К вечеру все разъехались, чтобы приготовиться к предстоящей экспедиции.

Как много уголков на нашей планете не просто не изученных, а скрывающих в себе массу загадок, которые пытаются разгадать не только ученые, но и просто любители приключений. Так и горы с красивым названием Кугитанг- Тау, что с таджикского языка переводятся, как горы с узкими ущельями – уникальный и малоизвестный уголок на нашей прекрасной планете. Кугитанг или просто Куйтан, как называют его местные жители – прекрасен своей торжественной и суровой красотой. Для проезжающего мимо путника горный хребет встает из пустыни красивой скалистой громадой с двумя снежными остроконечными шапками. «Айры- баба» – называют яшули обе близко стоящих трехтысячника, – « раздвоенная священная вершина». Именно здесь, в высокогорье, еще можно встретить редкие, исчезающие виды животных и пресмыкающихся: бухарский козел во всем великолепии смотрит на незадачливого путника с вершины горы, а вот винторогий баран ускакал за ближайший хребет. Туркменская рысь и снежный барс могут напугать местного мальчишку или молодого чабана, серый варан во всем своем великолепии покажет себя греющимся на большом камне, большеглазый полоз ненароком прошуршит в россыпи камней, а десятки птиц оставят любоваться собой видавшего виды ученого зоолога.

Весной Кугитанг- Тау превосходен своей «азиатской красой». Отроги, покрытые ковром малахитовых трав с вкраплениями рдяных тюльпанов. В узких ущельях звенят чистейшие ручейки и речушки. Беря разбег и силу, они в один момент могут превратиться в ревущее сели. По мере преблежения летней жары, картина меняется: высыхают неистовые, еще вчера ручьи и недавно народившиеся речушки, а ярко- зеленая трава становится пепельно–желтой, и предгорья Кугитанга в середине лета оборачиваются в выжженную пустыню. Вихри, прилетающие с юга, наносят тучи песка и засыпают глубокие каньоны. Но вода – главное условие жизни в этих суровых местах – продолжает сочиться под землей, расширяет трещины в каменных плитах. Вымывая известняк и другие, более мягкие породы. Каждый день на протяжении веков длится в Кугитанге нескончаемый геологический процесс – появляются новые и удлиняются старые подземные коридоры. Под каменистыми горными плато, текут подземные реки, разливаются озера, природа незамысловато, но с большим изяществом создает дворцы, залы которые украшены сталактитами и сталагмитами, сказочные фонтаны из природного гипса создают неповторимые ансамбли в сюрреалистическом вкусе царя Аида.

Некоторые полости имеют выход на поверхность. С древних времен людей завораживала красота подземных пещер, много сложено былин про пещеры и гроты Кугитанг- Тау, многие погибли в этих местах, но подземное царство как магнитом притягивает все новых и новых смельчаков в столь прекрасные каменные дворцы.

Перед самым отлетом в Ашхабад, Нефедов договорился встретиться с Надеждой Беловой для обсуждения оставшихся вопросов связанных с экспедицией. Последний месяц Надежда очень часто встречалась с Нефедовым: большую часть подготовленного ею оборудования Нефёдов помог либо обменять на лучшее, либо, находил, совершено необъяснимые суммы денег для покупки нового, иными словами совершенного инвентаря. Нефёдов окунулся в её затею с головой, помогая не только советами, но и конкретными делами. Буквально через несколько дней, после их первой встречи в гостинице, Нефёдов познакомил Надежду с каким- то банкиром, который согласился – за просто так, финансировать их экспедицию, заявив при этом, что для него это большая честь. Нефёдов знакомил её с людьми, с которыми Надежда и не мечтала стоять рядом, всё было внове, голова шла кругом от столь удачного начала. Каждый раз, когда Надежда думала, о предстоящей экспедиции ей казалось, что если с ними Нефёдов, то всё будет, не просто хорошо, а очень хорошо.

Надежда сидела у зеркала в гостиничном номере, внимательно рассматривая себя в зеркале. Первые морщинки пролегли на лбу и вокруг глаз. «Да, не девочка», – подумала она и провела пальцем по лбу, – «хотя и не урод, даже совсем нечего, сейчас подкрашусь, распущу волосы и все будет, вел». Женская интуиция подсказывала, что Нефедову она нравится, хотя их взаимоотношения и не шли дальше дружеских, впрочем, ее это вполне устраивало, – или нет? Разбираться в своих чувствах, в последние дни, не было желания, да и свободных минут. Неделя пролетела, а дел осталось воз и маленькая тележка. Времени катастрофически не хватало, даже на то, чтобы посетить парикмахера.

