-- Но ведь мы не выходили на связь не больше часа! -- растерянно прошептал Квантик. -- Что же могло произойти за это время? Может быть, взрыв ракеты привЕл к хроноаномальному сдвигу и мы оказались в будущем?..

-- Это слишком мудрЕно, господин Квантик, -- покачал головой Козлик. -Сейчас я попробую связаться с одним коротышкой, который вертится поблизости от "его сиятельства". Он должен что-нибудь понимать...

-- Как! -- воскликнул Жулио, услышав голос Козлика. -- Это вы?! Но я только что видел, как взорвалась ракета на старте!

-- Весь экипаж успешно катапультировался, -- объяснил Козлик и поспешил прибавить: -- Рядом стоит господин Козлик, он нас слышит.

Последовала пауза.

-- Вот что, -- пришел к какому-то решению Жулио. -- Господин Квантик, если вы меня слышите...

-- Да, я вас слышу.

-- Уничтожьте радиостанцию и спускайтесь вниз на парашютах. Я укажу время, координаты и организую встречу экипажа.

-- Что у вас происходит? Что за единодушное избрание верховного правителя?

-- Почему вас это волнует? С каких пор вы интересуетесь политикой, господин Квантик?

-- Объясните немедленно или мы сами все узнаем!

-- Отложим этот разговор до нашей встречи.

-- Встречи не будет! Ваши хозяева-капиталисты запугали или загипнотизировали коротышек, и мы не спустимся до тех пор, пока не узнаем всю правду!

-- Ах, как вы меня напугали, -- ухмыльнулся Жулио. -- К сожалению, никто, кроме меня, не сможет оценить столь оригинальную форму протеста. А вы, господин Козлик? Вы тоже не намерены спускаться?

Козлику было стыдно, что он ввязался в это дело и едва не угробил весь экипаж. Надо было, набравшись решимости, выбираться из этой затянувшей его трясины вранья. И он принял решение:

-- Я остаюсь с экипажем, господин Жулио.

-- Вот как? Странно, я был о вас более высокого мнения, господин Козлик. Вы даже не догадываетесь, какой шанс вы сейчас упустили. Прощайте.

Жулио выключил радиотелефон.

-- Мы продержимся здесь ещЕ недели две, -- сказал Квантик. -- От силы месяц. За это время необходимо во всЕм разобраться и что-то предпринять...

-- А что если позвать на помощь коротышек с Большой Земли? -- предложил Козлик. -- Земляне наши друзья, а своих друзей они нипочЕм не оставят в беде.

Козлик запустил позывные и в ожидании ответа вышел из пещеры, чтобы посмотреть, в порядке ли космическая антенна. Подняв глаза, он оторопел: о ужас! Тарелка точно направленной межпланетной антенны была смята и искорЕжена обломками взорвавшейся ракеты.

Только неделю спустя отремонтированная общими усилиями антенна начала посылать в эфир короткое, но отчаянное воззвание:

"Я ЛУНА! Я ЛУНА! ВЫЗЫВАЮ КОСМИЧЕСКИЙ ГОРОДОК! ЛУННЫЕ КОРОТЫШКИ ПРОСЯТ У ЗЕМЛЯН ПОМОЩИ И ЗАЩИТЫ! ШАЙКА ДЕНЕЖНЫХ МЕШКОВ ВО ГЛАВЕ С ПРОВОЗГЛАСИВШИМ СЕБЯ ВЕРХОВНЫМ ПРАВИТЕЛЕМ САМОЗВАНЦЕМ ДЕРЖИТ НАСЕЛЕНИЕ В СОСТОЯНИИ ГИПНОЗА! МЫ НЕ ЗНАЕМ, ОТКУДА ИСХОДИТ ВРЕДОНОСНАЯ СИЛА, И ВСКОРЕ САМИ ПОПАДГМ ПОД ЕГ ВЛИЯНИЕ. НАЙДИТЕ ОТ НЕГ ЗАЩИТУ И СПАСИТЕ НАСЕЛЯЮЩИХ ПОДЛУННЫЙ МИР КОРОТЫШЕК! ТОРОПИТЕСЬ, ИЛИ ВСЕ ПОГИБНУТ, ОКОНЧАТЕЛЬНО ПОТЕРЯВ РАССУДОК!"

