– Спасибо за предупреждение, – пробормотала я, побарабанив по стойке кончиками пальцев. – Постараюсь быть осторожней.

– Не с твоим счастьем! – проворчал Гермель, видимо, зная меня лучше, чем я сама. – Но хоть своего Стража далеко не отпускай. Он убережёт.

Я смутилась.

– С чего ты взял, что он мой?

– Чую я. Ещё с того самого дня, как впервые его увидел. Хороший он. В обиду тебя не даст, если сама себе беды не сделаешь.

– Умеешь ты каркать… – поморщилась тётушка Минси, протирая стойку чуть не под самым его носом. – Всё у неё хорошо будет. Я тоже ЧУЮ! – и с этими словами она хлопнула перед мужчиной кружку эля и тарелку с вяленым мясом. – Жуй лучше! А то испортили девочке всё веселье.

Увы, тётушка была абсолютно права.

Нужно ли говорить, что настроение уже было не для гулянок. Ни эль, ни отменные куропатки в глотку не лезли. Да и обсуждать достижения моих одногруппников настроения не было.

Мысли мои витали далеко. В странном замке на берегу моря. В светлом зале со странным рисунком-паутиной на полу. Этот рисунок… он мне не давал покоя с тех самых пор… с того самого дня. Казалось, я что-то упустила. Хотя если положить руку на сердце, я в тот день в принципе немного запомнила. Но вот рисунок… что-то с ним было не так. Но что?

Но даже не это выбивало меня из колеи больше всего, а…

Мне казалось, что со смертью Шерринга всё закончилось. Что именно он был главной фигурой в этой ужасной кровавой игре. Именно на его руках кровь невинных девушек, кровь моей матери… А леди Этельверг просто помогала ему.

А теперь… а что теперь думать? Что леди Этельверг вернулась и снова принялась за старое? Тамира с кинжалом в руках в тёмной подворотне… Как-то – даже при всей моей фантазии! – не вязался её образ с ритуалами. Вряд ли такая женщина, как она, станет марать руки. В её духе загребать жар чужими руками, но точно не мараться лично.

Кто тогда? Ведь ритуал это сила, знания и магия. Простого наёмника не подрядишь… Или что всё-таки виноват некто другой. Мой… отец, к примеру!

Ох-хох! Как же сложно искать правду там, где её, может, и нет. Как узнать, кто прав, кто виноват? И то письмо… «Никому не доверяй!» А кому доверять? Ему, может? А с какого перепугу верить человеку, которого ни разу за всю жизнь и не видела? И который за практически восемнадцать лет всего и смог написать пару пугающих строк. Да и вообще, он ли это?! Ведь больше ни слова… ни строчки…

Хотя…

И тут я вспомнила о письме! Проклятье! А если это ещё одно послание от него?

Я перевела дыхание и сделала глоток эля, уже и не чувствуя его вкуса.

Рука сама сунулась в котомку и снова получила разрядом по пальцам. О, Свет и Тьма! Не видать мне спокойной жизни! Точно вам говорю!

– Стеф, я, конечно, за вас всех очень рада, – обратилась я к уже изрядно повеселевшему другу, – но мне самой ещё завтра Орему сдаваться. И выспаться для результата положительного не мешало бы.

– Я тебя провожу, – тут же вскочил с места одногруппник, но покачнулся и хлопнулся обратно на скамью. – Сейчас!

– Не стоит. Я по тёмным проулкам шастать не буду. И вообще, найму экипаж.

По городу гулять в час поздний и тёмный – страшновато. Но ничего же со мной не случится, если как приличная девица поймаю извозчика! И до самых ворот Академии буду смирно трястись в экипаже.

Не хотелось портить друзьям отдых. Потому, махнув рукой и пожелав хорошего отдыха, я выскользнула во двор.

– Погоди! Стой, – выскочила следом Сильвия, на ходу кутаясь в тёплую шаль. И правильно, что-то погода снова начала портиться. – Вместе пойдём.

– А ты чего не остаёшься? – нахмурилась я. – Потом бы со всеми вернулась. Если из-за меня…

– Да ладно! Нет, конечно! Просто… У них там совсем мужское веселье начинается. Мне там точно не место. Чувствую, быть потасовке, – со знанием дела заключила ведьма. – Там пара мужиков хорошо выпивших за соседним столом.

– А нашим ребятам не прилетит от администрации Академии? – засомневалась я.

