– Спасибо, Ставр, приходи, как договорились, – я поднялась на крыльцо и обернулась, вместо человека возле телеги стоял медведь и двумя лапами поднимал оглобли.

Мамочки, как страшно! А что если эти крестьяне обидятся и решат поквитаться с правящим классом? Тем более я сейчас человек, а не оборотень. Вот с такими невесёлыми мыслями я поднялась в свою комнату и откинула крышку сундука.

Аккуратно переложив одеяла на кровать, сосредоточилась на поиске еле заметного штырька. И как-то не сразу услышала скрип внизу. Хотя услышала, но не обратила на него внимания, полы деревянные, мало ли, половица скрипнула. Но после третьего скрипа подняла голову, закрыла сундук и решила проверить, что за мыши шуруют внизу.

– Шлип, ты в углу плохо помыл, – тихо журчала небольшая голубая капля с ножками, ручками и глазами.

Подкравшись к лестнице, я медленно опустилась на верхнюю ступеньку, зажав рот ладонью, чтобы не закричать от удивления. На первом этаже намывали пол три больших разумных капли, лихо орудуя водой и тряпкой.

– Плесь, а зачем намывать? Я больше не приду в этот дом. Мы уже четвёртый день покидаем реку, чтобы произвести на эту приезжую дамочку впечатление. Она же в упор не видит, как блестят полы или насколько вкусен чай. Не приду и всё! – ворчала одна из капель, бросив тряпку.

Пока она говорила, цвет её тела поменялся с голубого на тёмно-синий.

– Плюх, сегодня она обязательно заметит и оставит нам угощение. Не мог ей батюшка не сказать, что заключил с нами договор, – произнёс тот, что подгонял Шлипа, а сейчас пытался успокоить вторую каплю по имени Плюх.

– Плесь, ты всегда был наивный. Ты, как и мы, давно понял, что люди про нас забыли. Такую хорошую мельницу забросили, – продолжил ворчать Плюх.

– Фруктов и магии лишились, – вздохнул Шлип, домыв пол и отжав тряпку.

– Кхм… – услышав про мельницу, я всё же решила подать голос.

– А-а-а… Человек! – капли увидев меня, бросились в разные стороны.

Шлип, запнувшись, уронил ведро, и грязная вода разлилась по чистому полу.

– Извините. Не бойтесь, я не хотела вас напугать, – подняв ладони вверх, осталась сидеть на лестнице. – Пожалуйста, я хочу поговорить.

Капли замерли на пороге и медленно повернулись в мою сторону.

Шлип вскинул руку, и разлитое маленькое грязное озерцо неожиданно исчезло с пола, а деревянные половицы поражали чистотой и сухостью, будто их и не намывали.

– Наконец-то, соизволила нас заметить, – недовольно проворчал Плюх, но с места не сдвинулся.

– Я могу к вам подойти? – не делая резких движений, медленно поднялась.

– Подходите, госпожа, но не очень близко. Мы, водяные, не любим показываться людям или оборотням, но нас привёл договор, – несмело улыбнулся Плесь.

Водяные?! Как мне хотелось подойти ещё ближе, чем разрешили, потрогать их и посмотреть в глаза. Я про них лишь в сказках читала, а тут вживую вижу. Кому расскажи, не поверят. «А они совсем нестрашные», – сделала я вывод, но тут же подумала, что, может, они сейчас нестрашные, а как попадут в реку?

– Да, который вы не исполняете! – Плюх помахал маленьким кулаком. – Ваш отец нам обещал каждый день магию и фрукты. Где они? Мы исправно гоняем волны, чтобы колесо мельницы ещё быстрее крутилось…

– Но вы же с ним заключали договор, а не со мной. Его не стало, договор потерял силу.

Я заметила, как водяные погрустнели.

– Но мы можем заключить новый договор. Ведите на мельницу.

Обрадованные духи реки, захлопали в ладоши и кинулись обниматься между собой. И именно в этот момент я выдохнула. Вряд ли те, кто так искренне радуются, будут держать камень за пазухой.

– Идём, хозяйка. Всё покажем, всё расскажем и даже маленькую жемчужину подарим, – поманил меня Шлип, и друзья, а может, братья побежали направо по коридору.

Они привели меня на кухню, где запасная дверь вела на задний двор. Вот оттуда по тропинке мы отправились через огород и луг к реке.

