– Ну же, Поток. Ты ведь Поток, да? Конечно, Поток. О тебе много говорили, так что тебя ни с кем не спутаешь, – Капа улыбнулась. Она сняла крючок с калитки и подошла к коню ближе.

– Чего это ты делаешь, парень? – неожиданно прозвучал скрипучий голос. Капа, обомлев, повернулась. За открытой калиткой она увидала старика. К слову сказать, девушка его видела впервые. Переведя дух, она ответила, стараясь казаться невозмутимой:

– К..коня седлаю, ясное дело. Барин изволит покататься верхом, вот мне и поручили коня подготовить.

– А какой из баринов то?

– Не знаю, – раздраженно ответила Капа. – Мне сказали, я делаю. А более не моего ума дело.

– Это правильно, верно. И все же почему эту лошадку то? Не кажется тебе она слишком буйной? – не унимался старик.

– Вот и пусть барин ее оприходует. Небось в кресле то мягко сидится, – девушка рассмеялась, но взглянув на старика, прекратила. – А чего это вы все расспрашиваете?

– Да так, чищу вот стойла и тут смотрю, ты коня седлаешь. Вот и решил спросить.

– А, так вы тут убираетесь? – дед кивнул Капе. – Ну так вы убирайтесь, убирайтесь. А у меня вот свои дела!

– А я вот подумал, что ты хочешь украсть лошадку то, – дед прищурился.

– Да что вы! – Капа замотала головой.

– Ну хорошо, хорошо. Я пойду тогда.

Старик заковылял к выходу. Капа опустила голову. Вот же, совсем не умеет врать. Да и как-то нехорошо все получилось. Наврала пожилому человеку с три короба.

– Постойте! Я … В общем, я в самом деле хотел взять этого коня. Но не украсть. Только на время. Мне всего лишь до леса доехать и обратно.

– Дааа? – старик опять прищурился, глядя на девушку. – А зачем тебе туда?

– Ну, понимаете, это дело чести. Мне надо обставить двух задавак.

– Так уж и надо, что на кражу то решилась?

– Позарез, – Капа сама себе удивилась. И чего это она так откровенничает с ним.

– Ну, так и быть. Раз дело касается чести, то бери этого коня. А я уж если что улажу это дело.

– А вы то кто, все-таки?

– Да я так, мимо проходил. Хотел вот проехаться верхом, – сказав это, старик вышел из конюшни.

Капа застыла как вкопанная. Барин… Точно барин. Она никогда еще видала старого барина. Ну, по крайней мере, так близко, только издалека. А тут он был в крестьянской одежде, и как она должна была его узнать? Вот же дура! Ее же могли со двора погнать или выпороть. Капа все еще не могла поверить в произошедшее. Но как бы то ни было, барин оказался хорошим мужиком. Подумав так, девушка успокоилась. Она вывела Потока на улицу и огляделась. Конюха не было во дворе, Семка все так же сидел на дровах и грыз семечки. Сомнения все еще терзали ее, но все же Капа запрыгнула в седло и, пришпорив коня, пустилась вскачь. Надо сказать, что после того как она ускакала, на дворе конюшни мало что изменилось: Семка продолжал грызть семечки, а что кричал конюх, когда никого не обнаружил на дворе, упоминать не стоит.

– Давай, может еще посмотрим? Надо поглубже в лес зайти, там, должно быть, хворост лучше, – предложил Максим.

– Давай, – быстро согласился Иван и скорее нырнул в чащу.

– Подожди меня, – крикнул Максим.

– Жду, иди скорее, – Иван ускорил шаг и стал продвигаться вглубь.

– Я сейчас, только вот отцеплю репей, – Максим нырнул вслед за Иваном, но того уже нигде не было видно. – Ванька, ты где? – Максим нерешительно последовал вперед.

Иван оглянулся назад, чтобы убедиться, что Максим следует за ним. Но Максима не было. Вдруг послышался чей-то голос. Ивану показалось, что это Максим звал его. Он хотел откликнуться, но неожиданно зацепился за неизвестно откуда взявшуюся корягу. Парень неуклюже упал и покатился под откос. Пролетев мимо какого-то куста, он вдруг провалился куда-то вниз. Падая, Иван больно ударился и потерял сознание.

