- Да, я… насчет вашего обещания.

Темный Лорд задумчиво кивнул.

- Я слов на ветер не бросаю. Хочешь Метку – будет тебе Метка. Предупреждаю, это не самая приятная процедура.

- Создавать крестраж тоже на SPA-салон не походило. – Уголок губ Лорда дернулся вверх. Он даже подумал, что без нее в доме стало слишком тихо. Подвижная, шебутная, почти лишенная тормозов Ники ему даже нравилась.

- Однако у тебя отлично получилось. У меня сейчас очень много дел. Но, думаю, выделить тебе пару минут для инициации я смогу. Завтра жду у себя. Спроси у Драко текст клятвы. Был рад встрече, – Слизерин кивнул ей и поспешил к воротам, оставляя цепочку следов на снегу.

Ники вернулась в поместье, вытряхивая из волос забившийся снег. Драко не обрадуется воспоминаниям об инициации. Но информация Ники была нужна позарез. Ничего, потерпит. К вечеру целитель вернулся домой и устроился в гостиной у камина с книгой. Естественно, приход Ники его не особенно воодушевил. На лицо вернулось то самое презрительное выражение, что часто появлялось там до смены амплуа гостьи на амплуа пациентки.

- Как проходит инициация?

- Одумайся, девочка!

- Я не спрашиваю твоего совета! – Ники опустилась в кресло. – Просто скажи, что нужно говорить.

- Самое лучшее, что ты можешь сказать: я не хочу. – Девушка продолжала прожигать в Драко дыру. – Ты сумасшедшая! Вы с Лестрейндж будете идеальной парой! А знаешь, мне наплевать, делай, что хочешь! Хочешь клятву? Будет тебе клятва…

*** Темный Лорд специально несколько перекроил свой график, разделив встречу с филиппинским бизнесменом и подготовку к комментариям на ответ Дамблдора. На очередном собрании Пожирателей Смерти было решено отнестись к этому эпосу спокойно и попытаться выставить бывшего директора в неприглядном свете. Для этого Темный Лорд занялся сфотографированными пергаментами, принесенными Снейпом и Поттером. Дело заняло у него несколько ночей, после которых он засыпал разве что не в чашке с овсянкой. Девочки хихикали, правда, недолго. Лорд занял их новым курсом обучения, а сам с головой ушел в пергаменты. Любитель лимонных долек, оказывается, вел дневники своих шахматных партий, подробно, правда, весьма засекречено описывая происходящее на шахматной доске жизни. Слизерин даже замирал в некоторых местах. Его поражали отдельные обороты. Если не знать происходящее с Поттером, можно было бы банально не понять, о чем пишет старик, а так все складывалось в паззл. В бумагах были доказательства о целенаправленном устранении Блэка, о бездействии по отношению к Поттерам и науськивании на них самого Темного Лорда. И это он лишь треть просмотрел… От бумаг его отвлек Барти Крауч, появившийся в домашнем кабинете Хозяина.

- Вы хотели меня видеть, Мой Лорд? – Склонил голову Крауч.

- Да, хочу, чтобы ты поприсутствовал на инициации нового Пожирателя Смерти.

Барти кивнул, не сдержав улыбки, больше похожей на оскал. Выглядеть он стал лучше. Откормленный, с порозовевшим лицом, таким, что стали хорошо видны его мелкие веснушки, Барти блестел быстро бегающими по комнате глазами, успевая рассмотреть все. Он уже практически привык к новому строю и был несказанно рад находиться рядом с Хозяином и работать на него. Крауча пристроили в отдел магического законодательства по его образованию. Энтузиазма у верного соратника Темного Лорда хватило бы на целый отряд. Барти с огнем в глазах воспринимал все идеи Темного Лорда, с удовольствием просиживал с Хозяином за картами и схемами, помогая в делах, и работая над своими проектами. Прикажи Повелитель вовсе не спать, Барти бы подчинился. Как только стало ясно, что Крауч освоился, его поселили в фамильный дом, а Темный Лорд пожаловал маленького эльфенка для помощи. И вот теперь Крауч стоял перед Лордом в темно-синем с фиолетовым отливом костюме, светло-ягодной рубашке с вальяжно расстегнутыми верхними пуговицами и мантии. Пока не прибыл будущий Пожиратель Смерти, они активно обсуждали начавшееся строительство Алексинской клиники.

- Вы уверены насчет маггловских отделений?

