Пришельцы сказали, что я должен что-то осознать за это путешествие. Стать другим «игроком», но каким? Более интересным и умелым, чтобы развлекать инопланетных господ как какой-нибудь человеческий шут? Вот уж точно незавидная судьба. Но что, если эти роботы из Центры Оценки Потенциала преследуют совсем другие цели? Вот Юки же на моей стороне — она старается, чтобы я успешно завершил «Эпоху Звезд», пусть и преследует какие-то свои цели. Эйчары из Центра могли быть чем-то похожим. Этаким специальным помощником, созданным пришельцами, чтобы уравнять шансы людей на выживание?

Слишком любишь ты углубляться в бессмысленные размышления, Кириэль. Пришлось снова себя одернуть, чтобы не уходить от основной задачи — успешного прохождения Тренировочного Лагеря. Я покосился на интерфейс, сверяясь с датой: «9 день Лазурного Дракона по рассказу Тибольда». Значит, следующий день уже наступил, а до завершения лагеря у нас осталось около 36 часов, если я правильно посчитал. Целые сутки и еще половина дня, чтобы разобраться с той кашей, которую мы наворотили.

— Вы меня убьете? — тихий голосок запищал так неожиданно, что я чуть на месте не подпрыгнул. Обернулся к принцессе Метириоре, тут же выхватывая кинжал и кунаи. У нее во рту должен быть здоровенный кляп, а если она смогла его выплюнуть, то мы под угрозой магической атаки.

Меня встретили испуганные, заплаканные глаза: кляп был на месте, девочка лежала на полу, тряслась и смотрела на своего похитителя, как на ужасного убийцу. От этого взгляда почему-то стало не по себе и я убрал оружие. Как она со мной разговаривала?

— Я умею говорить с помощью мыслей, — поняла мое недовольство принцесса. — Это не сложно, во всей вашей шайке высокая степень защиты только у того жреца.

— Ты пыталась заставить меня выполнять команды, как и наш наниматель, но я не подчинился. Выходит — я тоже не так прост, — тихо прошептал я, усаживаясь поближе.

— Я еще не до конца освоила свой дар Оператора. Что же до нанимателя — я не знаю кто он и потому не могу судить. Но я не пытаюсь вас обмануть, — она взяла небольшую паузу. — Теперь не пытаюсь. Каждый Оператор может видеть что-то похожее на «броню» вокруг разума другого существа. Ваша броня тонкая и слабая, слишком уязвимая, поэтому вы и не смогли противостоять приказу Иллаты.

— Это не помешало нам ее убить, — так вот значит, как звали ту снежную бабу.

— Значит, Иллата мертва, — голос в моем сознании был излишне писклявым и плохо передавал эмоции девочки. Я украдкой покосился на нее и заметил налет грусти на лице.

— Я думал, ты ненавидишь Колдовскую Ложу и пытаешься от них убежать.

— Иллата была моей учительницей в академии, еще до того, как предала королевство и перешла на сторону колдунов. Я думаю, она могла попытаться спасти меня.

— Ты позвала ее тогда, в лесу? Почувствовала присутствие и помогла ей найти нас?

— Как ты узнал? — попал пальцем в небо, вот как. — Да, Операторы могут видеть нечто вроде карты, на которой появляются ближайшие представители нашего вида… — что-то вроде радара видимо. Стоп, она сказала «вида»?

— То есть, ты не человек?

— Я была им, — призналась девочка, глядя на уютное пламя в камине. — До того, как отец заставил меня принять Звездную Душу матери.

— И это изменило тебя? — разгадка такая простая?

— Каждый, кто принимает дар звезд, становится Оператором, — подтвердила мой вывод девочка.

Ну конечно же! Никаких дополнительных объяснений и закрученностей, все просто, как пареная репа — слово Оператор — то, которым называют игроков в этом мире звездные ассистенты. Просто немного другой подход, отличающийся от Земли и ничего сложного. И как мы сами не догадались? Тогда почему у нас нет таких способностей? Ментальный щит каждого игрока должен быть на уровне этих самых Операторов. Что-то Юки мне о таких возможностях не рассказывала…

*Спрашивай у нее дальше.*

Как я скучал по сообщениям Звездного Ассистента! Почти целый день без привычных окошек и полученного опыта. Будто я долго играл в игру и тут неожиданно перестал. Поскорее бы вернуться в привычный, понятный мир «Эпохи Звезд».

