– Нет, Грег, не беспокойся! Мне ничего не надо. Я побуду в библиотеке. Но если можно, растопи там камин, – ответила я, проходя в дом.

– Сделаю, леди Стефания, – мягко улыбнулся мужчина.

Библиотека была моим любимым местом в доме брата, когда я здесь оставалась. Мне нравились эти удобные, мягкие кресла напротив камина. Было очень уютно в них сидеть с какой-нибудь книжкой или болтать с Алисой о женском, рассматривая языки пламени. Сейчас же просто хотелось одиночества и покоя для души, взбаламученной сегодняшним разговором с Тео.

Себастьян. Память услужливо перенесла меня на два с половиной года назад, когда мне исполнилось двадцать и я инициировалась, как ведьма. Это был долгожданный и радостный день для всей нашей семьи. Ведь хоть я уже многое знала и умела, но дар открылся только сегодня. Мама устроила большой приём, куда было приглашено много разумных, в том числе и Матиас, друг старшего брата. Вообще, младший принц раньше часто гостил у нас, иногда оставаясь на ночь. Ко мне этот демон относился очень по-доброму. Когда была маленькой, он иногда читал мне сказки или рассказывал разные истории. И разговаривал не так, как остальные – не сюсюкал, а беседовал серьёзно, как со взрослой.

Вот, наверное, его серьёзность, обстоятельность, порой даже суровость меня и покорили. Я решила, что непременно выйду за него замуж! Время шло, Бальтазар всё чаще куда-то уезжал по работе, соответственно, и Матиас появлялся реже. Но я его не забывала. Новость, что он будет на моём двадцатилетии, я восприняла, как знак судьбы. Ну как же?! Я совершеннолетняя, можно замуж, вот и жених тут как тут. Одно к одному!

Весь вечер я порхала, сияла и была очень возбуждена, ожидая решительных действий от любимого мужчины. И да! Он пригласил меня на танец, был учтив, забросал комплиментами, а потом долго о чём-то говорил с отцом и Бальтазаром.

“Конечно, обо мне, о чём же ещё?! Просит руки, не иначе!” – так я тогда решила. Моему счастью не было предела…

А дальше, не знаю, что мне стукнуло в голову и куда подевалась гордость, но ночью, дождавшись, когда все угомонятся, я отправилась к нему в комнату. Хотелось слов любви, поцелуев… и что там ещё делают влюблённые. Но всё получилось совсем не так, как я ожидала. Мне, мягко говоря, не обрадовались. Матиас с небывалым изумлением на обычно холодном лице, выслушал сбивчивые признания, а после мягко улыбнулся, назвал маленькой глупышкой и отправил восвояси. Даже проводил до комнаты, ага. Ещё бы одеяло подоткнул и в лобик поцеловал, негодяй! Я проплакала всю ночь, моё сердце было разбито, а по женскому самолюбию нанесён ощутимый удар.

Около недели я ходила мрачная, погружённая в себя. Тогда родители, не сумев добиться от меня объяснений подобного состояния, решили отправить в клан белых волков, чтобы сменила обстановку и развеялась. Это был клан моего отца, с которым он продолжал поддерживать отношения. Здесь жили его родители, бывшая жена с мужьями и даже два сына от прошлого брака – мои сводные братья. Я, как и в прошлые свои посещения, поселилась у бабушки с дедушкой, много гуляла в лесу, размышляла, общалась с братьями и с другими членами клана. Ко мне относились весьма неплохо. Вообще, с ведьмами у этого клана были особые отношения…

А потом, в мой последний день пребывания в гостях, появился Себастьян. Этот взрослый оборотень, с длинными белыми волосами и серыми, как грозовое небо глазами, сразу привлёк моё внимание своей мужественностью и серьёзностью. Он тоже не сводил с меня глаз. Моё женское самолюбие просто воспряло, я расцвела, вовсю флиртовала, много смеялась и, наконец, получила то, о чём мечтала, – объятия, поцелуи, признания и даже больше… Только не с тем, с кем этого хотела изначально. В общем, когда я утром обнажённая проснулась в объятиях мужчины, то очень испугалась. И того, что сделала, и того, что может последовать после. Объяснения, разговоры… Нет! Зачем? Что было, то было. Надо лишь всё забыть и больше никогда не вспоминать!

