Пляж был просто волшебным. Пальмы шумели над головой, солнце ощутимо припекало макушку, невдалеке заливались трелями птицы, песок грел ноги, а море казалось тёплым, как парное молоко. И тем забавнее мне было наблюдать, как Алан стоял на мелководье и просто смотрел на меня.

– Я не умею плавать, госпожа, – повторил он в который раз, словно бы я задалась целью его утопить.

Плеснув водой, я лишь рассмеялась в ответ.

– Иди сюда и не бойся, – сказала ему, подплывая поближе к берегу. – Я научу тебя. Ты говорил, что быстро учишься, вот и проверим, так ли это на самом деле.

Закончив мысль, я подмигнула несчастному эльфу, что явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Тот не спорил со мной, но шёл медленно, постоянно прощупывая дно ногами. Наконец он добрался до меня, и тогда я выставила вперёд руки, с улыбкой проговорив:

– Ложись мне на руки. Вода будет держать тебя.

Раб с сомнением покосился на меня, но лёг, начиная дрожать от страха. Неужели он думал, что я стала бы пугать его здесь и прямо сейчас? Вне всяких сомнений, поначалу мне нравилось это делать, ведь тот был таким искренним, когда чего-то боялся. Однако на данный момент он был вполне настоящим и без этого. Радость, любовь, счастье, грусть, – в нём наблюдалось столько всего, что больше не было никакой нужды выводить его из равновесия. Он и сам давно уже то приобрёл, став более эмоциональным и живым в нашем общении.

– Алан, я не собираюсь топить тебя. – Я наклонилась к его уху. – Мы просто будем учиться. Если у тебя ничего не получится, то я помогу тебе, ты отдохнёшь, и мы попробуем снова. Тут нет ничего сложного, просто поверь.

Прошло немного времени, и он, как мне показалось, всё же слегка расслабился. Вода была точно не его стихией, но я бы хотела изменить это. Почему-то я пребывала в уверенности, что у него должно было всё получиться.

– Греби одновременно руками и ногами. Синхронно. Видел же наверняка хоть раз, как это делают? – уточнила у эльфа, помогая ему удерживаться на плаву.

Тот лишь сосредоточенно кивнул, пытаясь воспользоваться советами.

– Если что, я держу тебя и не отпущу, пока у тебя не начнёт получаться.

Всё было забавно. Плыть у него получилось далеко не с первого раза, хотя учился он охотно и быстро, в особенности когда понял, что топить его и правда никто не собирался.

Команда подбадривала Алана выкриками, многие делали ставки, с какого раза всё выйдет, а некоторые даже сами залезли в воду, чтобы наглядно продемонстрировать, как надо плавать. Когда же он наконец поплыл, то я испытала за него настоящую гордость.

Признаться честно, возвращаться обратно на корабль мне совсем не хотелось. День выдался настолько замечательным, что я надеялась ещё и на такой же отличный вечер. Чтобы были лишь тишина, шум прибоя и лунный свет, но при этом не ощущалось никакой качки.

– Как смотрите на то, чтобы поохотиться сейчас в лесу, а затем пожарить шашлык? – спросила я у своих ребят.

Первым, что было вполне ожидаемо, ответил согласием Рыжий Бу, который начал вслух рассуждать о том, что нам требовалось для спокойной ночёвки на берегу. Вскоре несколько парней отправилось в джунгли на охоту, а остальные же, шумно ругаясь, стали возводить какой-то шалаш. Я ни с кем из них не спорила, просто наблюдая за всем издалека и изредка помогая советами.

В какой-то момент Верст, немного помаявшись на берегу, решил сплавать на лодке до корабля, чтобы взять там бочонок рома и необходимые инструменты. Его идею поддержали дружным и одобрительным гомоном, а я, когда мой взгляд случайно упал на начинающий наливаться синим горизонт, громко сказала:

– Зовите всех, я прикрою корабли магией. Кстати, Рыжий Бу, как тебе фрегат?

Само собой, об этом спрашивалось не просто так.

Услышав меня, матрос просиял и быстро ответил:

– Отличная посудина! Немного больше, чем мы привыкли, но слушается!

Пока я болела, именно он был назначен ответственным за захваченный недавно корабль, и у меня вызвало радость, что последний ему понравился.