Ни Иван, ни Максим еще не знали, что попали в сказочный лес. Не знали они и того, что их поиски хвороста очень не понравились лешему. Это он завел Ивана в чащу, развел их с Максимом, заставив плутать по лесу, он же наколдовал корягу, о которую запнулся Иван, правда леший не мог и подумать, что тот так удачно упадет. Леший вообще любил поводить за нос людей, а уж тут такой шанс представился, что невозможно было им не воспользоваться.

Когда Иван открыл глаза, то увидел, что лежит на поляне, посередине которой стояло огромное дерево. Вообще-то, это был дуб, но Иван как-то не стал на это обращать внимание. Он обошел его. Дерево было обтянуто толстой золотой цепью, потертой и поцарапанной, как будто эта цепь с деревом стояли тут с начала самой Жизни. На одной ветке Иван заметил большого черного кота. Кот как-то подозрительно для животного ухмылялся.

– Куда это я попал? – спросил вслух Иван.

– А куда бы ты хотел попасть? – спросил совсем уж неожиданно кот.

– Ты… Ты говоришь?! – Иван отскочил от неожиданности.

– Ну не все же вам людям говорить, – ответил кот и с важностью добавил:

– Я – Баюн. Могу не только говорить, могу еще и сказки рассказывать, и петь умею. Так куда ты направлялся?

– Я… Кажется, заблудился. – Неуверенно начал Иван. – Я был с другом, но потом мы разошлись как-то, потом я услышал чей-то голос, а потом споткнулся обо что-то, покатился и вот попал сюда. Мне бы обратно вернуться, да Максима найти.

– Не один значит был. С другом говоришь?..

– Ну да.

– М-мур… Не хочу тебя огорчать, но обратного пути здесь нет.

– Как же так? Ведь сюда же я как-то попал? – Усмехнулся Ваня.

– Ну-у-р-р…Понимаешь, все дороги ведут лишь прямо. Обратных дорог нет. Но когда ты доходишь до конца пути, ты вновь попадаешь в исходное место. Поэтому здесь ты можешь идти только вперед.

– И что же мне делать? Ведь надо же мне как-то вернуться домой?

– Выбери одну из этих трех дорог, и если ты дойдешь до конца, она тебя приведет туда, куда ты так стремишься попасть. – Кот указал на три развилины рядом с дубом.

– Любую? – спросил Иван.

Кот в ответ кивнул. Иван посмотрел на дороги, ведущие в разные стороны. Та, что посередине, была обычная дорога, ничего странного не было в ней. Разве что только деревья казались только-только зацветшими, хотя на деле был уже конец мая. От левой крайней дороги веяло каким-то могильным холодом. Деревья были сухими, словно мертвыми. Третья дорога была увенчана плакучими ивами; их ветви свешались до самой земли и закрывали дальнейший вид. Оттуда лилась какая-то тихая манящая мелодия. Ивану вдруг захотелось пойти именно по этой тропинке.

– Эта, – сказал он очарованно.

– Иди! – торжественно произнес Кот.

– А куда именно я должен придти? – спросил Иван, уже почти скрывшись среди ивовых ветвей.

– Там увидишь, – лениво протянул Кот.

Иван даже не обратил внимание на его ответ, он послушно шел по ивовой дороге в приятной тени деревьев на неизвестный, но манящий голос.

***

– Иван! Ау-у-у-у!.. Где ты? – Максим не понимал, куда мог пропасть Иван. Эхо отвечало ему в ответ. Он же только что был рядом! От злости парень пнул землю ногой и неожиданно поскользнулся. Не успел он ничего предпринять, как вдруг поехал и стал стремительно спускаться вниз. Он проскользнул через тот же куст, который уже благополучно миновал Иван, и оказался на той же поляне. Максим встал, отряхнулся и стал медленно оглядываться по сторонам. Осмотрев огромное дерево, он обнаружил на одной из ветвей уже знакомого нам большого черного кота. Чуть замедлив на нем взгляд, он продолжил оглядываться. Кот тем временем переместился на соседнюю ветку.

– Кого-то ищешь? – спросил Кот.

Остолбенев от неожиданности, Максим уставился на кота:

– Кто здесь?

– Я – Кот Ученый. Ученый – это фамилия. – Тут же добавил кот.

«Так, сказки деда Матвея уже мерещатся. Наверное, я сплю», – подумал про себя Максим.

– Ты не спишь, – возразил Кот мыслям Максима, которые он ну никак не мог услышать. – Ты вроде заблудился и друга потерял. Так?