– Риз! – слева, прорывающимися сквозь поле боя, я увидел солдат из своего первого отряда, – Командующий?!

Подняв лошадей на дыбы, они остановились возле меня. Всего двое? Я сдавленно ахнул.

– Докладывай, – кивнул я командиру первого, второй всадник тяжело сполз с коня, прикрывая рваную рану сбоку.

– Мы нашли! – тяжело дыша, он словно вытолкнул эти два слова из себя.

– Алтарь? – уточнил я, ребята о таком не стали бы говорить просто так, но «Алтарь призыва», был почти что байкой. Командир кивнул, – Показывай! – я нахмурился, прикидывая расклад сил, – Сколько там врагов? Много?

– Да, – кивнул Роси, – мой отряд погиб, – слова дались ему с трудом, – скорее всего полностью, или, – он сглотнул, – это уже не они.

Я осмотрел свое войско. Атаку ведьм и теней тоже нельзя игнорировать.

– Арчи, – я посмотрел на командира четвертого, – и Лис, – командир девятого кивнул, – Вы со мной. Остальные, – я посмотрел на небо, – К королю. Доложите, то, что услышали и встанете под его командование.

Мы разделились поровну. Моя часть двинулась по краю поля, к левому холму чёрного леса. Там был проход – «Волчья тропа». И Роси вёл нас туда.

Почти у самого леса, нас догнала алая вспышка над головами. Я оглянулся. От нашего войска, нас догоняли всадники. Догоняли довольно быстро. Я скомандовал затормозить, и уже через несколько минут, смог рассмотреть улыбающуюся рожу Хирана. За ним, сверкая посохами, мчались два отряда магов: зеленый и красный. Я потер лоб, и приподнял брови в немом вопросе, когда Хиран поравнялся со мной.

– Ну чего смотришь? – он оскалился, – Я с тобой!

– А ведьмы? – я ткнул в небо над сражением, оно кипело от вспышек и мелькающего железа.

– Справятся, – отмахнулся Хиран, – Там же Энджи! Да и король отпустил. Риз, это ведь важно! – он хитро прищурился, – Может даже важнее всего?! Так что я должен там быть!

Я только пожал плечами. И наше, или моё? – увеличившееся вдвое войско свернуло на Волчью тропу.

***

Мы уже порядком углубились в чащу, и мрак сгустился. Казалось, что его уже можно резать ножом. Даже Хиран примолк и настороженно вглядывался во тьму. Вокруг нас слабо светился зелёным барьер, который держали стражи, но с каждым шагом свет выхватывал все меньше и видимость ухудшалась.

По сторонам тропы что-то постоянно перемещалось, щелкало, шуршало и шептало. Оно залезало в мозг и копалось там своими липкими пальцами. Слов я пока не мог различить, и это было хорошо.

Внезапно сверху на меня что-то обрушилось, наматываясь на запястье. Я рубанул мечом. Черная лиана рассыпалась, а остатки растения снова втянулись наверх.

– Огни солнца! – скомандовал Хиран, и пара дюжин маленьких огненных сгустков, действительно напоминающих наше светило, взмыли вверх. Я задрал голову. Отвратительное месиво из шевелящихся тонких отростков нависло над нами!

– Активация! – снова скомандовал маг, и солнышки взорвались. Ошметки липкой массы посыпались сверху. Лес словно взвыл от боли. Лианы устремились к нам, разрывая зеленый щит стражей. Вороны засверкали железом, разрубая кошмарные веревки в клочья. Но их было слишком много. Арчи и Роси вертелись возле меня, успевая срезать атакующие лианы со всех сторон. Я зашипел.

– Арчи, к Хирану! – тот кивнул, и сдвинул коня к магу. В хвосте послышались крики ужаса. И несколько тел утащило под свод деревьев.

– Огненная пелена! Воздушный веер! – заорал Хиран. Над нами растеклось пламя, я словно смотрел на огонь изнутри. Зеленые руны сдерживали его и не давали обрушиться вниз. Воздушный поток, подхватил и понес пелену к верхнему ярусу чащи. Яркие языки пламени взметнулись к небу. Сухая древесина затрещала. Пожар?! Я оглянулся на Хирана. Зачем так рисковать?!! Пока огонь пожирал только этот жуткий живой комок, но скоро перекинется и на обычные деревья.

– Вперед! – скомандовал я, пришпоривая лошадь, и оглянулся на свое войско, – Росси, Арчи, за вами защита позади. Лис, со мной.