Надежда чувствовала, что ей не просто хорошо с этим милым человеком, а спокойно, но самое главное интересно. Тридцать лет для женщины особый возраст, о какой бы независимости не шла речь – каждая стремиться свить свое гнездо. А после тридцати, как никогда, начинаешь задумываться над тем, что и ребенка родить необходимо, и вдоволь мужской ласки ощутить и свой дом построить.

Надежда решила все же сегодня отбросить все дела и сходить к парикмахеру, на столе лежала кипа бумаг, и чувство ответственности подсказывало ей, что документы необходимо просмотреть, но зеркало напоминало о том, что визит в салон не будет лишним. Сегодня вечером, Олег Иванович обещал, познакомить с предпринимателем, который профинансирует дорогу в Туркменистан, а выглядеть золушкой Надежде не хотелось, тем более что встреча была назначена в дорогом ресторане.

– Что же, в салон – так в салон, а бумаги подождут,– сказала она своему отражению в зеркале.

Встреча была назначена на шесть часов вечера в ресторане «Арлекин», к приходу Надежды Олег Иванович купил роскошный букет алых роз, увидев который она обрадовалась как девчонка, получившая первую любовную записку от понравившегося мальчишки.

– И где же обещанный предприниматель?– спросила Надежда.

– Он перед вами, дорогая моя Надежда Ивановна. Поездку финансировать буду я,– заулыбался Нефедов.

– Вы?– удивилась Белова. Вы можете себе это позволить?

– Последние несколько лет мои дела пошли в гору. Многие труды, кстати сказать, написанные в пору дикой юности и лежавшие в столе, печатаются за рубежом и приносят мне стабильный доход. А приглашение в ресторан, маленький обман, а проще сказать, я боялся вашего отказа. Вы великолепно выглядите, что- то изменилось в вашем облике.

– Благодарю за комплемент. Я была в салоне красоты и потратила уйму денег, даже вот купила новое платье,– как бы оправдываясь, проговорила Надежда. Хотела понравиться, предпринимателю.

– Вы достигли успеха, – заверил Нефедов. Выглядите на все сто.

– Итак, мы с вами договорились о том, что вы расскажите мне, как была обнаружена пещера « Кара дешик», – полу шутя, полу серьезно спросил Нефедов, у Надежды усаживая ее за столик.

С удовольствием, надеюсь, не утомлю любознательного предпринимателя подробным рассказом, – приняла игру Надежда.

Нефедов с интересом посмотрел на Надежду.

– Нет, что вы, предпринимателю интересно все, что касается этой экспедиции. Надо же знать, на что пойдут деньги.

– А рассказывать, как – серьезно или шутя?– засмеялась Надя.

– Рассказывать правдиво!

– Наша группа, не первый год приезжает в Кугитанг,– начала с серьезным видом Белова,– мы отыскивали новые ходы и залы в уже известных пещерах, но открывать новые нам не удавалось. Несколько дней мы разбирали каменный завал в заинтересовавшей нас пещере. Когда глубина колодца была около пятидесяти метров , непреступную пещеру мы назвали «безнадежной». Тогда наш руководитель Игорь Николаевич Степаненко разделил отряд. Он сам и другие члены нашей экспедиции остались у завала, а меня с отрядом направил на поиск новых карстовых воронок.

– Надежда Ивановна, – серьезно проговорил Нефедов,– все это интересно, но все же давайте закажем ужин.

Официант принес заказанные блюда и поставил букет в вазу, а Надежда продолжала:

– Наш отряд шел, не останавливался, несколько километров, сильно устали – сказывалась тяжелая работа накануне, вот тогда путь преградил каньон. На его дно пришлось спускаться почти по отвесной стене. Черную амбразуру у верхнего среза сказы увидели не сразу. Вход в пещеру маскировал стоящий торцом камень. Мы вошли под каменный навес. Казалось, это обычный грот, но в темном углу Руслан увидел проход в полметра высотой. В это же время задул сильный ветер песком – начался афганец. Пещера защищала нас от песка и ветра, и мы решили переждать в ней. Мы быстро разбили мини лагерь и решили передохнуть после изнуряющего похода. Но Руслан решил разведать, куда ведет лаз. Он лег в пыль и осторожно протиснулся в щель. Сначала проход сужался, но затем пещерный свод круто вздыбился. Руслан стоял на границе сумрачного света и кромешной тьмы. Я и Зотов последовали за ним. Включили фонари. В трех метрах от нас был заметин небольшой провал. Руслан шагнул к нему, у нас на глазах в блеклом свете фонарей, провал медленно стал расширяться.