– Спасибо. – Я взял книгу.

Про себя я знал, что никогда по такой стезе не пойду – иначе разум заточен. Что являлось большим разочарованием для моего отца, который был математиком и тоже певцом прогресса. Но бурные фантазии хороших писателей уважаю и ценю.

– Как вам здесь? – спросил Ветвитский. – Уже прижились?

– Вживаюсь, – произнес я. – Ничего так. Но стреляют.

– Да. Слышал, – погрустнел Ветвитский. – Банды шалят.

– Шалят. Да и сам город специфический. Проблемный и для милиции, и для нас. Провинциальная сонливость сочетается здесь с бузотерством.

– Интересный взгляд, – улыбнулся Ветвитский.

– Ну а что. Просторы большие и глухие. Крестьянство дремучее, много кулаков и подкулачников. Пролетариат тоже непростой. В прошлом году на шахтах стачка была с битием стекол и лиц представителей администрации.

– Да, шахтеры народ сложный. И взрывоопасный, – согласился Ветвитский.

– И всегда считающий себя чем-то обделенным, – усмехнулся я. Мне прекрасно было известно, что большинство стачек и забастовок в стране приходится именно на шахтеров.

– Но вы поймите, – вкрадчиво произнес инженер. – Шахтер каждый день спускается в адские лабиринты шахт. И знает, что жизнь его там висит на тонком волоске. Вот ты полон сил и ожиданий, весь мир тебе мил. И вдруг – обвал, взрыв метана. И защиты от этого нет – как повезет. Постоянный риск притупляет страх, чувство самосохранения. Отсюда и загулы, и драки. И какое-то внутреннее противостояние всему миру, особенно начальству. «А ты с нами в забой ходил?» – только и слышим. Вот такой народ. Действительно взрывоопасный. Но его надо понимать и любить.

– Только нашим врагам очень легко получается играть на их чувствах.

– Именно. Шахтер же еще и наивен. И яростно воспринимает любую несправедливость, пренебрежение. И, к сожалению, покупается на всякие призывы. Шахтерская солидарность – это сила.

– И нельзя давать ее в руки врагу, – дополнил я. – Но это дело не только ОГПУ, а каждого принципиального гражданина. Особенно руководящих кадров.

Вот так мягко перевел я наш праздный разговор в предварительную вербовочную беседу.

– Тут я полностью с вами согласен, – кивнул Ветвитский.

– Сигизмунд Яковлевич, вижу, что вы человек неравнодушный, – продолжал я наступать мягко и вкрадчиво. – И мысли, и цели у нас одни. Могу я надеяться на вашу помощь?

– Всегда. Конечно, если это не будет противоречить моим понятиям о чести и совести.

– Это совершенно очевидно.

– Давайте начистоту, Александр Сергеевич. Конечно, я никогда не стану вашим осведомителем. Но вы правы, у нас общность целей. И одни враги. Расхититель, антисоветчик, вредитель – он и мой враг.

– Надеюсь на это.

– Я же советский человек. Знаете, к старым специалистам отношение ныне настороженное. Даже слово появилось – спецеедство, это когда старых специалистов едят поедом. Особенно это болезненно после Шахтинского дела, где в угледобыче свилось осиное гнездо вредителей именно из числа моих коллег.

– Старый, новый, – махнул я рукой. – Лишь бы специалист настоящий был. Преданный народу.

– Это про меня, – заверил Ветвитский. – Для меня нет большей ценности, чем наша страна. И моя работа. И неужели вы думаете, что я буду замалчивать факты, вредящие моему делу? А насчет шахтерского бузотерства… Ну так изживем мы его. Когда рабочий почувствует себя не формальным, а реальным хозяином страны.

Да, такая светлая гармония – это хорошо. Но это дело далекого будущего. А что такое углеградское бузотерство, я почувствовал уже на следующий день на своей шкуре и в полной мере. Но даже предположить не мог, что грядущее событие даст отсчет целой цепочке самых фатальных последствий…

– Вот вам, сучьи дети, колхозы! А это за хлебозаготовки! А это за все ваши советы голоштанные!

С этими прибаутками Артем Белоштанный в своей неизменной кожаной тужурке, которую, поговаривают, снял с лично застреленного им чекиста, азартно лупил нагайкой окровавленные спины двух человек. Жертвы были распластаны в пыли в самом центре села Светлое, прямо перед действующей пятикупольной церковью.

