- Имея на руках результаты, не могу сказать. Но я рад, что с Краучем все хорошо. И уровень неплохой достигли. Я думаю, может, из-за него мы не могли восстановить Ники? Душа Барти перетягивала силы ее души, все-таки они родственники.

- Думаешь?..

Версия казалась правдоподобной. Значит, теперь можно будет закончить с Ники, дневником и заняться его собственной душой. Он отнимал у себя столько лет. Страх закрадывался в голову, застилал глаза. Лорд не был готов умирать. Слизерин потерял Селину, он видел бомбежки, нападения Гриндевальда на Хогвартс… ему не хотелось так же лежать с раскинутыми руками и пустым лицом. Пожалуй, стоило поискать другой способ… Темного Лорда отвлек Северус.

- Трещину на кольце почти не видно.

Действительно, палочка воссоединялась обратно, знак Даров Смерти, смотрел на него гербом Певереллов. Какая-то странная тяга шла от холодного металла. Снейп взмахнул палочкой, он сосредоточенно бормотал заклятия, пока Лорд ловил в кольце воспоминания о Морфине, старой лачуге Гонтов… Как же так получилось?..

- Думаю, это максимум. 93%, вряд ли дальше энергия увеличится.

Лорд, с трудом вынырнувший, в реальность, кивнул. Сегодня он вообще показался Северусу странным. В лабораторию Слизерин спустился жутко довольным. Причину Снейп знать не хотел, хотя можно было догадаться. Он даже думать об этом не желал и тяжело прогонял лицо зельеварки из мыслей. Она не спустилась вниз, время завтрака.

- Я пойду?

- Иди.

Отпущенный на свободу зельевар быстрым шагом поднялся по шаткой лестнице наверх. Темный Лорд почему-то не мог заставить себя покинуть лабораторию. Кольцо приковало, он размышлял, удивляясь самому себе. Не может быть, чтобы он действительно этого хотел. По спине пробежал холодок, окутав позвоночник и выходящие из него нервы. Он мог разочароваться еще больше, чем сейчас. С другой стороны, сейчас его мнение – воспоминания чужих людей, глупые, окрашенные оттенками чужого «я». А он никогда не позволял кому-то формировать его мнение о чем-либо. Заклятие с кольца снято. Лорд поднял крестраж магией, он завис над его ладонью камнем вниз. Раз, поворот. Он определенно об этом пожалеет. Два, поворот. Похоже, во всем виновата молодость, глупость юного тела воздействовала не только на половую систему, но еще и на мозг. Три, поворот. Ну вот, напросился. Камень опустился ему в ладонь, Лорд сжал его. Металл оказался теплым. Через пару секунд он почувствовал нечто похожее на дуновение ветра и поднял голову. Слизерин с трудом заставил себя стоять на месте. В двух шагах от него находилась молодая девушка. Она не была особенно красивой. Грубое лицо, раскосые темные глаза, густые брови, придающие девушке выражение хмурости. Губы казались слишком большими, черные волосы падали за спину и блестели. Она вся сияла неземным светом. Лорд замер, раскрыв глаза. Он не верил им, это иллюзия. Девушка улыбнулась, шарма ей это не добавило, однако смерть явно пошла Меропе Гонт на пользу. Она выглядела здоровее, если это слово вообще применимо к мертвой.

- Ты так вырос, мальчик мой!

- Мама… – с трудом выговорил Слизерин, слово было непривычным и даже несколько неприятным. Лицо начинало гореть.

- Как ты похож на отца!

Пусковой крючок Меропа нажала очень тонко.

- Ничего я на него не похож! Мерзкий маггл!

Слизерин взмахнул рукой, снимая оболочку. Меропа не удивилась, в ее лице появилась грусть.

- Действительно похож, такой же вредный. Сколько ты всего с собой сделал…

- Ты бросила меня! – Вырвалось у Лорда. На данный момент он был обиженным ребенком. Ему хотелось любви и ласки в детстве. На какой-то миг он даже представил, как топал ногой и сжимал кулаки. – Оставила одного…

- Прости меня, Том, – Меропа спрятала лицо в ладонях, – я так виновата перед тобой.

- Меня давно никто не называет Томом.

- Я знаю. Я ведь – часть тебя. – Фраза заставила Волдеморта похолодеть. – Я была измотана, предана. Я замерзла и оголодала.

- Ты не нашла в себе силы жить даже ради сына?