Если судить по солнцу, то в этом мире сейчас было часов пять после полудня. Интересно, во сколько тут полностью темнеет?

Растения на лугу точно такие же, как и в моём мире. Кузнечики, бабочки, ласточки…

Что же со мной произошло? Память всё ещё не соглашалась давать подсказки.

– Осторожно, тут дощечка прогнила. Прикажите своим людям починить, – впереди бегущий Шлюп ткнул маленьким пальцем в потемневшую доску.

– Спасибо, скажу Даниле, – поблагодарила водяного.

– Мы пришли, – улыбающиеся каплевидные друзья резко прыгнули в воду, а я, перейдя мост, отправилась к мельнице.

О чём я только думала? Мой взгляд наткнулся на висячий замок. Конечно, тут заперто. Вздохнула и поняла, что придётся ещё раз вернуться.

– Хозяйка, иди сюда! – у кромки воды, вытянув руку, Плюх держал на ладони большую перламутровую жемчужину.

– Иди, иди, договор будем заключать, – рядом вынырнул Плесь и тоже протянул жемчуг, а за ним показался Шлюп.

Они все трое улыбались и манили меня к себе.

Ещё раз посмотрев на закрытую дверь, я кивнула и подошла. И вот тут произошло то, чего я никак не ожидала.

Лица водяных исказились гримасами, и они, схватив меня за руки, резко дёрнули на себя. Уйдя в воду с головой, чуть не захлебнулась, отбрыкиваясь от тех, кого посчитала друзьями. Мне все же удалось вынырнуть и глотнуть воздуха, но потяжелевшее платье мешало мне быстро развернуться и выбраться на берег.

– Хозяйка, успокойся…. Мы тебя спасаем, – Плюх забрался ко мне на голову и попытался вновь утопить. – Хозяин леса рядом, если он нас найдёт, худо будет. Ныряй…

Раздался громкий писк водяного, а я, словно пробка, вылетела из воды.

Если бы я знала, что у меня так хорошо поставлен голос, то точно поддалась бы на уговоры мамочки и в первом классе пошла в музыкальную школу.

– А-а-а… – отбрыкиваясь, царапаясь и практически ничего не видя от упавших на лицо мокрых волос, мне каким-то чудом удалось оказаться на земле.

Завывая на одной ноте и спотыкаясь, я уже дёрнулась бежать, но услышала, как что-то с громким звуком шлёпнулось в воду.

Оглянулась и замерла.

Огромный медведь боролся с тремя водяными. Они больше не напоминали маленьких и милых гномиков, а походили на мускулистых мужчин из прозрачной воды.

Драка была эпическая. Медведь работал передними лапами похлеще мельницы, не давая водяным собраться в какую-либо форму.

– Убирайся из реки, чудище лесное, – я узнала голос Плюха.

– Не смей трогать девушку, – злился Шлюп.

– Я спасал её от вас…

После слов хозяина леса река стала спокойной, и нападавший монстр выпрыгнул на берег. И вот тут я поняла свою ошибку. Я осталась на том же месте. Возможно, от пережитого шока я выпала из действительности. В другой ситуации я не смотрела бы, как волшебные создания мутузят друг друга, спасала свою жизнь посредством побега.

– Мама… – прошептала я, поднимаясь и подхватывая подол мокрого платья.

– Куда собралась? – хозяин леса с силой дёрнул меня за оголённую лодыжку. – У тебя ум есть, к водяным в реку лезть? Утопят и не спросят, как зовут. Скажи спасибо, что мимо проходил и спас тебя. Человечка, ты приехала вместе барыней? С графиней Анастасией, наследницей Петра?

– Да, приехала. Спас? Да я чуть инфаркт не заработала. С чего вы взяли, что они меня убивать собрались? Может, я договариваться пришла, – трясущимися руками попыталась выжать подол.

Что ж мне так холодно-то?

Говорила я еле слышным голосом, зуб не попадал на зуб.

– Договор с ними? Иди сюда, помогу, – улыбнулась мне глыба из мышц и меха. – Да не обижу, силы у меня поболе будет. Уж с тряпкой справлюсь, выжму.

– Отвернитесь… – закусив губы, попыталась стянуть платье. Не рассчитала силы, оно и так тяжёлое, а ещё вверх тянуть приходится. – Не получается, помогите снять, только глаза закройте, – попросила гиганта, он хмыкнул, повернулся в мою сторону и вытянул огромные лапы.