Я же защищался, ты веришь? Всего-то оборонялся. Мне ведь… я же понятия не имел, что моя защита – для тебя может быть атакой. Если б знал, молчал бы.

– Ты читал сказку о Гензеле и Гретель? – Волосы налетают на глаза, когда я слегка оборачиваюсь и смотрю поверх плеча сквозь их белую паутину.

– Читал, – твой ответ отчаянно машинальный.

Хорошо. Это очень хорошо.

Тогда должен понять:

– Потому что я ведьма в пряничном доме.

Ты зайдешь добровольно. А дальше – знаешь: я захочу тебя съесть, ты сбежишь,

я сгорю дотла.

Всё.

У меня было две жизни в алых красках истоптанной земли, и их я помню хуже всего. Рефлексы и инстинкты правят, бросают, управляют руками и ногами, и, если живой потом, осознание такое чужое, будто происходило с кем-то другим. Или приснилось.

Война – это песня о маленьком бизнесе, который постепенно расширяется. Глобализируется. Вышибалы с убийственными голами и грандиозными наградами. Смотришь, дышишь и ждешь. Врага или смерть. Доход или убыток. Падение или взлет. Мелодия начинается заново.

Я часто путался. Как новичок с педалями: где тормоз, где газ. Когда бежать, когда затаиться. Забывался.

Иногда трусил. Все трусят хоть немного, а потом – в точности как в «Алом знаке доблести» – что-то подстрекает. Заклинание мышц и костей. Разбивает магию мысли и психических откликов просто вдребезги и кидает ядром вперед, а чувство такое – абсолютный цинизм смерти – «будь что будет, я пытался».

Меньше всего боишься смерти, больше всего – боли. Выше всего – пропустить конец. Не увидеть. Я боялся.

Так бы не вспомнил, если б не разговоры. Лица стираются, языки без употребления, разумеется, тоже. Но мозг умен: кем бы я ни был, я понимаю. Перевожу в голове.

Когда я родился в Швеции, у меня был друг. Сосед, с которым прошла вся моя война. Он постоянно болтал о том, что терпеть не может запах мокрой земли и будет только рад, когда перестанет его чувствовать.

А я говорил о неведении. Как я узнаю после смерти, чем кончилась война? Эта или следующая? Я же все-все пропущу. Это расстраивало.

А потом я научился вспоминать, что лет эдак через сто пятьдесят смогу, наверное, узнать. Новости же научились распространяться по миру быстрее, чем раньше. Тем для разговоров становилось больше. Люди из-за этого менялись. Иногда в них просыпалось крошечное чувство собственного достоинства. Даже у низших сословий, не знающих отдыха. Только сейчас я точно осознал значение фразы «знание – сила».

Это же повсюду. В том числе и сегодня.

Образованный человек чувствует превосходство над необразованным. А хранитель тайны перед человеком неосведомленным всегда самую малость напыщен, чуточку властен и немного самодоволен. А уж если простой народ узнавал то же, что знал непростой, настроение менялось, общий дух красился уже другими красками.

Удивительно, но те же я видел среди войны. Цвет темного золота, расплавленного на сильном огне. С переливами и тягучестью карамели. Краска командного духа. Из века в век одна и та же. Такая же, когда все твои друзья собираются вместе. Этот же оттенок на любой вечеринке. Странно, да? Такие разные процессы, а цвет один.

Потому что он привязывается природой. А она видит сумму пятен, смазывает в одно. Так ей легче в нас ориентироваться. Понимать хоть немного. Она же немного психопат. Приглядывается к тем, кого не понимает, запоминает их мимику, реакции, модели поведения. Записывает, структурирует, чтобы влиться, чтобы уметь подыграть.

Надеюсь, ты знаешь, что она схлопотала этот диагноз много веков назад далеко не из-за непостоянства планеты и контроля, которого ей не хватало? С этим она жила тысячи лет. Психически нездоровой ее сделало человечество.

Я всегда люблю ее, но когда-то считал немного глупой, раз, терпя столько неудобств от человека, она всякий раз провоцирует его на продолжение рода. А потом сообразил: это не глупость, это наркозависимость. Вы – ее коктейль из экстази и кетамина. Чувство эйфории и частичная потеря памяти. Природа вас любит и ненавидит одновременно.