— Лысый убийца говорил, что Операторы пришли со стороны звезд, а каждая душа имеет особенное свойство. К примеру, душа твоей матери хранит в себе секреты великого волшебства.

— От части так и есть, — надо было сразу тебе челюсть сломать, вон какая разговорчивая стала. — Звездные Души меняют людей, превращая их в других существ. Кроме того — они открывают определенные возможности, позволяя достичь ранее немыслимых высот. Но этот потенциал открывается медленно и требует определенных тренировок.

— А Пожиратели Ночи? Эти твари раньше были Операторами или что?

— Глава Колдовской Ложи может превращать в таких тварей любых смертных. Это его Уникальная Способность. У каждого Оператора есть то, что мы называем сверхпотенциал. Моя мама способна была раскрыть в себе магию класса Разрушитель. Отец мог безошибочно определять, как развивать хозяйство, где возделывать землю и как наращивать казну. Может, это звучит и не так помпезно, как возможность разверзнуть небеса и утопить целый город в дожде из пылающих метеоритов, но для короля такая способность — на вес золота.

Тут все ясно, у каждой звезды здесь — заранее выбранный класс, который потом можно только прокачивать, но не изменять.

— Значит, вся неразбериха из-за этой штуковины? — я намеренно показал Метириоре честно украденную Звездную Душу. Девушка тяжело сглотнула, вгрызаясь зубами в плотный кусок ткани во рту.

— Вижу, ты не так глуп, как я посчитала сначала, — наконец раздался в моем сознании все тот же писклявый голосок. — При первой встречи вы даже не подумали меня обыскать.

— Тогда мы просто хотели отдать тебя торговцу и получить награду, — пожал я плечами, пряча артефакт.

— Что изменилось? Моя история разжалобила сердце опасного наемника? — вот только иронии не надо, девочка.

— У меня глаз на подобные истории наметан, — соврал я. — Почуял, что тут дело пахнет кушем покрупнее, чем те крохи, что обещал нам слуга Колдовской Ложи. Вот и решил взять судьбу в свои руки.

— А теперь боишься, что не удержишь ношу, внезапно оказавшуюся тяжелее?

— Не в твоем положении проявлять высокомерие, — холодно ответил я. — Я не живу в Варгусе. Если игра не стоит свеч — просто убью тебя и лысого мужика, убегу из королевства и продам эту вещицу на черном рынке. Так что, — не сложно было заметить, как безнадежность маской затянула лицо принцессы, — сейчас у тебя последняя реальная возможность убедить меня перейти на твою сторону.

— Мою сторону?

Бредовое заявление? А я вот так не думал. Она — Оператор, как и многие другие. То есть каждый из них «игрок» в этом тренировочном варианте «Эпохи Звезд». И пусть тут не наступил конец света и люди продолжают жить, используя возможности звезд в собственных целях, я должен попытаться прислушаться к их мотивациям и желаниям. Уж не знаю почему, но эта идея плотно засела у меня в сознании и дело тут было вовсе не в манипуляциях Операторов. Помогать другим игрокам, сражаться на стороне человечества против Инопланетных Захватчиков — разве не это наша главная задача? Может тут и Тренировочный Лагерь, но мне не дали каких-то четких указаний, а значит, я волен интерпретировать квест так, как хочу. И я хочу помочь этой девочке, у которой убили отца и мать ради того, чтобы завладеть их Звездными Ассистентами. За оставшиеся тридцать с небольшим часов я не смогу исправить весь мир. Бежать и продавать контрабанду уж точно не выглядит образцом геройства. Может, главная задача этой симуляции была в том, чтобы я научился проявлять сострадание? Или вслушиваться в проблемы других людей?

— Мы же тебя похитили, — чуть улыбнулся я. — И обманули нанимателя, а без серьезно набитого деньгами сундука сопартийцы меня прикончат. Так что вариантов не много — предлагай.

— Но, мне нечего предложить, — она вот-вот заплачет и это будут искренние слезы. — У меня забрали королевство и трон, вынудили бежать и выставили преступницей. Честно говоря, когда Иллата нашла нас в лесу, я даже обрадовалась. Они бы убили меня, скорее всего, но зато этот кошмар наконец-то закончился. Может, я просто не подхожу для этого мира. Никчемная, слабая, вечно сомневающаяся в себе принцесса.