- Мне очень жаль… Если бы я знала, на что тебя обрекаю. Я надеялась, Том вспомнит о тебе, поймет все…

Слизерин сложил руки на груди и фыркнул. Понял он, как же! Прямо мчался на всех порах, торопясь увидеть ненужного сына от нищенки-волшебницы, единственным достоинством которой было происхождение.

- Я могу тобой гордиться, – губы Меропы виновато дрогнули в улыбке, – Министр…

- Не хочешь высказаться в защиту Риддла?

- Нет, – серьезно ответила Меропа. – Я бы назвала это глупостью.

- Верно.

- Но не назову.

- Почему? – Удивился Волдеморт.

- Из-за тебя. Я рада, что дала тебе жизнь. – Меропа подняла полупризрачную руку, желая погладить сына по щеке, но не смогла. Ее это, как показалось, Лорду, расстроило.

Слизерин не мог разобраться, как реагировать на поведение и слова матери. С одной стороны, ему не хотелось больше на нее обижаться, она раскаивалась, и почему-то ему было этого достаточно. Обычно он бы наказал, заставил кричать от боли, еще и еще раз прочувствовать на себе свое неудовольствие… Меропа его чем-то подкупала. С другой стороны, Лорд не хотел позволять себе расслабляться – образ не позволял. Мать это почувствовала.

- Это там, среди живых ты Министр, Темный Лорд, для меня ты все тот же маленький мальчик с… почему у тебя глаза зеленые? – Прищурилась она.

- Не знаю, похоже, заклятие как-то комплексно сработало и отрекошетило еще и от Поттера… ты же часть меня, к чему вопрос?

- Я задаю те вопросы, на которые ты сам не знаешь ответа, или если мне просто хочется тебя послушать. – Пожала плечами Меропа. – Лучше, – она как-то особенно улыбнулась, – скажи мне, как твоя девочка?

Слизерин так и замер. Вот теперь он точно чувствовал себя маленьким мальчиком, причем застигнутым на недозволенном. Мать не сводила с него глаз.

- Мама, какая девочка…

- Которую ты любишь, Томми.

- Ну, это уже перебор. И я сейчас не о «Томми» говорю! – Проворчал Лорд. – Я не влюблен. У меня есть две невесты, но…

- Твои невесты тут не причем, я говорю о той, которую ты почему-то отпустил. Зачем ты издеваешься и над ней и над собой?

- Сговорились вы что ли?! – Прошипел он, голос начал срываться. – Ты же в курсе, куда она делась! Она нашла себе новую любовь.

- Уверен? Что подсказывает тебе сердце?

- Сердце подсказывает, что у меня тахикардия от этих разговоров, – обреченно произнес Слизерин.

Мысли о Мелиссе его совершенно не радовали. Но мать была права: он изо всех сил надеялся, что девушка его не забыла. К чему это? Он все равно женится на Катрине или Хелене. Третьего не дано.

- Мне она нравится, – одобрила Меропа, – я бы хотела с ней познакомиться.

- Ты серьезно?

- Конечно. Она особенная, если смогла заинтересовать моего Томми…

- Мама, – застонал Слизерин.

Ему вдруг стало необычайно весело. И веселье это было приправлено каким-то оттенком смущения. Лорд представил, как бы он жил, останься мать жива. «Том, иди кушать!», а он топал бы ногами: «Ну, мама! Мне надо убить Гарри Поттера!», «И слышать не хочу, быстро обедать! И шапку надень, на улице холодно!». От разыгранной в голове сцены стало тепло. Ощущение пугало и завораживало, что-то подобное он чувствовал, гуляя с Мелиссой. Эта женщина права… и это самое страшное.

- Это совершенно не страшно, Том, страшно будет, если…

- Милорд? – По лестнице спускалась Катрина. – Вас мистер Крауч обыскался.

Катрина смотрела только на него, словно Меропы здесь не было. Похоже, видеть ее не мог никто кроме самого Слизерина.

- Сейчас приду. – Катрина поклонилась, как это было возможно на ступеньках, и скрылась наверху.

- Мне пора, мертвым тяжело надолго возвращаться в мир живых.

- Как же я познакомлю тебя со своей невестой, если тебя вижу только я.

- Думаю, с ней проблем не возникнет, – улыбнулась Меропа, – до свидания, Томми…

- Мама!

Меропа потихоньку растворялась, камень неожиданно нагрелся и обжег руку. Чертыхнувшись, Слизерин выронил его. Он вполне мог нагреваться всю их беседу. Что это такое было?..