Я трусливо сбежала. Сперва – из постели оборотня. А потом, взяв коня и быстро попрощавшись с родственниками, – из папиного клана. Только в Дарнас вернулась уже немного другая, не та, что была раньше.

И всё бы хорошо, но через несколько дней я стала слышать голос Себастьяна в своей голове. Он меня звал, умолял ответить, говорил, что я его истинная. А я… как-то умудрилась поставить блок, выстроив железную стену и больше его не слышала, не вспоминала. И вскоре практически забыла о своём глупом и легкомысленном поступке, когда прыгнула в постель к первому встречному. Стыд какой! Леди ведь так не поступают! Даже к родственникам больше не ездила, хоть они и звали. И тут – на тебе! Спустя столько времени пришлось всё вспомнить…

С момента моей инициации и последовавших за ней событий прошло достаточно времени, чтобы я смогла всё обдумать и переосмыслить. Я много наблюдала за поведением других девушек и анализировала причины их поступков. Хочу заметить, моя прежняя импульсивность и наивность не так уж нетипична для юных особ, некоторые творят гораздо большие глупости. Конечно, меня это не оправдывало, но позволило себя простить и отпустить ситуацию.

Год назад я даже попыталась завести отношения с одним оборотнем, желавшим открыть магазин в Дарнасе. Только всё закончилось парой свиданий. Увидев заинтересованность единственной свободной ведьмы посторонним мужчиной, потенциальные женихи сделали всё, чтобы мой ухажёр исчез из страны и больше не появлялся. Прощание с ним вышло скомканным и холодным. Он всё понял и винил меня в своих неудачах, небезосновательно конечно. Я тоже чувствовала себя виноватой, но ничего поделать не могла, зато вывод сделала. В Даркании моё право выбора ограничено лишь рогатыми. Только встречаться с демонами я не хотела – чуть расслабишься и сразу в храме окажешься. А я туда совсем не стремилась. До этого времени. Сейчас, видимо, придётся, раз уж правящая семья вмешалась. Н-да.

Ладно, оставим лирику. Забавно, что одно воспоминание, потянуло за собой цепочку других. Но не время предаваться хандре! Нужно решить, что делать дальше.

Прежде всего, в академию, как ни крути, ехать придётся. Боюсь, родители не поймут, если я заявлю, что передумала. Да и столько уже сил вложено в эту авантюрную затею. К тому же, жениха всё равно выбрать необходимо, а предложенные кандидаты меня не устраивали из принципа. Хоть что-то я хочу решить сама, а не под давлением! Например, найти будущего мужа. Поэтому поездке быть! Матиаса влюбить! Себастьяна отшить! Чем не задача для ведьмы?! Скучать точно не придётся!

Ещё бы придумать, как это всё осуществить с минимальными для себя потерями. Я раньше никого в себя не влюбляла…

– И что случилось у моей маленькой сестрёнки, раз она решила спрятаться в доме старшего брата? – раздался над ухом насмешливый голос.

Я вздрогнула от неожиданности.

– Бальтазар! Зачем так пугать?! – сердито стукнула родственника по руке.

– Прости, мелкая. Не хотел, – лукаво усмехнулся он, всем своим видом показывая, что ни капли не сожалеет о содеянном, наоборот – мой испуг его забавлял.

Демон! Что с него взять?.. Хотя, кое-что, пожалуй, можно…

– Слушай, старший брат, можешь мне помочь?

– Кому рога обломать? – серьёзно поинтересовался Бальтазар, выгнув бровь.

– Никому. Мне твой совет нужен и консультация.

– Что ж, совет – не кровь на ингредиенты, могу и поделиться! – хмыкнул он. – Только давай сначала поужинаем, я голодный, как… демон! Можем даже здесь, если тебе моя библиотека так нравится.

Я не стала возражать, сама тоже с утра не ела. Эти воспоминания и копания в себе совсем выбили меня из колеи.

Брат отдал распоряжения, и нам накрыли стол. Пока ела, составляла в уме план разговора, решая, какие вопросы лучше задать. А едва мы насытились и слуги унесли блюда, приступила к опросу… ну или допросу родственника. Начать решила издалека:

– Бальтазар, ты же мужчина?!

– С утра им был, – хохотнул он, перебивая. – А что есть сомнения?!