Этот текст, записанный на закольцованную магнитофонную ленту, повторяясь бесконечно, уходил в космическое пространство. Большая Земля была рядом, перед глазами, и в то же время она была далеко. "Слушайте, слушайте, мы здесь... -- шептал Козлик, с надеждой глядя на укутанный пеленой облаков голубовато-зелЕный диск, и в глазах у него блестели слезинки, которые он не мог вытереть. -- Незнайка, ты должен услышать!.. Я здесь, помоги мне ещЕ один раз, я очень тебя прошу..."

Огромный земной шар с удивлением взирал на горстку собравшихся на безжизненной лунной поверхности коротышек. Как они туда попали и будут ли услышаны их отчаянные призывы? Впрочем, это дело не его, а самих коротышек. Наступал вечер, и шар отворотился от них и от Солнца одним из своих полушарий, чтобы спокойно вздремнуть до следующего утра.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

* КНИГА ВТОРАЯ. ЗИМА В СТРАНЕ КОРОТЫШЕК *

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава первая

Не самый удачный день. Личная корреспонденция Пончика. Незнайка видит сны, один из которых имеет отношение к ближайшему будущему, а другой -к отдаленному настоящему

В сказочной стране коротышек зима бывает короткая: под Новый год выпадает снег, после случаются морозы, а потом начинается оттепель -- солнце припекает, снег подтаивает и по земле бежит столько ручьЕв, что Огурцовая река едва не выходит из берегов.

Если на поверхности появляется наст -- плотная ледяная корка, -- все высыпают наружу с лыжами и санками. Если же снег рыхлый и его выпадает не очень много, на реке расчищают лЕд и устраивают большой каток с музыкой и иллюминацией.

Стоял конец декабря, и выпавший ночью большой снег никого не удивил. Жители Цветочного города привыкли к тому, что в это время года их дома, каждый из которых всего-то величиной с тыкву, заносит до самой трубы. Если же снег поднимается ещЕ выше (а бывает и такое), то они разводят в своих печах столь жаркое пламя, что выходящий из труб дым пополам с искрами протапливает в снегу дырки. И тогда со стороны можно видеть, как от снежной поверхности то там то здесь струйкой поднимается дымок.

В такие дни коротышки роют между домами тоннели и ходят друг к другу в гости. В солнечную погоду снег светится, и внутри таких ходов бывает особенно красиво.

Из-за выпавшего ночью большого снега за окнами казалось темно, и Незнайка, к своему огорчению, проснулся только к полудню. В доме было пусто и тихо, только за стеной, в комнате Пончика, слышался шум настройки радиоприЕмника.

-- ...К вечеру температура воздуха повысится до плюс пяти градусов, однако ночью ожидаются заморозки до минус десяти, -- докладывала малышка из бюро погоды. -- В дальнейшем сохранится умеренно морозная погода с температурой от минус трех до минус семи градусов. Желаем вам приятной встречи Нового года!

Пора было вставать и одеваться.

В зимнее время Незнайка, как и все другие коротышки, носил валенки. В валенках тепло и удобно, а главное, не нужно возиться со шнурками и застЕжками. Поверх рубашки он надевал толстый вязаный свитер мышиного цвета, растянутый едва ли не до колен, а вокруг шеи обматывал ярко-красный шарф в полоску -- столь длинный, что концы его путались в ногах. Поскольку Незнайка, вообще-то, любил одеваться броско, этот шарф отчасти заменял ему канареечный галстук и любимую голубую шляпу, которые бережно хранились до весны. Зимнюю шапку Незнайка не любил, и выходило, что летом он носил шляпу, а зимой разгуливал с растрЕпанными волосами.