Но Собимысл и Ждан, помня какое было разорение Новгороду от княжеских дружинников, не верили их словам. Они подумали, что теперь и до них дошёл черёд, и решили, что старую веру у них отнимут вместе с жизнью. «Видно не зря Дый-ворон упреждал», вспомнил Собимысл.

Ясный день с утра превратился в серый и мглистый. Шёл дождь затяжной и нудный.

Дружинники как ни старались никак не могли подступиться к отцу и сыну и стали уже злиться. Шумило всё же как-то изловчился и ухватился за левую руку Собимысла, попытался его обезоружить, но тот отчаянно, вырываясь, полоснул ножом, разрезав не только кожух, но и задел левый бок дружинника. Выступила кровь. Возмущённый Шумило заорал:

– Князева воя резанул! Ах ты … – и бросился на Собимысла с топором.

До этого дружинники старались не ранить их, ведь им нужны здоровые мужчины для борьбы с печенегами, но упрямое сопротивление разозлило. Азарт и привычное первенство в бою захлестнули. Шумило извернулся и ударил обухом топора Собимысла меж лопаток. Тот вскрикнул, ноги его подкосились, и он осел на землю. На противоположном берегу закричали, заголосили Мирослава, Благуша и Ягодка. Ждан было бросился к отцу, но дружинники улучили момент, воспользовались его замешательством и с криком «вяжи» набросились. Как ни вырывался Ждан, окрутили его верёвкой.

Гроздана и Желана испугались и убежали.

Черныш с бранью подошёл к Шумиле, который склонился над Собимыслом.

– Шальной, пошто тако сильно вдарил!

– Разозлил он меня, вот я со всей силы и заехал, – пролепетал тот.

– Голова не токмо шапку носить. Хребет перебил ему. Примучил мужа зазря. Бери его, отвезем домой. Телепень, веди парня, покажет дорогу, да и проститься.

Ждан давился рыданиями. Женщины голосили, оглашая округу воплями. Из чащи вышел Дюжен, увидел связанного Ждана, беспомощного Собимысла, которого двое дружинников взваливали на круп вороного коня. С криком: «Треклятые лиходеи!» бросился на них. Черныш виновато заговорил с ним.

– Мы не хотели, отец, они надобны были нам живые и здоровые.

Дюжен видел по лицам, что дружинники действительно сожалеют о случившейся беде, и больше на них не ругался. А те посадили Ждана на каурую лошадь, на неё же взобрался и Телепень. Дюжен отказался от предложения перевезти его через ручей и вошёл в воду, которая сейчас доходила ему по пояс. Горько горюя о пострадавшем соседе, Дюжен не замечал обжигающего холода.

Женщины и Ягодка побежали к Собимыслу. Благуша с дочкой метались, то к связанному Ждану, то к беспомощному и стонавшему.

Солнце сквозь облачную дымку освещало утоптанную тропинку. На ней уже не выпирали корни и ветки не цеплялись, и лишь по бокам от неё из незаметных трещинок в коре слезами струился сок на берёзах и вязко капала смола на соснах и елях. Где-то среди ветвей печальными колокольчиками тихо трезвонили птицы.

Наконец пришли, дружинники внесли Собимысла в землянку. Черныш и остальные сняли шапки.

– Ежели смогёшь прости нас. И вы хозяйки простите, мы зла не хотели ему чинить. А второго забираем, у нас на то княжеска воля. В битву он пойдёт с печенегами.

Благуша всхлипывая бросилась на шею мужа.

Ягодка толком не понимала, что происходит, но осознавала, что случилось что-то очень плохое, и от этого ей было не по себе, даже подташнивало. Она, как и её мать и бабушка плакала взахлёб, и этот совместный их плач, и вид чуть живого деда, и растерянного связанного отца пугал её до колик в груди.

Дюжен бормотал: «Лиходейки треклятые! Не вернусь! В чаще стану жить, а к вам не вернусь!»

Дружинники подождали пока родные простятся, потом уехали и увезли Ждана. Женщины и девочка утирая слёзы, принялись ухаживать за стонущим Собимыслом, им помогал старик.

К вечеру у Дюжена начался жар, женщины уговорили его не уходить, и остаться у них.

Всю ночь ни Мирослава, ни Благуша не сомкнули глаз, пытаясь хоть как-то унять боль и вернуть силы Собимыслу. Они смазывали целебной мазью не только место ушиба, но и весь позвоночник. Понемногу поили его настоями лечебных трав, а есть он уже не мог, и часто терял сознание. А когда приходил в себя, силился что-то сказать или спросить, но язык ему не повиновался, он лишь мычал и стонал. Мирослава пробовала угадать, и всё что знала, рассказывала. По интонации стонов на её слова, она понимала, что он страдает, и за сына, и за них и негодует на злыдней, которыми оказались невестки Дюжена. Беспомощно смотрел Собимысл на плачущую жену и невестку, на заплаканное личико внучки, на сморщенное и мокрое от слёз – старика, который то и дело утирался и сморкался. Ему хотелось обнять их на прощание, но он не мог шевельнуть даже пальцем.

