь он по пояс завис в пропасти, намертво схватив уже обе руки мальчика. Он осторожно попробовал несколько раз подтянуть Кена к себе, но почувствовал, что сам плавно сползает вниз по намокшей от дождя скользкой покатой поверхности.

– Ми-и-с-тер, Вы не-не- бро-о-сите ме-ме-ня?

У мальчика было настолько сильное потрясение, что даже разговорная речь давалась ему с огромным трудом. Его всего трясло, что также осложняло ситуацию, в которой оказался охотник.

– С чего ты взял, глупыш? – браво усмехнулся Флойд.– Я – человек, многое повидавший на своём веку! Уж если я не увижу в чём-либо перспективу, ни за что не встряну в это дело. Мне нужна абсолютная уверенность. И раз уж я тут с тобой прохлаждаюсь на свежем воздухе, стало быть, точно знаю, что всё будет хорошо.

Кен неожиданно улыбнулся и посмотрел вниз.

– В таких случаях никогда не смотри вниз!– спокойно посоветовал охотник.– Пропасть огромная, намного больше тебя! Ты увидишь это и почувствуешь себя каким-то ничтожеством, никчёмной букашкой. Оттого сразу же потеряешь уверенность, веру в себя, в свои силы. А раз потеряешь веру в свои силы, то силы сразу же покинут тебя по-настоящему и ты сдашься. Пропасть одержит верх над тобой, и ты погибнешь! Никогда не смотри вниз!

"Надеяться, что откуда-то придёт помощь, не приходится,– подумал Паттерсон.– Эти сопляки тоже, как две амёбы, толку никакого. Сам я долго так не выдюжу. А Чак не вытянет нас двоих… Стоп! Двоих не вытянет, а одного?". Флойд задумался. Он понимал, что задуманный им план очень опасен и может привести к гибели уже не только мальчика, но и его самого. "А вдруг у меня сил не хватит, а вдруг верёвка не выдержит, а вдруг Чак упадёт вместе с мальчиком в пропасть?– охотник отгонял от себя дурные мысли.– Другого выхода всё равно нет. Надо рисковать".

– Послушай, акробат, помоги мне чуть-чуть,– обратился Флойд к Кену.– Я сейчас полностью опущусь вниз и подтяну тебя, насколько сил хватит, а ты должен крепко держаться за мою куртку и ползти по мне вверх, как по лестнице. И ещё огромная просьба: не делай резких движений. Собака поможет тебе.

Охотник подозвал собаку, которая всё это время бегала по краю плато, не прекращая скулить. Паттерсон сделал глубокий вдох-выдох, соскользнул вниз и прежде, чем верёвка полностью выпрямилась, сильно подтянул мальчишку. Верёвка натянулась и зазвенела словно струна. Кен крепко ухватил одной рукой охотника за шею, а другую протянул собаке. Чак намертво схватил мальчика за кисть и сильно потянул на себя. Собачьи клыки глубоко вонзились в плоть мальчишки, и боль была такой, что Кен словно взлетел на край плато. Чак отпустил кисть мальчика, перехватился за футболку и потащил его на самый верх. Лишь достигнув безопасного места, собака разомкнула челюсти и побежала к краю плато помогать хозяину, который почти выбился из сил, стараясь самостоятельно выбраться из пропасти…