Наблюдавшая за экзекуцией толпа напряженно молчала. Лишь изредка слышались одобрительные восклицания: «Так их, голытьбу беспорточную!» Или возмущенные женские возгласы типа: «Что же творят ироды!»

Ближайший помощник Атамана и трое его отъевшихся и похожих по внешности и повадкам на хряков соучастников ранним утром заявились в Светлое откуда-то из лесов. Притом во всей красе, на конях и с винтовками. И теперь пороли нагайками председателя сельсовета и парторга.

Завершив расправу, бандиты напутствовали селян «гнать уполномоченных по хлебозаготовкам и поднять на вилы Советы». И были таковы.

Спасибо добрым бандитам, что не убили. Если бы прибыл на место сам Атаман, то уж он-то не удержался бы от того, чтобы щедро окропить землю кровушкой. Очень он на нее падок.

Зевая, я читал отчет местного отделения милиции о проделанной работе. В принципе, зацепиться там особо не за что. Бандиты вылетели из чащи со свистом и матюгами, в чащу и ушли.

Понятное дело, что навел кто-то из местных. Кто? Да любого кулака и подкулачника бери – не ошибешься. Для них всех Атаман брат и защитник. Они ему наушничают. И на своих недругов его наводят. Помогают с лошадьми, провиантом, укрывают, разведку чинят. Человек пять уже осудили за пособничество, двоих даже шлепнули по приговору суда. Но толку-то?

Дело по банде Атамана находится в моем производстве, как у отвечающего за линию «бандитизм». Но пока моя работа состоит в том, чтобы подшивать в него материалы. Вот как сейчас, я с удовольствием подшил отчет, ощутив, что том стал увесистее. Какая-то иллюзия странная имеется – чем увесистее том, тем значительнее работа. Что совершенно не так. Для нас значительной работой является лишь результат. То есть посаженный в клетку или убитый Атаман и его подельники.

Хоть дело и у меня, но основную работу делает лично Раскатов. Вечно что-то там измышляет, выстраивает оперативные комбинации. И снова предпринимает попытки внедрить в банду своего информатора.

На селе сейчас много недовольных, так что в помощниках и в новых кадрах у Атамана недостатка нет. Раскулаченные и члены их семей уходят к нему. В этом потоке и пытался начальник протолкнуть нашего очередного информатора. Двоих предыдущих убили, один сумел сбежать. Атаман каким-то образом научился вычислять наших людей. И как в таких условиях бросать на минное поле очередного секретного сотрудника, надеясь, что на этот раз получится? Раскатов считал, что надо рисковать, поскольку других способов все равно нет. Полк войск ОГПУ и приданные подразделения РККА обшаривали эти леса. Но это как нашу реку чайной ложкой черпать или запруду там из газетки поставить. Леса огромные, там целая армия растворится без следа.

По моему разумению, сжигать так дальше наш негласный аппарат смысла нет. Атамана надо выманивать из чащ и болот. Нужна какая-то приманка, на которую он бросится, как щука в реке. Но какая приманка? И вообще, что держит Шустова в этих краях? Обычно нигде он так долго не задерживался. Мало у нас информации. Очень мало.

Я принялся писать рапорт по моей встрече с инженером Ветвитским. Мол, установлен доверительный контакт. Рассматривается как перспективный источник информации, освещающей деятельность шахтоуправления. Перо скрипело по бумаге. Я клюнул носом и посадил кляксу – солидную такую, ни одна промокашка не возьмет. Надо переписывать.

Спать хотелось страшно. Ночь провел активно. Не подумайте плохого – всего лишь просидел за столом под желтым абажуром, отбрасывающим неверный свет – электричество в городе давали с перебоями, напряжение постоянно скакало, лампочки перегорали, но к этому все привыкли, и в планах была большая станция на угле. Читал я роман «Человек-амфибия», оказавшийся на редкость увлекательным и срезонировавшим во всем моем существе. Потрясающие картины таинственной морской бездны, завораживающие перспективы исследований мирового океана. При прочтении так и хотелось возопить в пространство: «Ну, сделайте мне жабры!» Но пока что сделал только я сам себе сонливость и вялость. Еще смущает, что после таких книжек обыденность кажется пресной и скучной.