На следующее утро прерывистое дыхание Собимысла стихло. Вой и плач поднялся в землянке с новой силой. Мирославе жить не хотелось, она просила Благушу и Дюжена сжечь её вместе с телом мужа. Они убеждали, уговаривали её, чтоб не покидала их, не делала сиротами сына и сыновку, как же они с малышкой останутся одни. И Мирослава будто очнулась, ради внучки она смирилась, что вынуждена ещё жить.

Невдалеке от землянки насыпали невысокий холм над пеплом Собимысла. Поднялся ветер, и стройные сосны и старые дубы заскрипели и заскрежетали на разные лады, будто горестно охали и стонали.

Ослабевший Дюжен слёг весь в жару. Благуша побежала искать Ячменька, чтобы ему всё рассказать. Она заметила его недалеко от землянки, в которую только что вошла Гроздана. Он сидел на брёвнышке и доплетал лапоть деда. Благуша позвала его и передала, что сама знала. Мальчик вспыхнул и решил уйти из дома.

– Дюжен остался у нас, и ты можешь жить с нами. Деда одолела лихорадка, зовёт тебя. Мирослава даёт ему настои трав. Авось боги смилуются, и он поправится.

– Я к вам уйду насовсем. Токмо с сестрёнками прощусь, – и Ячменёк побежал в землянку.

Вскоре он выбежал оттуда как ошпаренный. За ним гналась Гроздана и кричала вслед:

– Всё одно споймаю! Всё одно дознаюсь, где они обретаются! Жалеть станешь!

Крики её затихали, потому что Ячменёк с Благушей отбегали всё дальше и дальше.

Сквозь птичий гомон, похожий на плач, раздаётся хруст, это кони наступают на валежник. Ждан покачивается на крупе за спиной Телепня и частенько бросает взгляды на рукоять его меча, который маячит возле пояса дружинника слева. Ему очень хочется схватить и махнуть на обидчиков, но руки его связаны. А может всё это сон, страшный, кошмарный сон? Он проснётся и примется хлопотать по хозяйству, а рядом его семья, его родные и здоровый отец! И даже крепкие верёвки, что врезались в кожу тоже сон? Трудно осознать свалившуюся беду, но беда всегда внезапна. И, обманывая себя, время не повернёшь назад. Порой действительность бывает ужасней любого сна. Потеря близких и любимых людей, да ещё подневолие, что может быть хуже?!

Он с возмущением думал, зачем ему словену с новгородской земли идти на подмогу русам и полянам, мало им что ль дани, ещё и воев подавай.

– Пошто насильно гоните в землю руськую? С какой надобности? – проворчал Ждан.

– Ты холоп радуйся, что на княжеску службу взят, – обернулся к нему Черныш, ехавший впереди. – Дале своего носа не видешь, а Великий князь Володимир весь славянский люд обозревает, о всех озабочен. Печенеги покоя не дают, а сколько их в степи неведомо. Вдруг они нагрянут тьмой необъятной, и ни селище, ни город, ни племя в отдельности не смогёт им противостоять. Вот и сбираем добрый люд, чтоб не токмо землю руськую, а всех славян вокруг Руси оборонить. Новгородская земля подвластна великому князю киевскому, в Новгород он отправляет наместником старшего сына. Нам мир с печенегам нужен, а чтоб его добиться, надо их победить, для того сила большая нужна, а она в таких как ты таится. Вот мы эту силушку и сбираем.

Ждану вопреки здравому смыслу хотелось верить, что отец поправится, что они опять будут жить как прежде. Но в то же время он чувствовал и понимал, что отец очень, очень скоро уйдёт в Ирий-сад22, что никогда они не свидятся, уж не услыхать ему боле отцовских советов. Ох, как охота Ждану вернуться туда, во вновь обретённый дом, сесть подле отца, ведь тому тяжелее и от того, что сына увели неведомо куда и неизвестно, что с ним станет. Каково матери? Мужа на глазах прибили, думал Ждан и доведётся ли ей свидеться с сыном? А Благуша? Милая его жёнка, она третий месяц носит в себе их второго ребёнка. Суждено ли тому узнать отца? А малышка Ягодка?! Ах, горемычные, каково им, всё хозяйство на их руках. Кто ж им поможет? Ох, беда, беда, от одной ушли, а другая нагрянула!