Стекляшкин, как обычно, находился на своем рабочем месте. Он радушно принял гостей, предложив им чай с вакуумным космическим сухарем. Те поблагодарили и уселись возле электрической плитки с гудящим на ней помятым чайником. Стекляшкин что-то несколько раз уронил, конфузливо извинился и сел рядом.

-- Что же вы, господин ученый, -- обратилась к нему ОгонЕк, -- совсем не выходите на улицу?

-- Нет, -- признался Стекляшкин. -- В том смысле, чтобы погулять, времени совсем не хватает. Вечер и ночь работаю, днЕм отсыпаюсь. Принес себя, так сказать, в жертву науке. Вот когда закончу работу над Большим атласом звездного неба, тогда...

-- А вы уверены, что наука примет от вас эту жертву?

-- А разве у вас есть основания в этом сомневаться?

-- Но ведь звЕздное небо очень большое... -- начала ОгонЕк развивать свою мысль.

-- Да, несомненно, оно очень большое, -- согласился Стекляшкин.

-- И все звЕздочки, наверное, трудно даже сосчитать...

-- Сосчитать можно, но только те, что находятся в пределах видимости телескопа.

-- А у вас, наверное, самый лучший телескоп?

-- Пожалуй, да, лучший, -- с видимым удовольствием и некоторой важностью согласился Стекляшкин. -- Даже солнечногорский телескоп хуже.

-- Но ведь, наверное, можно сделать его ещЕ чуточку получше?

-- Конечно, нет пределов совершенству. Я как раз собираюсь увеличить его мощность на два с половиной процента и уже заказал необходимые детали.

-- Ага. Стало быть, звЕздочек на небе станет больше.

-- Да. Больше. Значительно больше.

-- И ваш атлас потребует дополнений.

-- Да. Значительных дополнений.

-- А потом вы ещЕ немножко увеличите мощность телескопа.

-- Возможно...

-- И на небе появится ещЕ миллиардов сто звЕздочек?

-- Н-не знаю... Может быть, и больше...

Теперь Стекляшкин выглядел довольно обескуражено.

ОгонЕк вежливо кивнула в знак того, что она узнала всЕ, что хотела узнать. Наблюдавший за этим диалогом Знайка то и дело зажимал рот, чтобы не прыснуть со смеху.

-- Пожалуй, я выйду сегодня погулять, -- неуверенно сказал Стекляшкин. -- Как там, на реке, готовятся?

Попив чаю с сухарЕм и поболтав ещЕ немного, Знайка и ОгонЕк собрались уходить. Но тут Стекляшкин хлопнул себя по лбу:

-- Ах да! Чуть не забыл. С Луны сегодня поступила какая-то странная радиограмма.

-- Интересно, -- оживился Знайка. -- Мне казалось, что передатчик у них давно уже не работает.

-- Возможно, что как раз сейчас его ремонтируют и посылают пробные сигналы. Болтают какую-то чепуху и не отвечают на мои позывные.

-- Давай послушаем.

Стекляшкин включил воспроизведение. После нескольких минут позывных "Земля, Земля, я Луна" следовал крайне бестолковый диалог, в котором некий Козлик взволнованно кричал Стекляшкину: "Не давайте им ничего! Если прилетят, не давайте ничего!.."

-- Вы знаете этого Козлика? -- спросила ОгонЕк.

-- Да, -- кивнул Знайка. -- Это тот самый лунатик, с которым дружил Незнайка.

-- Мне показалось, что он искренне чем-то обеспокоен.

-- Похоже на то. Ума не приложу, что у них там стряслось. Может быть, им понадобились ещЕ какие-нибудь семена наших растений?

-- Но почему же тогда этот Козлик просит ничего не давать?

-- Знаете, дорогая коллега, там у них сложились очень странные отношения между коротышками. Многие думают только о том, как разбогатеть, то есть раздобыть как можно больше вещей и продуктов. ВсЕ это у них можно обменивать на деньги, такие условные значки...

-- Спасибо, что рассказываете мне содержание вашей книги "Экономика подлунного мира".

-- Ах да, извините, ведь вы всЕ прекрасно понимаете.

-- Мне только было не совсем понятно, почему на Луне дали всходы семена ваших "гигантских" растений. Наши ботаники долго пытались прорастить семена их "карликовых", но это удалось лишь в Земляном городе. Скорее всего, благодаря особым феноменальным свойствам этого места.

-- Возможно, возможно, -- согласился Знайка. -- Возможно, вы правы, дорогая коллега. Надеюсь, что ситуация в ближайшее время прояснится и мы узнаем, кому и чего именно просил не давать господин Козлик... Стекляшкин, ты поедешь с нами на реку?

-- Да, да, конечно, -- засуетился Стекляшкин. -- Только я потом, без вас. Я ещЕ должен прибраться, привести себя в порядок... Да и рано ещЕ, даже не стемнело.

-- "Прибраться... Привести себя в порядок..." -- Знайка покачал головой. -- Это что-то новое.

Гости вышли из здания обсерватории и заняли свои места на сидении вездехода.

-- Послушайте, вы, уважаемый коллега, -- обернулась к Знайке ОгонЕк. -А что если мы сейчас отправимся в совершенно другое место? Здесь мы всЕ видели, а там обещаю вам нечто действительно необыкновенное. Ну, решайтесь быстрее...

Глава шестая

Пончик убеждается, что маска зайчика ему мала, но хобот слона выглядит чересчур вызывающе, волк непрактичен, а маска хрюшки слишком легкомысленна

Оставшись один, Пончик немного перекусил, чтобы успокоиться, и стал готовиться к предстоящему мероприятию.

Он поднялся к себе в комнату, раскрыл огромный вещевой шкаф, который он называл гардеробом, и стал выкладывать на пол тЕплые вещи.

Раздевшись до трусиков, он начал не спеша выбирать и натягивать на себя:

-- кальсоны с верхней рубахой (из мягкого розового трикотажа);

-- носки простые;

-- носки шерстяные;

-- тренировочные брюки;

-- теплую мягкую рубашку;

-- шерстяной пуловер;

-- штаны с ватной прокладкой, на помочах;

-- "водолазный" свитер.

Затем Пончик влез в валенки, достал из шкафа несколько карнавальных масок и некоторое время пристально их разглядывал.

Маски были сделаны из папье-маше, раскрашены красками и покрыты лаком. Они представляли слона, зайчика, хрюшку и серого волка.

Маску слона он отверг сразу, поскольку она имела свисающий до самого живота -- похожий на шланг от пылесоса -- резиновый хобот, который у всех чесались руки потрогать, а то и подЕргать. Не говоря уже о том, что это было неприятно, маска была чересчур заметной и вызывающей, в то время как Пончик стремился не привлекать внимания к своей персоне.

С некоторых пор жители Цветочного города почитали его как местную достопримечательность и буквально не давали ему прохода. Такое обожание со стороны сограждан, приятное поначалу, постепенно стало казаться ему назойливым и обременительным. Пончик старался реже бывать на публике, а если и отправлялся куда-нибудь, то обязательно надевал солнцезащитные очки и прикрывался платочком, делая вид, что у него насморк. Он перестал здороваться с прежними своими друзьями и всЕ больше времени проводил в гордом одиночестве.