- Ладно, лучше Снейп! – Слизерин улыбался во все зубы. – А… что насчет книги?

Лорд сделал глоток из своей чашки и задумчиво посмотрел вдаль.

- Даже не знаю, как выстроить свой рассказ. Больно неприглядным он получается. Что ж, изволь выслушать все, как есть. Один наш общий знакомый весьма увлеченный шахматный игрок. Только его партии выходят далеко за пределы маленькой доски, он играет людьми на арене жизни, где нет ни линий, ни цвета фигур. Красят их обычно сами же игроки, выставляя кого-то темными, а кого-то светлыми.

- Вы сейчас говорите о…?

- Да, ты правильно меня понял. И я тебе скажу, что Дамблдор в свое время не брезговал темной магией и прекрасно осознает все ее возможности. Он не понаслышке знает, как сильно она затягивает, и что нужно уметь вовремя остановиться, иначе рискуешь стать ее бестелесным слугой. Когда я был примерно твоего возраста, мне и в голову не могло прийти, что можно управлять огромным количеством народа, стоя в тени. Обычно я очаровывал нужных мне людей и получал желаемое. Но это были мелкие партии, не такие, какими промышлял Дамблдор. Уже при нашей первой встрече он понял, кто перед ним, и чем это может ему грозить. В школе я не позволял никому оказывать на себя влияние. Все сильные и талантливые маги обычно контролировались тогда еще учителем трансфигурации. Представь, что можно делать, когда у тебя в пешках люди незаурядного ума и нетривиальной магической силы? Мы не поладили. Слишком похожи и, в то же время, различны были наши цели. Мне нужно было признание, я не хотел быть тенью, я хотел быть правителем. Образ Серого Кардинала меня утомлял. Это лишь временное орудие дороги к власти, править и распоряжаться я хотел сам. И за мной бы пошли, и так шли, восхищались еще в школе. Но все должно быть в меру, согласен со мной? Этой-то меры наш хитрый интриган меня и лишил. То заклятие, что ты мне обрисовывал. Я на себе испытал его действие. Красная вспышка и безграничная злость у меня и моих соратников, что в ту ночь были со мной. Никогда бы не подумал, что мировое добро ради великих целей пользуется подобными вещами.

- Но зачем?

- Зачем? – Усмехнулся Слизерин. – Подумай сам! Представим, что я прихожу к власти. Естественно, влияние Дамблдора на меня не распространяется, он оказывается ни с чем. Признаться, не могу им не восхититься, управлять страной и школой одновременно! А так все мои склонности выросли до самых возмутительных величин. Жестокость стала беспощадностью, некоторая мнительность – паранойей, жажда власти – наваждением, а нежелание умирать – паническим страхом смерти. Все пошло по другому сценарию. И писал его наш обожаемый директор, из него вышел неплохой дирижер. Если бы не найденная тобой случайно книга, я бы еще долгое время не смог понять, что же со мной происходило все это время.

Гарри обуревали смешанные чувства. Он догадывался о любви Дамблдора к играм в людей, но думать, что тот заколдовал Риддла, создав нового маньяка намеренно… И кто тогда виновен во всех совершенных Риддлом убийствах? Уж не дергавший ли за ниточки организатор? Мальчику стало до слез обидно. Не усиливай директор Волдеморта, может, он не стал бы убивать волшебников и магглов, может быть, его родители были бы сейчас живы… Лорд молча наблюдал за фейерверком эмоций в голове у мальчика. Там была и злость, и обида, и доля недоверия. Слизерин и не ждал, что мальчик поверит его словам.

- Вы еще в школе были негодяем, – прошипел он, вспоминая Хагрида.

- Это была случайность, вышедший из-под контроля эксперимент. Хотя согласен, что поступил не очень хорошо. Любой слизеринец сделал бы также. Гарри, в первую очередь спасать нужно себя. Это звучит дико для твоего ума, приученного жертвовать собой при первом же удобном случае, однако инстинкт самосохранения никто не отменял.

- Вы эгоист!

- Спасибо, – улыбнулся Темный Лорд.

- Из-за вас исключили Хагрида.

- Подумай логически, волшебник из него был слабеньким. Смотри объективно, Гарри! Забудь, что он твой друг, просто подумай, как он учился бы дальше.

