- Ты всегда хотела татуировку. И в Пожиратели Смерти.

- Ага. Ты ведь не в первый раз ее видишь?

Жаклин надеялась, что этого разговора никогда не будет. Видимо, ее тайны для Темного Лорда были чем-то несущественным.

- Нет, не в первый. Полагаю, тебе все рассказали? Но откуда?..

- Я с удовольствием послушаю еще раз. – Требовательно сказала Ники. С палочкой в руках и Меткой на предплечье она выглядела устрашающе.

- Барти Крауч Младший вместе с супругами Лестрейнджами, как ты знаешь, пытками довел до безумия Лонгботомов. Их искали, последних оставшихся Пожирателей Смерти. Они разделились, Барти скрылся у нас. Кэти была совсем маленькая, а твой отец пахал на благо Министерства, тогда почти все ночевали на работе. Было объявлено чрезвычайное положение, и оно не снималось даже после новости об исчезновении Сама-Знаешь-Кого. Крауч просил убежища. Не знаю, почему я тогда его не выгнала. Может, Империус, может, мне просто было его жаль. Он сразу почувствовал себя Хозяином положения и начал вести агитацию за Темного Лорда. Была в нем какая-то сумасшедшая нотка, Крауч не боялся, что я сдам его Министерству. Нет, конечно, он этого не хотел, но и отрекаться от Хозяина не собирался. Тогда я многое узнала, чего не писали в газетах. Что-то в этом мальчике было, совсем юный, но такой преданный и фанатичный. К моему изумлению, он безупречно манипулировал людьми. Дальше ты и сама знаешь. Как и любой мужчина, он нуждался в ласке, и других вариантов у него не было. Тем более я ему, кажется, понравилась. До сих пор не могу понять, Империо это было или нет. Мне стыдно, – поспешила оправдаться Жаклин, – я люблю твоего папу, твоего небиологического папу. И я не хотела ему изменять. Той же ночью стало известно, что Крауч у нас. Авроры устроили облаву, от нашего дома остались угли. Отец тогда долго ругался с Министром, но тот лишь руками разводил. У авроров было полно полномочий. Даже не так: у авроров не было ограничений, они бросались Непросительными не хуже самих Пожирателей и, похоже, получали от этого не меньшее удовольствие. Отец сменил работу. Министерство Магии отныне стало для него запретной темой. А потом я поняла, что беременна. И для меня был большой вопрос, от кого. Но ты так похожа на него… даже мышление у вас одинаковое, и стремления.

- Не говори мне этого. – Поморщилась Ники. – Барти оказался тем еще козлом. Увидев меня, он орал на весь дом Лорда, что ему не нужны бастарды.

- Ты видела Барти? А он разве не умер? – Удивилась мать.

- Умер. Это и был наш договор: я возвращаю к жизни папашку, а Лорд дарует мне Метку. Вот и оживила, я ему половину себя, а он меня послал.

- Что это за уровень темной магии?

- Высочайший, – не моргнув ответила Ники, – и опаснейший. Дамблдор такие книжки попрятал все. И Темный Лорд его за это презирает. Каждый имеет выбор. Нельзя заставить человека быть добрым. Категоричный запрет только рождает тягу.

- Поэтому я тебе ни слова не говорила. Моя дочь – Пожирательница Смерти! Фуф. Сколько на тебе трупов? – Шутливо спросила она.

Ники задумалась.

- Один.

Мать чуть не подвалилась, но не стала комментировать, видимо, вспомнила, сколько в свое время уложил Крауч. Жизнь вернулась в привычное русло. Каждый день Ники углубляла свои рассказы. На следующий день зашла Кэти и потребовала повторить все еще раз, умолчали только о Крауче. Ники было дома невыносимо скучно. Академия, полная магглов, казалась серой. Ей не хватало завтраков за одним столом с Воплощением Зла и его невестами. Дома она крутила в руках палочку и даже наведалась в Лютый переулок, прикупив парочку книг по темной магии. Девушка читала их на скучных парах. Несмотря на отсутствие с полгода, Ники быстро сдавала коллоквиумы и получала зачеты. Одногруппники встретили ее с улыбками, однако девушка чувствовала разочарование. И это ее немного обидело: ей казалось, у них отличная группа, все друг друга любили. Похоже, она ошиблась. Девушка солгала, что уезжала набираться опыта в другую страну, но ей там не понравилось, и она решила вернуться. Теперь на нее смотрели, как на человека, которого не ждали. Поначалу Ники хотелось достать палочку и показать, чему она научилась у Беллатрисы. Похоже, политика Салазара Слизерина была верной: не стоит трогать магглов, они и не будут бесить. Но ведь они не все такие, и Темный Лорд надеялся это доказать. Хотя некоторые казались уж больно похожими на напомаженных шимпанзе. Одетые в модные джинсы и рубашки, они демонстрировали тяжелые золотые цепи на шеях, дорогие мобильные телефоны и плееры. Ники зевала. Ее куда больше прельщали разговоры с Лордом, Люциусом, Беллой, Драко… Драко бы опустил этих магглов, даже не доставая палочки. Ники закатила глаза. Рядом спорила образовавшаяся, пока ее не было, парочка: староста с девушкой Тиной. Ирен говорила, что они скандалили каждую неделю, группе можно покупать попкорн и наблюдать, тут никакого кино не нужно. От визгливого голоса девушки звенело в ушах, к тому же она собиралась начать реветь. Ники хотелось либо уйти, либо запустить в нее чем-нибудь. Интересно, если она позволит себе бросить в нее заклятием, ее накроют? С Меткой-то… Маленький Империус заставил Тину извиниться и уйти. Ники прыснула. Жаль, нельзя чего-то большего, она бы устроила…