– Не пойман – не вор! Если не попадутся, то и не влетит. Ладно, пойдём уже. Холодает что-то, – передёрнула Силь плечами и первой ринулась в тот самый переулок, с которого мы вышли к трактиру «Пьяный хряк».

– Эй, стой! Давай, может, по центральной улице… и вообще, экипаж поймаем.

– Пф! Совсем ты разленилась. Так быстрее! Пятнадцать минут – и мы в своих кроватках. Ну не хмурься…

– Силь!

– И не ворчи! А я устала сегодня. Если не хочешь – я одна пойду.

Вот с такой постановкой вопроса – хочешь не хочешь, а бредёшь куда сказали.

Мне ничего иного не оставалось, как последовать за ней.

– Странно, что Миэль отпустил тебя одну! – проворчала я, подстроившись под размеренный шаг свой подруги.

– А тебя Стефан, – насмешливо отозвалась Силь. – Он, конечно, хватил лишку, но не настолько, чтобы…

– Чтобы что? – искренне удивилась я. – Причём здесь Стефан вообще?

– Ты это сейчас серьёзно? Да он на тебя смотрит, как кот на колбасную лавку! – просветила меня Силь, на что я откровенно расхохоталась. – Не смешно! Или ты и правда не замечала? Что, совсем-совсем? Ришка, нельзя же быть такой…

– Какой? – уже откровенно разозлилась я.

– Слепой! – выпалила Сильвия.

На что я сразу и не придумала, что ответить. Я никогда не могла и подумать, что Стефан… да ну… кто угодно, только не он. И Силь просто показалось.

– Ты глупости говоришь, – заключила я, ускорив шаг. – Мы просто хорошие друзья. Вот и всё.

– Ну-ну! – не поверила ни единому слову ведьма.

Вот и ладно. Переубеждать абсолютно уверенную в своей правоте ведьму – всё равно, что таранить городские ворота карандашом.

– А давай сходим к Прорицательницам, – догнала меня ведьма и даже вцепилась в руку, чтобы, видимо, я не сбежала от столь заманчивого предложения. – Они за пару серебряных монет предсказывают будущее. Вот и узнаем, суждено ли тебе выйти замуж за Стефана или нет. Как по мне, он отличная пара для тебя.

Только этого мне и не хватало. То, что я за него замуж не пойду, мне и так известно. Даже если он ко мне что-то и чувствует, то, увы, моё сердце давно занято.

– Нет уж, спасибо!.. – начала я, но Силь меня перебила:

– Ну пожалуйста! Я тебя очень-очень прошу. Сходи со мной. Мне… очень нужно…

Я ей и без гадалок могла сказать, что Тервейл слишком непостоянен, дабы отдать своё сердце одной-единственной. Но не говорить же об этом Сильвии!

– А с Тарой никак?

Силь замялась, но ответила:

– Я Тару очень люблю! Но… ты же её знаешь! Она даже не со зла языком разметёт все, не успеет и за дверь выйти. Ну будь другом! Я для тебя что хочешь сделаю! Хочешь, приворотное зелье сварю. У меня пятерка, к слову! Или отворотное.

– Лучше уж бальзам от синяков, – проворчала я, понимая, что отделаться от ведьмы всё равно не получится. – И побольше. А то мамин уже почти закончился, а синяков и ссадин с каждым днём не то что не убывает, а даже прибавляется.

– Хоть ведро! – обрадовалась Силь и звонко чмокнула меня в щеку. – Всё, что попросишь, для тебя сделаю.

– Не обещай! Я коварная, – рассмеялась я в ответ. – Могу попросить чего-то этакого…

От звонкого смеха счастливой подруги сорвалась стайка мелких птичек с крыши дома. И веселье, с меня так уж точно, как рукой сняло. Вспомнились слова Гермля, тётушки Минси и собственный дурные предчувствия…

– Идём быстрее. Страшновато мне что-то! – проворчала я, снова ускорив шаг.

В животе и правда затягивался тугой ледяной узел страха.

– И это говорит боевой маг, – тут же поддела меня ведьма. – Мне тогда впору в обморок падать.

– Не смешно! Что-то тут неладно.

И словно в доказательство моих слов повеяло холодом. Каким-то потусторонним, выедающим тепло, вымораживающим. И тут же запахло снегом, инеем, морозным утром…

– Проклятье! Давай быстрее! – и, схватив Сильвию за руку, я рванула со всех ног в сторону Академии. Как мне казалось.

– Ты… чего… с… ума… сошла? – запыхавшись, выдавила Сильвия. – Чего?…