На тропу выскакивали твари. Мы с Лисом и ветераны его отряда, косили их железом, отбрасывая по сторонам с пути войска. Сзади ревел огонь. Я вспомнил, там впереди, должна быть река, и брод! Нам нужно добраться туда. Обезумевшие от огня и боли, проклятые и обычные жители леса, бросались под копыта или бежали рядом. Тропа вывела к широкой реке. Мы влетели в воду, проскочив сразу треть пути.

– Не останавливаться!!! – закричал я. Лошади и сами мчали вперед, подгоняемые безжалостной стихией. Лис и командир огненных, Трен, одновременно со мной выскочили на противоположный берег, я развернулся. Вода по краям брода кипела от всплесков, я сжал губы в тонкую линию, и потянул лук, – Цельтесь в центр кругов!

– Дзанг! Дзанг! – послышалось вокруг меня. Вороны, выскакивая из реки, тут же разворачивались и стреляли по воде. Хуже всего, приходилось последним. Кругов было слишком много и они явно не успевали. Стражи делали, что могли, как и мои ребята. Но то одного, то другого утаскивало под воду. Жалобное ржание гибнущих животных неслось по поверхности воды, расходясь эхом по округе и оттуда к нам уже стягивались, новые противники. Наконец, последние люди выбрались на берег. Орудуя клинками, покрытыми пламенем Вороны отбивались от мерзости, выпрыгивающей из реки к нам.

– Хиран! – сдавленно выдал я, – Ты что устроил?!!

– Ну, так, – он виновато улыбнулся, – Сработало же! И смотри, как быстро добрались?

Мои командиры, как и его, хмуро глянули. Они тоже были с ним не согласны.

– Риз, – Роси тяжело дышал, ему снова приходилось докладывать мне дурные вести, – Арчи и треть его отряда не выбрались!

– Кто еще? – пытался я понять наши потери, Стоун, командир стражей, подъехал ко мне.

– Дюжина стражей и несколько огненных, – сдавленно буркнул он, и посмотрел сначала на меня, а потом на Хирана, – Командующий, оно того стоит?

Я переглянулся со своим рыжим приятелем, и мы одновременно посмотрели на небо. Там, медленно двигаясь к городу, еще висела туча, пронзаемая сетью молний. Король с основным войском все еще не смог её остановить.

– Если доберемся, – я пробежал по десяткам хмурых лиц и поправился, – Когда доберемся, мы сможем это остановить. Раз и навсегда!

Никто не задал вопроса. Не выкрикнул клича или проклятия. Все молчали, но сурово сжатые губы и не менее суровые взгляды говорили об их готовности. Ведь там, в городе, остались их семьи, их будущее. Мы выстроились в новую шеренгу. Лошадей погибло больше, чем людей. И части солдат пришлось ехать по двое. Это уменьшало силу и общую маневренность войска. Я сдавленно выдохнул и приказал:

– Вороны по одному на лошадь. Маги, забирайте к себе стражей.

Солдаты быстро перегруппировались. Мои команды никто не стал оспаривать. Хиран молчал, и это меня пугало больше всего.

Тропа расширилась, под копытами застучали камни. По сторонам, из тьмы леса все еще доносилось щелканье и рычание. Наша переправа вышла слишком шумной, и привлекала ненужное внимание.

– Атакуют!! – закричал Роси.

Со всех сторон на нас обрушилась живность. Дико заржали лошади. Волки, минуя всадников, вцеплялись им в глотки, опрокидывая на землю.

– Всем спешиться! – заорал я, спрыгивая со своего коня, на нем тут же повисли два лохматых тела. Широкими ударами железа, я рассек их надвое, – В группы! Защищать людей!

Тонкие мечи сверкали и мелькали в воздухе. Маги наносили страшные удары посохами, раскалывая черепа. Когда последняя тварь было повержена, я осмотрелся. Люди помогали выбраться соратникам из-под тел животных. Кого-то всё же придавило насмерть. Лошади были мертвы все.

– Чёрт! – заорал Хиран, и, подскочив ко мне, схватил за грудки, – Риз! Чтоб их! Мы успеем теперь?!

– Должны! – почти прорычал я и бросился по тропе бегом, – Уже близко?

Роси кивнул, и обогнал меня.

– Там, – ткнул он вверх по тропе, – Выше. Руины. И в центре алтарь.