- Как ты? – Ники поспешила спрятать палочку поглубже в сумку.

К ней на подоконник подсела ее подруга Натали. Светленькая, худенькая, с веснушками, она отличалась спокойным характером и всегда могла немного угомонить развеселившуюся Ники.

- Нормально, а что?

- Ты изменилась…

- Да, дисциплина жесткая, – пожала плечами Ники, принимая на себя всю ту же безмятежную улыбку. – Ну что, пошли лепить пломбы?

- Пошли, – согласилась Натали.

Поняв свою безнаказанность, Ники периодически запускала в однокурсников мелкими пакостями, и это ее действительно забавляло. Она почему-то скучала по Пожирателям и Лорду. Когда появилась статья о конференции, чуть не прыгала от счастья: Темный Лорд был неподражаем! Но после этого вышла статья Скитер, которую девушка испепелила. Как она смела?! Они на себе проверили, насколько Темный Лорд не гей! Вскоре Ники почувствовала жжение в Метке и схватилась за руку с легким «ай!». Мать и сестра были с ней и очень удивились. Ники с болезненной улыбкой вышла за пределы дома и трансгрессировала. Ее каникулы прервала охота. Погонять обезумившую Скитер Ники была не против. На задание она собиралась с неудержимым рвением. Ее впервые видели такой серьезной. Девушка вернулась довольная, усталая и сказала, что обо всем расскажет завтра. Но, поспав, поняла: подробности будут излишни.

- Задание Сама-Знаешь-Кого? – Спросила утром мать, наливая ей чай.

- Карательная акция. Эта репортерша сама напросилась! Нечего пергамент марать! – Фыркнула она.

Ники искренне наслаждалась своей жестокостью, хотя она ее немного пугала. Новая Беллатриса… а если она тоже доведет кого-нибудь до сумасшествия? Нет, она быстрее убьет. К новому году пришло приглашение на день рождение Волдеморта.

- Тридцать первого декабря? – Кэти как раз писала список покупок к Новому году.

- Новогодний Лорд. Я должна там быть.

- Мы надеялись, хоть Новый год ты проведешь с нами. И так полгода была у него в гостях.

- Я знаю, но…

Ники не знала, что ответить. Она сама думала, как ей себя вести в таком случае. Обижать Хозяина не разрешалось никому, но Ники ужасно соскучилась по семье. А к Лорду ее тоже что-то манило. И девушка решила ему позвонить. Слизерин был усталым и бесцветным голосом сообщил, что ее присутствие необязательно. Если ему понадобятся ее услуги, он даст знать. Ники растерянно положила трубку. Ее радовала перспектива встретить Новый год в кругу семьи, но в то же время, Лорд был холоден. А чего она ждала? Приглашения обратно в его невесты? Почему бы и нет. Ники бы составила конкуренцию Катрине и Хелене. А вот Мелиссу обойти куда сложнее. Ники улыбнулась, вспомнив рыжую ведьму. Кажется, они созданы друг для друга. Пожирательница поздравила ее, послав ей два тома по анатомии, еще она поздравила Джессику, подарив той пустую рамку для фотографий. Она показывала то, что человек хотел увидеть, маленькое зеркало Еиналеж по сути, хотя почему-то считалось черной магией. Ники угадала, Мел и Джесс тоже ее поздравили. Первая где-то нашла магическую стоматологию, а вторая для сравнения подарила ожерелье из зубов оборотней, вроде как должно защищать от них. Ники усмехнулась. Поздравительная открытка имелась и от Волдеморта. «Счастливого Нового года. Помни, кто ты. Даже находясь среди обезьян, человек остается человеком». Понятно, отношение к магглам несмотря на конференцию менялось с трудом, и Ники его понимала. Отметили спокойно. Засыпая, девушка думала, не поджег ли кто Лорду поместье, не добились ли девушки чего большего, и когда ее вновь позовут на задание… глаза закрылись, девушка провалилась в сон.