Девушка решила не реагировать бурно на подобные вопросы, подколы и издевательства. Хотя сердце и просило всыпать Хелене хорошего Круциатуса. Мел потихоньку пыталась осознать темную сущность Волдеморта. Быть рядом – значит, разделить судьбу и попытаться понять. Именно этим она и занималась. Ничего, посидит в библиотеке, подумает.

- Однако тебя больше не приглашают, – усмехнулась спутница Лорда, – мне важно знать, какие ошибки совершила ты, чтобы не делать их.

- Видимо, подкачало отсутствие опыта, – веселилась Катрина.

- Как бы вас не подвел его избыток. Девственницы всегда были в цене! – Поморщилась Джинни.

- Значит, ваши существенно упали. Пора, а то Хозяин будет ждать.

Мелисса проводила Хелену взглядом и понадеялась, что Темный Лорд будет самим собой. *** Малфою казалось, будто у него свело щеки от вечных улыбок. Под руку его держала хрупкая и счастливая Астория Гринграсс. От нее невозможно было оторвать глаз: точеную фигурку окутывал бирюзовый шелк, руки прикрывали белые перчатки. Кольцо девушка демонстрировала по многочисленным просьбам, периодически стягивая одну из них. Драко закатывал глаза, он никак не мог взять в толк, зачем вообще стоило надевать перчатки? Кольцо было фамильным, Люциус всучил его Драко, приказав преподнести красавице Астории. И теперь эта блондинка с бриллиантовым колье на шее демонстрировала золотое колечко со светлым изумрудом, который обнимал дракон. Помимо изумруда поблескивала россыпь бриллиантов, как на колье. Люциус гордо рассказывал всем историю фамильного герба и кольца. Прибывший в XI веке с королем Вингельмом Завоевателем первый Малфой прославился своей способностью объезжать драконов, поначалу он делал это ради развлечения, а потом превратил в прибыльный бизнес. По легенде, Арманд Малфой укротил для короля редкого красного дракона и получил землю в графстве Уилтшир. Хотя многие придерживались мнения, что Малфои во все времена просто умели выполнять опасную работу, прикрывая ее красивыми оправданиями. Ведь с поселения их в Британии, род всегда был приближен к королевской власти. Люциус с гордостью рассказывал историю своей фамилии, собирая слушателей, и нахваливал Асторию и Драко. В сыне Люциус надеялся увидеть сосредоточенность черт, свойственных для Малфоев.*

- Люциус, ваш сын непременно таким и является! – Улыбалась Элизабет Кэрроу, хотя в ее глазах можно было разглядеть некоторую насмешку. – Если мне не изменяет память ван девиз «Sanctimonia vincet semper»?**

- Именно. Драко старается изо всех сил. И вот все-таки радует отца – наконец-то женится!

- Конечно, такой знатный род не может остаться без наследника! – Согласился Рабастан.

Как всегда веселый, он медленно потягивал вино и обсуждал с братом и Люциусом котировки акций магических предприятий. К тому же, у Малфоев оказались отличные связи и среди магглов, чего никто и ожидать не мог. Люциус был звездой вечера, он успевал везде, Нарцисса вращалась в компании жен остальных Пожирателей Смерти. Малфой Старший отвлекся лишь раз, увидев в дверях Ники. Она не изменила себе и нарядилась в кружевное платье по фигуре. На этот раз цвета шоколада с вишней. Люциус подошел к девушке и отвесил учтивый поклон. Улыбнувшись, Ники сделала книксен.

- Рад, что вы выбрались, мисс Кваттрочекке.

- Да, я тоже. Можно поздравить вас с победой?

Люциус взял с подноса официанта два бокала с шампанским и вручил один даме. Малфой Старший улыбнулся и безмолвно предложил Ники за это выпить.

- Только боюсь, шантаж – не лучший способ создать семью.

- Что вы знаете о способах и лазейках, юная леди? Чего вы смогли добиться? Невеста Темного Лорда из вас не получилась, выгодной партии я что-то тоже не наблюдаю. Лишь Метка. Вы шестерка для нашего дорого Повелителя. – Малфой понизил голос и наклонился к уху девушки, – он поручает вам грязную работу, а вы и рады. Разделите с Беллой статус киллера, пока мы будем делить власть.

- Я не претендую на власть.

- Нет в вас лидерских качеств, – покачал головой мистер Малфой. – Признаться, поначалу вы показались мне сильной личностью. Вам тяжело будет выйти замуж.

