Студент поправил очки на переносице и приветливо помахал рукой:
-- Здорово, братцы!
Слезы брызнули из глаз терявших надежду на спасение гномов. А на железной палубе начали появляться Шестеренка, Скрипка, Глюк, Немой, Зануда, Бантик, Мазила, Ловкач, Растеряшка, Вихор, Хитрюга и Сахарок.
Ракета снизилась, и акула, кружившая вокруг катера, попала в зону невесомости. Дрожащие как студень клочья воды взлетели вместе с ней в воздух. В ужасе она стала трепыхаться и извиваться так, будто ее бросили на раскаленную сковородку.
Ракета плавно опустилась, легла на воду и поднялась торчком. Прибор невесомости был выключен.
Акула шлепнулась в море и, ударив мощным хвостом по воде, моментально скользнула в глубину.
Под впечатлением неожиданного и никогда доселе не испытанного ощущения полета, сошла она с ума. Она долго мчалась со скоростью торпеды куда глаза глядят, пока силы ее не оставили. Некоторое время она лежала на дне в совершенном забытьи. Очнувшись же, она вообразила себя птицей и с тех пор постоянно норовила выпрыгнуть из воды и воспарить к облакам. Стая дельфинов из жалости взяла ее под свою опеку. Сумасшедшая акула дожила до глубокой старости, и посмотреть на нее собирались морские жители из самых отдаленных уголков морского царства.
* * *
Когда друзья наобнимались, накричались, насмеялись, выплакались и успокоились, Студент велел всем перебраться в ракету. Рассевшись в маленькой круглой кают-компании, постепенно притихли. Снятых с катера накормили. Один только Колобок никак не мог успокоиться. Он радостно скулил и терся мордой о колени своего хозяина.
-- Итак, -- объявил Студент, -- мы снова вместе.
-- Ура-а... -- жиденько затянул чей-то голосок, но его не поддержали.
-- Но! -- строго поднял вверх указательный палец Студент. -- На острове остались пленники, а потому радоваться еще не время. Мы должны вернуться, освободить гномов и уничтожить все эти опасные механизмы.
-- Ну, совсем-то уничтожать не стоит, -- заметил Взломщик. -- Можно и не совсем...
Он рассказал роботах, в которых удалось исправить программу с намерением впоследствии обратить на пользу гномов. Обрадованный таким поворотом дел, Студент приказал немедленно взять курс на остров.
-- Да где же, в конце концов, этот ваш остров?!! -- разом воскликнули Звездочкин и Торопыга. -- Тысячу раз мы облетали этот участок шаг за шагом и не нашли никакого острова!
Гномы понимающе захихикали, а Студент спокойно рассказал двум растерянным навигаторам о секрете оптической сферы.
Шестеренка вернулся на "Медузу" и начал неспешную буксировку ракеты в сторону острова. А Взломщик остался в ракете и начал рассказывать все по порядку. О том, как они сначала преследовали подводную лодку, а потом увидели остров; как ходили в заброшенную деревню и как лазали в кратер; как их смыло дождевым потоком в пещере и как они попали в шторм на электрическом катере.
Услышав об аппарате, расположенном в кратере вулкана, Студент так и подскочил.
-- Грандиозно! Без сомнения, это космический летательный аппарат! Находящиеся в нем гномы защищаются от роботов силовым полем. Стало быть, они наши союзники и нам нужно немедленно туда отправиться!
-- Сегодня прибудут еще четыре ракеты из Центральной директории, -вяло сообщил Звездочкин. -- Они там, наверное, думают, что мы здесь с Торопыгой спим или в шахматы играем... Я думаю, не надо им рассказывать об оптической сфере. Пусть теперь сами попробуют поискать. А мы еще раньше всех освободим.
Студент на мгновение задумался. С одной стороны, не предупредить спасателей было бы, мягко говоря, неправильно. С другой стороны, он хотел дать себе шанс все исправить.
-- Да, -- произнес он неуверенно, -- пожалуй, мы сами должны разобраться в этом деле.
-- Правильно! -- поддержал его Торопыга. -- Пускай тоже поищут этот остров. А то, выходит, мы плохо искали...
Студент болезненно поморщился, но кивнул.
Вскоре собравшиеся на побережье острова дикари смогли наблюдать престранную картину: ракета и катер парили над водой в зоне невесомости, привязанные тросом к буксировавшей их подводной лодке.
Путешественники рассчитывали таким образом зайти в акваторию западной части острова, под прикрытием высокого скалистого берега продвинуться южнее и укрыться в гроте.
В пути Студент рассказал друзьям о том, как пленникам удалось завладеть "Медузой" и бежать с острова.
Вот как было дело.
Глава одиннадцатая
План побега.
Почти получилось.
Тот, кто мешает, поможет?..
Разразившаяся днем раньше буря нарушила обычный распорядок в стане врага. Работавших в котловане гномов с началом проливного дождя согнали в спальный сарай, где они впервые за время пленения смогли хорошенько выспаться и отдохнуть. Струйки теплой воды текли изо всех щелей кое-как сработанной крыши, но никто не обращал на это внимания. Многие только удивлялись, почему с началом ливня работы в котловане были прекращены. Вряд ли кто-нибудь заботился о том, чтобы пленники не промокли. Скорее всего, директор беспокоился о своих роботах. Стражники столпились под специальными навесами, и пленные человечки были предоставлены самим себе. Поболтав немного, они улеглись спать. Студент сделал очередную запись в своем дневнике и тоже с удовольствием растянулся на травяном матрасе. Дождь был такой теплый, что от земли поднимались клубы пара.
Он проснулся, когда вечером вернулись барышни, работавшие на фабрике. Студент и Огонек тотчас уединились в уголке барака и стали обсуждать план побега.
-- Прежде всего необходимо решить, кто будет участвовать в побеге, -сказал Студент. -- Достаточно одного-двух гномов для того, чтобы выйти на плоту в море и быть замеченным ракетой.
-- Однако вы забываете об опасности, угрожающей беглецам со стороны аборигенов, -- возразила Огонек. -- Этим дикарям ничего не стоит расправиться с несколькими гномами. Но если в побеге будет участвовать целая группа, отряд, вооруженный камнями и дубинками...
-- Согласен с вами, уважаемая коллега (Студент стеснялся называть свою знакомую по имени и обращался к ней не иначе как "уважаемая коллега"), однако заметьте, что если один-два гнома могут под покровом ночи пробраться незамеченными, то отряд, скорее всего, привлечет к себе внимание.