«Пожалуй, пора сказать всем…» – подумала я и махнула рукой, чтобы Алан вылезал из воды, где он всё ещё тренировался. Раб настолько увлёкся своим занятием, что даже Лий, который учил его разным стилям гребли, давно уже сидел рядом со мной и обсыхал.

Эльф быстро оказался возле меня, с благодарностью принимая из моих рук полотенце. Я уступила ему место, чтобы позже сесть на его колени. Скоро должны были опуститься сумерки и становилось прохладно, а мёрзнуть же мне совсем не хотелось.

Вся команда потихоньку собиралась у костра. Рыжий Бу приволок уже добытую парнями на охоте тушу какого-то крупного животного и принялся очень быстро её разделывать. Подошёл уже вернувшийся с корабля Верст с остальными членами команды. Рий, едва ступившая на берег, тут же взялась командовать приготовлением пищи…

Наконец все ребята собрались, и тогда в воздухе очень быстро запахло жареным мясом, на что мой желудок отозвался голодной руладой. Кто-то ринулся разливать ром, подкатив бочонок с ним к нашему импровизированному собранию.

– Капитан! – Мне по традиции подали первую кружку.

Посмотрев на Алана, я лишь мотнула головой. Было понятно, что решение снять блок пришло ко мне только недавно, и за пару часов ничего не успело бы произойти, но всё равно. Пить и в самом деле совсем не хотелось, ведь я и без того была пьяна от жизни. Мой эльф легко и непринуждённо заменил мне весь алкоголь.

– Я не буду. И все остальные… Не пейте пока. Я хочу кое-что вам сказать, – попросила у собравшихся, отодвигая от себя предложенное.

Команда озадаченно примолкла, глядя на меня, а Верст первым беспардонно выкрикнул:

– Беременна, что ль?

Улыбнувшись, я отметила, как Рыжий Бу тут же выписал юнцу звонкий подзатыльник, из-за чего тот схватился за голову, но промолчал.

– Ты это, капитан. – Рыжеволосый матрос почесал макушку. – Говори, чего хотела.

– В общем… – Решившись, я посмотрела на команду, в которой не все знали о моём секрете. – Помните ту историю про пропавшую принцессу?

Ребята закивали, их глаза ещё больше засверкали любопытством, и тогда я продолжила:

– Так вот. Это я.

Никто не проронил ни слова, хотя мной и ожидалась бурная реакция. Озадаченно посмотрев по сторонам, я нахмурилась и уточнила:

– И никто ничего не скажет?

Это было удивительно. Мне столько лет удавалось скрывать собственную личность, а теперь, когда я наконец всё раскрыла… «Они даже ничего не спросят?! Это вообще ни в какие ворота!» – пришла ко мне полная изумления и непонимания мысль.

– Дык что тут? – Вперёд снова выступил Рыжий. – Что ты из знати, каждый видел. А новость-то в чём?

Слегка приподняв брови, я вздохнула. «Мда… Похоже, я всё же недооценила команду», – поняла про себя, скользя глазами по лицам боевых товарищей. В то, что знавшие о моём происхождении проболтались, мне совершенно не верилось. Даже почивший Вайолет не пошёл бы на нечто подобное.

– Я возвращаюсь во дворец. Это был мой последний рейд, – сказала я так, как было.

И именно тут со стороны матросов раздался рёв, переполненный возмущением, неверием и отчаянием.

– Но как так? Это из-за раба? – громко спросил меня Бен.

Разом замолчав, все посмотрели на Алана. В общем-то, даже без злости. Последний поспешил скрыть лицо волосами, опустив глаза к земле, отчего я улыбнулась.

– Нет. Король плох, и мне надо к нему. Я ведь единственная наследница, вы должны это знать. Алан тут ни при чём, но его я заберу с собой. А тот фрегат… Это мой вам последний подарок. Станете не пиратами, а порядочными торговцами. Я выдам денег, форму, оружие… Вы подпишите договор с короной, как только я взойду на престол.

Все вновь зашумели, подхватив озвученную мной идею, а мне же только и оставалось, что довольно улыбнуться. Отчего-то я пребывала в уверенности, что моя мысль придётся парням по душе. Да и Рий… Женщине втройне тяжелее выходило нести пиратское бремя, что мне было известно по самой же себе. «Но только вот быть на службе у короны – это уже совсем другой разговор!» – понимала я, прислушиваясь к выкрикам команды.