Гарри не собирался признаваться Лорду в своих чувствах. Уже второй раз за день он понимал: темный маг прав, но это противоречило всей его системе, построенной за время обучения в школе. Друзей не предают, какими бы они ни были, их нужно защищать.

- Гарри, кого бы ты взял на работу? Своего друга, зная, что он совершенно не соображает в том, что предстоит делать, или чужого человека с несколько запятнанной репутаций, но с талантом к выбранному делу?

- Э… я бы научил своего друга.

- И потратил бы немало времени, пока тот будет чесать затылок.

- Он бы освоился со временем!

- Тебе нельзя на управляющие должности. – Покачал головой Риддл. – Люди должны быть на своих местах. И если ты, как руководитель, видишь, что кто-то не справляется, его нужно убирать. Иначе вся задумка полетит. Твое дело – не последний оплот человечества, и друг устроится в жизни. А ты прогоришь без качественных сотрудников.

- Имеете в виду, что из Хагрида не вышло бы ничего лучше лесника?

- На этом месте он смотрится органично, – пожал плечами Риддл.

Гарри хотелось высказаться, закричать, предъявить Волдеморту претензии, но он не находил нужных слов. Эмоции перекрывали разум, заставляя Слизерина пить кофе и наслаждаться.

- Значит, вы заботитесь об общем благе? Не сильно тогда вы отличаетесь от Дамблдора!

- А я и не говорю, что отличаюсь от него. Хотя нет, говорю. Я не Серый Кардинал. Мне это неприятно. Не люблю, когда мои труды присваивает кто-то другой. Мы с ним просто играем по разным сторонам доски. И, если Дамблдор сам начал партию, то меня втянули в нее, не спросив согласия. Почему бы не попытаться победить меня адекватного, без заклятия гипертрофии? – Слизерин поднял брови. – С Хогвартсом не передумал?

- Нет! С нового семестра я там!

- Я и не сомневался. – Лорд поднялся на ноги. – Тебе будет, о чем подумать. И, ах да, передавай мое почтение Джиневре. Ее статья доставила мне огромное удовольствие и море новых проблем. Хотя, оно того стоило.

Взгляд Тома задержался на лице Гарри чуть дольше, он с трудом сдерживал смех. Покачав головой, Лорд предложил Гарри покинуть гостиную. Он и не ожидал подобных страстей в жизни и сердце рыжей ведьмы. А она интереснее, чем ему поначалу показалось. Лорд поблагодарил Гарри за компанию и извинился за необходимость вернуться к работе. Гарри быстро пересек холл, почти выбегая на морозный воздух, ему не терпелось оказаться одному и подумать об услышанном… Мальчик не смотрел под ноги и налетел на что-то мягкое, повалившись в снег.

- Как так можно вообще?! – Проворчал женский голос. – Смотреть ведь нужно, куда идешь!

Девушка сбросила с лица черные волосы, полные снега и гневно посмотрела на Гарри, искавшего слетевшие очки.

- Да вот же они! – Сбитая водрузила очки герою на нос.

- Спасибо. Прости, я не хотел, просто задумался.

- После беседы с Темным Лордом? – Усмехнулась Хелена, принимая протянутую руку и поднимаясь на ноги. – Понимаю… он умеет произвести впечатление и накрепко засесть в сознании.

- Неправда! Никто у меня не засел в сознании!

- Я ведь не конкретно о тебе это говорила. – Хелена начала оттряхиваться. – Хотя ты, по-моему, тоже увлекся, – хихикнула она.

Гарри смутился, никем он не увлекался и увлекаться не хотел. Тем более Волдемортом. Чтобы как-то отвлечься, Гарри стал помогать девушке стряхивать снег с пальто. Хелена не стирала с губ ухмылку, заставляя Гарри избегать ее взгляда. Вскоре уже она очищала его от налипшего снега и поправляла воротник теплой мантии.

- Не бери в голову, – сказала она.

- Я и не беру. За врагом нужно наблюдать.

- Гарри, – Хелена закатила глаза, – не обманывай хотя бы самого себя – вы не похожи на врагов. Вы уже почти друзья.

Мальчик отступил на шаг, высказанное Хеленой умозаключение ударило его не хуже Круциатуса. Почти друзья… девушка показалась ему чужой, он словно видел ее в первый раз. Когда на пороге появилась Гермиона, он бросился к ней как к спасению.