Приземление произошло почти без осложнений. Коснувшись чунями твёрдой поверхности Сашка быстро заработал ногами, стремясь плавно уменьшить скорость, однако в самом конце своих усилий не рассчитал – затормозил слишком энергично. Крыло, с закрепленным наверху нартами и дровами ожидаемо обогнало землянина с его рюкзаком… Передняя часть планера воткнулась в снег; землянина нагнуло вперёд, потом подбросило вверх....

"Главное – ничего не повредил"! – Думал человек, ощущая своей спиной туго набитый рюкзак. Он отстегнул лямки, скатился на бок.... Заглянул под крыло.... Нарты переломились аккурат посредине – точно в том месте, где на них крепилась связка с дровами и факелами.

Заречнев зло сплюнул на снег, громко и грязно выругался.

"Вечер перестаёт быть томным"! – Грустно констатировал человек, переворачивая планер и отвязывая от него обломки нартов. – "Впрочем.... Могло быть и хуже. Например, если бы уцелели нарты, но сломался – я!"

Александр растянул клапан рюкзака, вытянул оттуда ткань, тщательно намотал полотно вокруг головы, лица, шеи.... Легонько пнул носком ноги обломки нарт, но потом – передумал.

"Не пропадать же добру"! – подумал он, тщательно собирая кусочки дерева в куль.... Он вынул из рюкзака верёвку, потуже перетянул устье мешка..... Намотал на руку шнур, закинул на спину рюкзак, преодолевая сопротивление снега, шагнул вперёд.... Мешок с деревяшками двинулся следом, ощутимо притормаживая человека.

Неожиданно взгляд человека упал на перевёрнуто крыло планера.

– Эх! Прости меня, старый друг! – Произнёс Заречнев. Он вернулся назад, затащил на планер мешок. Подумав, снял с себя рюкзак и положил его рядом с кулём. Вынул из ножен свой тесак. одним ударом пробил на краю крыла большое отверстие. Отвязал от мешка верёвку, пропустил её через отверстие, туго завязал узлом....

Снова намотал на руку конец плетеного шнура.

…Неровная пластина крыла скользила по снегу, почти не встречая сопротивления. Сашка размеренно шел вперёд, издалека замечая и обходя неровности, которые могли бы повредить идеально ровную поверхность его "транспортного средства".

"Эх, не простит меня Ар'рахх, если узнает как именно я использовал его воздушное судно! – Думал человек, шаг за шагом приближаясь к своей цели.

Примерно через полтора часа энергичного хода стемнело окончательно. Над головой замерцали яркие звезды, однако их весёлое подмигивание не говорило человеку ни о чём. Карту звездного неба над Полюсом Дракона он не знал, а единственный ориентир – столб белого "дыма" поднимавшегося ввысь из убежища Верховного Бога совершенно не было видно. Александр вдруг пожалел о компасе, который он не захватил с собой, однако подумав, пенять себе перестал: дорогу к крепости воинов-теней компас ему отыскать не помог бы, но ненужные подозрения у Эла возбудить – мог.

Очень ненужные.

"Доберёмся! Недалеко уже осталось" – ободрил себя землянин. – Десяточку я уже точно отмахал. Значит..... Значит, остаётся вёрст тридцать. Ну, или чуток – побольше. Завтра – дойду!"

Заречнев заметно повеселел, осмотрелся, заметил небольшую впадину, направился к ней....

Землянин передвинул фонарь, перехватил поудобнее кусок бедренной кости Эго, вставил остриё гвоздя в отверстие у основания палатки, несколькими уверенными ударами вогнал "костыль" в плотный снег Головы Дракона; сместился вправо, повторил процедуру ещё раз.

Вытащил из рюкзака треногу, навалился на неё сверху, поглубже утапливая острые ножки стальных опор; нагрёб в котелок снега; не торопясь, повесил его на крюк посреди треноги.

Бросил под котелок пяток поленьев, чиркнул зажигалкой....

…Запылал огонь, щедро наполняя теплом морозное пространство внутри платки. Сашка приоткрыл входной клапан, давая дыму возможность беспрепятственно покинуть полусферу его временного жилища. Отвязал от рюкзака тонкий термоковрик, устало опустился на него, посматривая в котелок.... Встал, голыми руками, не чувствуя холода нагрёб снега, добавил его в тёмную ёмкость.... Через какое-то время – повторил процедуру снова.