Если ей придет в голову изменить атмосферу или заполнить мир водой на все оставшиеся проценты, она даст вам другую дыхательную систему или отрастит жабры. Вы ей нужны. Она заботится о вас.

То есть, по сути, о себе. Так? Вы все тут такие, правда? Забота о других – все равно забота о себе. Проанализируй любую храбрость или доброту – и ты поймешь. Смысл вашего пути на самом деле мало отличается от эльфийского. Просто вы никак не поймете. Ты непонятливый тоже.

Песня начинается заново.

Ночь сегодня какая-то странно теплая, мое любимое синее пальто нараспашку, и голова ничем не покрыта. Белый серпантин вяло снует из стороны в сторону под легкий почти незаметный ветер. Сегодня луна неполная. Видно лишь месяц и рядом с ним всего одну звезду.

Небо темнее моего пальто, но ярче глаз; пахнет сырой землей, напоминая о ночах, совсем на эту не похожих. Ночах размером с жизнь. Тех, после которых утро не гарантировано.

Под моими лакированными сапогами хлюпает мокрая трава, и я вышагиваю, расставив руки в стороны, словно живой самолет. Крен медленно-медленно под техно-отзвуки в ушах.

Сегодня Daft Punk. «Son of Flynn».

Под нее я всегда в будущем. Технический прогресс куполом кроет весь земной шар. И я здесь – в одной точке – возможно, всего лишь симуляции. Проекция. А настоящий – где-нибудь на самом высоком этаже здания с панорамными окнами. А может, нет. Несложно представить летающие машины на небесном шоссе.

Задираю голову и смотрю: наверху точная копия автомагистралей снизу – шесть полос, по три в каждую сторону. И голубое свечение неоновых светофоров. Час поздний, небесных машин так же мало, как наземных, и светофор мигает желтым – условным зеленым.

А я – повсюду. Где проекция, где настоящий, никто не знает. Даже я сам.

Песня начинается заново.

Я ухожу неторопливо, шагаю уже по асфальту, выйдя за пределы общественного парка. Сегодня людей особенно мало. А может, дело в мелодии. Она уносит в другую реальность, и с этой труднее держаться внимательно.

Ты очень упрямый. И только самую малость послушный. Четыре дня после библиотеки не приходил ночами, не поехал в пятницу до дома. Я тебя отстегнул.

Я обрадовался. Чушь. Но зачем тебе об этом знать? О том, какие ростки у твоих семян. Не жидких, конечно, такие во мне не уживутся. Речь о других, воздушно-капельных, которыми я успел надышаться. Зачем тебе об этом знать? Часах, которые я трачу на выходных, чтобы уничтожить злость и ненависть. Все это только мой удел. Мой, Чоннэ. Ты слышишь?

Видимо, нет, раз с понедельника все начинаешь заново. Опять. Я же попросил. Я сказал оставить меня в покое. Мне пришлось приходить в себя все выходные, чтобы снова настроиться на обыденность, лишенную привязанностей. Я потратил в общей сложности сорок восемь часов.

А ты? Какие у тебя оправдания, какие жертвы? Я тебе не нужен, просто поверь. Твое упрямство доставит только неприятности. Нам обоим. Слышишь?

Видимо, нет, раз опять приходишь ночью, стоишь в тени, заселяешь футбольное поле, лишаешь одиночества. Едешь со мной домой во вторую пятницу. Я замечаю, встаю и ухожу дальше, из вагона в вагон, а ты все понимаешь, знаешь, что я заметил, а все равно упрямо за мной – по следам. Последний вагон, и ты в одном конце, я – в другом. И так – в сцепке взглядом – до моей остановки. Дальше ты не пошел. А я не обернулся.

А сегодня не обернуться уже не могу. Ты моя погибель, и власти надо мной в тебе теперь целые цветочные поля. Срывай и собирай букеты. Хочу, чтобы они быстрее завяли.

Я останавливаюсь недалеко от автостоянки. Просто торможу – и все. Впереди тротуар с закрытыми магазинами и желтые пятна четкого ряда фонарей. Я знаю, что позади – метрах в пятнадцати – ты тормозишь тоже. Покрываешь татуировками спину, как и два часа бездумных полетов по парку, пока ты держался неподалеку. Наверное, будь твой взгляд кистью, на синем пальто сейчас уже было бы много рисунков. Какую краску ты бы выбрал?