- По крайней мере, я сделаю это по своему искреннему желанию без принуждения со стороны родителей. Они мне доверяют. – С легким оттенком злости сказала Ники.

- А ваша семья в курсе, чем вы промышляете?

- В курсе.

- Ах, ну да. Склонность к насилию – это семейное.

- Возможность обзавестись внуком-сквибом тоже. – Вспомнила Пожиарательница слова Лорда.

Малфой замер, Ники ухмыльнулась. Старший Малфой не был самой приятной фигурой. Признаться, девушке хотелось увидеть его сына и поздравить с помолвкой. Может, у них все получится, и они будут счастливы. Ники пробралась через толпу гостей, оставив Люциуса в замешательстве. Драко и Астория беседовали с Нарциссой. Девушка поздоровалась и выразила паре свои искренние поздравления и пожелания совместного счастья. Астория светилась рождественской елкой. Драко серьезно кивнул.

- Стор, ты уже пробовала устриц, они великолепны! – Нарцисса осторожно взяла девушку под руку и тактично увела.

Ники подивилась проницательности миссис Малфой. Как всегда элегантная и малоразговорчивая женщина, Нарцисса казалась Ники кем-то невероятным, снежной королевой, в то время как ее сестра Беллатриса – огненным шаром. Драко смотрел на Ники, надев на себя маску светского безразличия с легким намеком на надменность.

- Счастлив?

- Словно Феликса Фелициса напился, и теперь у меня похмелье. – Ответил Драко. Краем глаза он наблюдал за Асторий, и тогда в его взгляде появлялось раздражение и обреченность.

Ники грустно усмехнулась.

- Зато твой отец на седьмом небе.

- Еще бы. Его больше заботит выгодный союз и наличие фамилии невесты в списке 28, чем мое желание… – Драко умолк.

- Скажи, что не хочешь. – Пожала плечами девушка. – Меня бы родители поняли.

- Твои родители не из магглов случаем? – Прищурился Драко. – Добрые и всепонимающие! Я тебе в какой раз повторяю: чистокровное общество закрыто для внешнего мира, здесь все живут по установленным сотни лет назад законам. А ты со своей магией лезешь…

- Чего ты на меня-то злишься? Не я тебя обручила!

- Знаешь, а хорошо, что моей невестой стала Астория, а не ты. Я бы тогда лучше отказался от рода.

Ники задохнулась от возмущения. Почему-то слова оказались обидными.

- Ты редкостный гад, Драко Люциус Малфой!

- Да, – ухмылялся парень, – зато у меня есть все.

- Кроме свободы.

- У тебя ее тоже нет. Ты поклялась целовать край мантии нашему Хозяину, пока не подохнешь на одном из заданий.

- Я, по крайней мере, хоть что-то делаю, а не отсиживаюсь за спиной у папика! – Прошипела Ники.

Они смотрели друг другу в глаза, обмениваясь молниями, ненавистью и злостью. Драко злился на Ники, на ее возможность принимать хоть какие-то решения, на Асторию, на семью, на Лорда. Он ведь мог родиться в другой семье… Ники фыркнула и отвернулась, скрестив руки на груди. Ей давно так не хотелось заплакать. Мать права: как бы ей не хотелось побыть слабой, ей не дадут такой возможности. К ним направлялись старшие Малфои с Асторией и Темный Лорд с Хеленой и Барти Краучем Младшим, пришлось глубоко вдохнуть и принять на себя безмятежный вид. Без последнего Ники бы точно обошлась. Хелена выглядела почти царственно, заставив Ники замереть и удивиться. Складывалось ощущение, что девушка уже добилась всего, чего могла желать. Невеста с улыбкой взяла Драко под руку.

- Отличная партия, Люциус. – Лорд чуть склонил голову в сторону помолвленных. – Уверен, ты не прогадал.

Слизерин скользнул взглядом по Ники и на мгновение замер. Ники успела заметить, как дернулся уголок его губ. Девушка поклонилась Хозяину. Темный Лорд коротко кивнул.

- Я взял на себя смелость пригласить мисс Кваттрочекке. – Сообщил Люциус Темному Лорду.

- Ты отстал от времени, мой предприимчивый друг, – хитро блеснул глазами Волдеморт, – а девушка тем временем уже успела сменить Нарекальные чары. Теперь она Крауч.