- Барти, волшебники и пневмониями болеют, а лечить их в маггловских клиниках глупо. Не тот уровень. Хотя мы многое у них позаимствовали. Малфой пользуется их наработками, и я скажу, весьма успешно.

- Это же магглы! – Поморщился Барти.

- Учиться нужно у всего вокруг. Главное, правильно интерпретировать полученную информацию. Что-то использовать, а что-то никогда не повторять. Этим и отличается высокоорганизованный разум – способностью анализировать и принимать решения.

Крауч кивал, наслаждаясь речами своего Господина. Вскоре в дверь постучала Гермиона и ввела в кабинет Ники. Она была в черном платье с корсетом и фирменной черной мантии. Девушка по-прежнему опиралась на трость. Увидев Темного Лорда, она поклонилась и замерла, поймав в фокус Крауча. Ей не доводилось его видеть. Однако Ники сразу поняла, кто это. Крауча выдавали глаза, такие же ярко-голубые, чуть прозрачные и живые. Перехватив изучающий взгляд, Лорд не сдержал довольной улыбки.

- Добрый день, Ники. Готова?

- Давно готова!

Девушка, прихрамывая на манер доктора Хауса*, подошла к Хозяину. Он манерно взмахнул рукой, прося Ники протянуть свою и быстро ловя ее в воздухе. Хватка оказалась неожиданно крепкой. Девушка с трудом опустилась на одно колено, придерживаясь за стол.

- Я клянусь служить моему Лорду верно и преданно. Я клянусь повиноваться ему всегда и во всем. Я клянусь отдать за моего Лорда жизнь, если потребуется. Я клянусь принимать от его руки наказания и даже смерть**.

- Я принимаю твою клятву, – произнес Темный Лорд, касаясь палочкой ее предплечья, – да сбудется желанное тобою! Морсмордре!

Кожа словно прикоснулась к раскаленному добела металлу и намертво прилипла. Девушка в кровь кусала губы, рука непроизвольно дергалась, а по предплечью расползалось объемное черное пятно, напоминающее череп и выползающую изо рта змею. Змея будто червь, выгрызала путь по клетчатке, заставляя изворачиваться. Металл отпускал, кожа отрывалась, оставаясь там, а рука возвращалась к Ники. Она была уверена, что сейчас закричит, но боль стала стихать. Татуировка несколько колебалась под кожей, вокруг все краснело и воспалялось. Темный Лорд открыл было рот, но замер, прищурившись и склонив голову на бок.

- Ты сменила нарекальные чары? Что ж, так даже лучше. Николетта Жаклин Крауч, отныне твоя жизнь посвящена мне. Служи верно и преданно.

- Да, Мой Лорд!

Барти замер, быстро бегая глазами с Хозяина на Ники.

- А вот и причина, по которой мне хотелось, чтобы ты видел инициацию.

- Она назвалась моей фамилией, – прошипел Крауч. – Это невозможно! Родовые фамилии…

- Не впускают чужих людей, верно.

Крауч перевел горящие глаза на девушку. Ники гордо поднялась на ноги. Отец выглядел немногим старше нее.

- Этого не может быть…

- Я сам не поверил, а когда проверил, был удивлен не меньше твоего. Николетта – твоя дочь.

- Она мне не дочь! – Крикнул Барти.

- Это еще почему? – Обозлилась Ники.

- Я понятия не имею, от кого ты родилась! Может, от скрывавшей статус крови грязновровки.

- Барти, у нее хорошая родословная. Помнишь Жаклин, у которой ты прятался до своего ареста? Это ее дочь. У Жаклин тогда уже была одна – Энни.

- Припоминаю. Небогатая семейка. Ее муж был где-то в командировке. Она дала мне кров, даже не спросила, кто я. Может, знала. Потребности есть у всех, – усмехнулся Барти.

Он подошел ближе к Ники и посмотрел ей в лицо.

- Похожа. Даже очень. Только глаза голубые.

- У тебя есть наследница, – сказал Темный Лорд.

- И не просите! Никогда! Бастард! Позор роду, если это откроется, так она еще и фамилию мою взяла!

- Успокойся! – Рявкнул Лорд, и Барти умолк. – Девчонка тебе родственница, смирись с этим.

- Смирюсь, но в род ее вводить не собираюсь. Пусть идет, откуда взялась.

- Типичный мужик! – Не сдержалась Ники. – Как девочек клеить, это мы всегда «за», а как ответственность за свою поступки нести – так ни за что!