-- А вы, уважаемый коллега, упускаете из виду другое важнейшее обстоятельство: десять-пятнадцать гномов могут быстро связать достаточно большой плот. Маленький же просто затеряется в океане, и ракета его не заметит.
-- Хорошо, вы меня убедили, -- согласился Студент.
-- Теперь выбирайте себе надежных спутников.
-- Вы остаетесь?!
-- Давайте просчитаем на несколько ходов вперед. Предположим, что все идет по плану и ракета высаживается на острове. Поскольку она практически неуязвима, директор сгоняет всех внутрь горы и блокирует входы. Начинается осада, переговоры...
-- Да, я понял. Ваше присутствие там будет чрезвычайно полезным. Я также попрошу остаться инженера Циркуля из Земляного города. Это очень смышленый и решительный гном, вот увидите, он еще себя проявит.
-- Думаю, что изнутри нам будет легче подорвать надежность обороны противника.
-- Вы рассуждаете не как барышня, а как опытный стратег.
-- Это упрек или комплимент?
Студент в ответ только смущенно покраснел. Как ни странно, его собеседницу такая реакция вполне удовлетворила.
-- Итак, решайте, кто отправится с вами.
-- Здесь со мной еще двенадцать гномов из Песочного города. Наверное, они и отправятся.
-- Прекрасно. Ветер, кажется, совсем стихает, но в темноте вы все равно не найдете дороги в зарослях. Дождитесь рассвета и отправляйтесь, -посоветовала Огонек. -- Прощайте.
По рассеянности Студент тряс руку уважаемой коллеги немного дольше, чем того требовала простая вежливость.
За час до рассвета, когда звезды еще не погасли, но восток уже начинал чуть-чуть светлеть, Студент тихонько растолкал своих друзей и собрал их вокруг себя. Проспав подряд не менее четырнадцати часов, все чувствовали себя бодро и уверенно. Известие о предстоящем побеге было встречено с радостью.
-- Так что же мы стоим! -- запрыгал на месте Ловкач. -- Бежим, бежим скорее вязать плот!
-- Погоди, -- осадил его Глюк. -- В такую темень нельзя бежать через заросли. Кто-нибудь может свалиться в обрыв или выколоть себе глаз сучком.
-- Ты, Ловкач, все куда-то спешишь, -- проворчал Зануда. -- Вот поймают голопузые, будешь тогда плакать и обратно проситься.
-- Против голопузых мы вооружимся крепкими палками, -- сказал Студент. -- И будем передвигаться по возможности скрытно. Нас тринадцать гномов, и мы в случае чего сможем за себя постоять.
Он разбудил Циркуля и рассказал ему о побеге. Тот поначалу хотел обидеться, что его не берут, но Студент объяснил, насколько важно именно сейчас остаться в тылу врага. И Циркуль согласился, пообещав не терять связи с Клюковкой.
Небольшая проблема возникла из-за ушибленной ноги Сахарка. Бедняга все еще прихрамывал, и Глюк настаивал на том, чтобы больной оставался лежать. Однако сам больной заявил, что пойдет вместе со всеми чего бы это ему ни стоило. Он сказал, что поползет ужом, цепляясь за ноги бросивших его товарищей.
Сахарок также рассказал, как ему являлся Карлуша в образе аборигена -несомненный знак того, что побег будет удачным. В конце концов Глюк махнул рукой и пробормотал: "Делайте что хотите".
Как только начало светать, Студент и его друзья нырнули в густые заросли. Роботы и малые шары наблюдения в этот момент развернулись в противоположную сторону: инженер Циркуль затеял шумную перебранку с одним из своих знакомых.
Сначала беглецы отошли как можно дальше от барака. Потом они изготовили длинные бамбуковые копья, которые одновременно могли служить как оружием, так и шестами для прыжков через небольшие речки и овраги. Шест под Сахарком подломился после первого же прыжка, и бедняга шлепнулся прямо в ледяной ручей, подвернув здоровую ногу. Стуча зубами, он продолжил путь, хромая теперь на обе ноги. Пришлось спешно соорудить для него носилки.
-- Ничего, ничего, -- подбадривал Сахарок обливавшихся потом товарищей. -- Вы за меня не волнуйтесь, я уж как-нибудь...
Когда беглецы выбрались на берег моря, из лагеря послышался сигнал подъема. Гномы столпились на песчаном пляже, смотрели на бескрайний морской простор, и сердца у них учащенно бились. Солнце уже высунулся из-за горизонта, и фигуры стали отбрасывать на песок длинные тени.
-- Теперь -- за работу! -- приказал Студент. -- Тащите из леса все большое!
Вскоре громоздкий и ненадежный плот был составлен, перетянут бесчисленным количеством сухих травинок и общими усилиями спущен на воду. Студент с минуту скептически разглядывал плот, а потом попросил ловкого Ловкача залезть на пальму и оглядеться: спокойно ли море, не видно ли на горизонте тучи и не появилась ли где-нибудь вдалеке ракета.
Ловкач быстро вскарабкался на дерево и с самой верхушки начал докладывать о том, что видит.
-- Вижу на горизонте точку!
-- Куда она движется?
-- Сюда, в нашу строну!
-- Надо отчаливать. Как там море?
-- На море спокойно. Тишь да гладь!
-- Ну, спускайся быстрее.
-- Погодите! Там что-то всплывает! Это "Медуза"... Да, это точно она! Подходит к причалу!
-- Ах, как некстати! -- Студент готов был рвать на себе волосы от досады. -- Они нас заметят, слишком близко!..
-- Ой! Еще хуже!
-- Что еще такое?
-- Нас заметили, сюда бегут. Цирики встречали"Медузу".
Ловкач мигом спустился с дерева и запрыгнул на плот. Все взяли весла наизготовку.
-- Отставить! -- твердо скомандовал Студент.
Теперь, на глазах у пиратов, плот не мог уйти далеко от берега. И Студент сходу придумал столь дерзкую комбинацию, от которой у него самого голова пошла кругом.
Роботы стремительно приближались, взметая из-под железных ног тучи песка. Дрожа от страха, гномы сбились в кучку и ожидали жестокой расправы. Им были знакомы и крепкие, как клещи, захваты металлических пальцев, и рубцы от тонких тугих веревок, стянутых на запястьях.
И вот, когда до гномов оставалось всего десяток-другой шагов, Студент выступил вперед и крикнул:
-- Эй, вы! Вас всего трое, а нас больше, поэтому вы должны нас слушаться! Замрите и стойте!
Последующие мгновения показалось ему вечностью.
Роботы послушно остановились.
Произошло то, на что Студент и рассчитывал: не подлежащая сомнению информация о том, что роботов трое, а гномов больше, не ставила под сомнение информацию последующую, якобы вытекающую из предыдущей, но на самом деле ложную.