Защипало, заныло в районе ушных раковин. Александр осторожно размотал ткань, бережно потрогал уши. Движение отозвалось острой болью. Уши опухли и нещадно болели от любого прикосновения.

Землянин отбросил в сторону "шарф", аккуратно подложил в костерок пару поленьев. Вынул из рюкзака банку тушенки, тесаком срезал крышку, подвинул банку к огню.

Снег под очагом протаял глубоко вниз.... Весёлый огонёк затаился где-то внизу, лишь изредка касаясь своим языком круглого днища котелка. Сашка, не глядя, достал из рюкзака пакет с чаем, засыпал горсточку в закипающий котелок....

Ужин получился плотным и сытным. Сашка прилёг на левый бок, неторопливо вынимал тесаком из банки большие куски говядины, с аппетитом отправляя их в рот; закончив трапезу, устроил себе шикарное чаепитие....

Хлопнула палатка, проскрежетало по снегу крыло планера.... В приоткрытый клапан ворвался внезапный порыв ветра, со снегом.... Сашка поёжился, вытер со штанины несколько капель чая, упавших на ноги после внезапного порыва ветра....

Над палаткой завыл ветер, норовя повалить временное жилище землянина, однако гвозди-клинья держались крепко… Снова затрепетал клапан, норовя оторваться и отправиться вслед за целой армией снежинок, яростно атаковавших его....

Александр поставил кружку, перекатился к выходу, плотно затянул клапан.

"Ну, вот.... Кажется, началось.... Это – оно! – подумал Заречнев, возвращаясь к костру. – Значит, я не ошибся, предполагая, что "товарищ Эл" – он нам совсем не товарищ. Думаю, это не последний его сюрприз… Впрочем, эта погодная аномалия – вряд ли надолго. На два, максимум – на три часа. Всё прекратиться, когда холодный воздух полностью освободит "Котёл Эла". – Сашка усмехнулся внезапному сравнению, вздохнул. Подвинул к себе под голову мешок с дровами, сыто и меланхолично послушал, как завывает ветер вокруг палатки; не заметил, как Морфей овладел его разумом....

Пробуждение было внезапным и болезненным – словно кто-то невидимый, но вполне материальный "включил свет" в голове человека. Сашка открыл глаза, немного полежал в полной темноте, прислушиваясь к звукам снаружи. В палатке было довольно тепло – точно выше нуля градусов по Цельсию, и относительно тихо. Ветер прекратил свои заунывные песни, однако тихий повторяющий шорох свидетельствовал о том, что какое-то движение воздуха на пределами убежища Заречнева присутствует.

Землянин зажег фонарь, осмотрелся.... Костёр давно погас, из-под клапана, не достаточно плотно прилегающего к поверхности, в палатку набился снег.

Человек потянулся за шарфом, рукав его "термоса" коснулся его уха. Острая боль обожгла голову землянина – словно кто-то невидимый неосторожно коснулся ушной раковины раскалённым утюгом. Сашка сильно сморщился, кончиками пальцев коснулся уха; другого.... Органы слуха человека за ночь покрылись толстыми болезненными пузырями, остро стреляющими нетерпимой болью в голову при каждом прикосновении.

"М-да.... – Чертыхнулся землянин. – Обморожение, кажется, очень и очень серьёзное. Любопытно: как скоро начинается гангрена ушных раковин, после обморожения? Сколько у меня времени, прежде чем я, словно рыба, начну гнить с головы?"

Сашка приоткрыл клапан, выглянул наружу.

Стало заметно теплее. Редкие порывы ветра бросали на человека изрядные порции снега. Александр потянул носом, чтобы убедиться в правильности своих предположений.... Ветер пах.... морем. Как, впрочем, и ожидалось.... Заречнев раскрыл клапан полностью, выбрался наружу, встал во весь рост.....

Всё видимое пространство вокруг его прибежища окутал довольно густой туман. Десять или пятнадцать шагов – на такое расстояние мог отойти от палатки человек без риска заблудиться.

Александр тяжело вздохнул, потоптался на месте, а потом снова полез в палатку.