Так, без паники! Мне же просто померещилось, правда? Не могла же стена просто стать дырявой? И огонька в действительности не было. Что вообще происходит? Где я? А самое главное – как теперь отсюда выбраться?

Несколько минут я стояла, прижавшись к холодной поверхности каменной кладки, пытаясь прийти в себя. От испуга подрагивали колени, да и руки тряслись. Даже то, что ладони немного саднило, не имело для меня сейчас значения.

Зажмурившись и сделав несколько глубоких вдохов и таких же выдохов, вновь распахнула глаза. Осмотрела полутемное пустое помещение, освещенное одним единственным факелом, больше похожее на подвал старинного замка или какой-то крепости, как мне показалось. Я, конечно, бывала на приемах во дворце, но то были красивые залы, хорошо и ярко освещенные, но отец рассказывал мне, что и мрачные помещения имелись, скрытые от посторонних людей. Вот примерно такими я себе их и представляла. Но что такой антураж делал в самом, что ни на есть, сердце вполне современной библиотеки, понять и осознать было невозможно.

Наконец, собравшись с силами и убедив себя, что, если я буду просто стоять на месте, ничего не поменяется, а выбраться отсюда очень хотелось, мелкими шажками отступила от стены. Подошла к единственному проему, что тут имелся, и выглянула из-за угла, чтобы понять, куда же ведет путь.

– Хм… – задумчиво протянула я, осматривая узкий каменный коридор, который сворачивал влево. – Ладно, – буркнула себе под нос я и торопливо отправилась в путь, в надежде, что хоть куда-нибудь да выведет меня этот извилистый коридор. И оказалась права.

Пройдя пару таких узких переходов, я очутилась в просторном помещении, больше похожем на импровизированный кабинет. На мощеном полу в самом центре уютненько лежал большой, хоть и потрепанный, с проплешинами ковер, на стенах висели пестрые гобелены, а из мебели был маленький диванчик, несколько кресел, широкий стол и пара стульев. Но долго на них заострять внимание я не стала.  Меня привлек свет. Здесь не было ни окон, ни факелов, как в проходах. Над столом, повиснув в воздухе, искрился странный шар, который источал приятные глазу голубовато-белые лучики. Как завороженная именно к нему я и направилась, чтобы рассмотреть поближе.

Он выглядел волшебно, и, казалось, если дотронуться до него рукой, шар не только сможет осветить помещение, но и вполне способен согреет своим теплом.  Я почти дошла до него, но замерла посреди импровизированного кабинета, привлеченная необычными изображениями, что располагались на гобеленах.

– Ох, – удивленно приоткрыв рот, я рассматривала невообразимые картины, изображавшие битвы людей с невиданными чудищами различных форм и размеров. Одни были крылатыми и покрытыми шипами, другие извергали пламя и пытались дотянутся до воинов когтистыми, огромными лапами. Существа были страшными, а главное – точно не существующими в природе. Но и воины, с виду похожие на людей, очевидно, не являлись таковыми. Оседлавшие не менее странных существ, они держали в руках молнии, глаза их сверкали, а волосы были белы, как снег.

– Сайдер… – пораженно протянула я, отводя взгляд от картин. Вот кого напоминали мне эти воины. – Кто же ты такой?.. – задумчиво прошептала, отворачиваясь к столу, над которым все так же спокойно висел странный шар.

Вновь возникло желание потрогать его, понять, что он из себя представляет, на чем держится и вообще, из чего состоит. Оперевшись на стол и приподнявшись на носочки, чтобы суметь дотянуться до него, протянула руку.

– Тебя, похоже не только подслушивать не учили, но о том, что нельзя трогать то, что для тебя не предназначено, не рассказали, – прозвучал над ухом знакомый голос, когда я уже почти коснулась странного предмета.

Вздрогнув и поспешно отдернув ладонь, я резко развернулась, едва не уткнувшись носом в широкую грудь, облаченную в военный мундир, уже знакомого мужчины.

Сердце от неожиданности громко и часто застучало в груди, а еще вдруг стало неловко от того, что этот странный незнакомец стоял совсем близко. Как он оказался в помещении, о назначении которого я даже не имела представления? А еще этот взгляд голубых и чрезвычайно недовольных глаз. Кажется, я опять упустила момент и не услышала, как он приближается.

– Что вы здесь делаете?  – первое, что пришло в голову, выпалила я. – И как вообще тут оказались? Вы что, следили за мной?

Услышав череду вопросов, мужчина изумленно приподнял брови.

– Вообще-то всем этим следовало бы поинтересоваться именно мне, не находите? – протянул он, но тут же недовольно скривившись, добавил: – Однако, вы похоже в своем репертуаре, вновь идете в наступление, когда следовало бы дать спокойный ответ.

Прадес окинул меня оценивающим и задумчивым взглядом, сделал полшага вперед, вплотную припирая меня к краю стола, подозрительно сощурился и тут же потребовал:

– Я жду объяснений! Как вы здесь оказались?

Что ж, можно, конечно, и объяснить. Быть может, он хотя бы поможет мне выбраться из этого странного места. Кстати, а где мы находимся? Судя по изображениям на стене, я попала в какое-то частное владение, касающееся моего собеседника. Тут же удивленно окинула взглядом комнатку и настороженно покосилась на мужчину. Отец говорил, что Сайдер явился из провинции, для укрепления войск. Откуда у него в библиотечном комплексе свой собственный укромный уголок? Быстро осмотрелась, не находя поблизости даже намека на еще одну дверь или проход. Как он тут оказался? Откуда пришел? Явился тем же путем, что и я… или иным? В памяти всплыло его странное и очень быстрое исчезновение с бала прошлым вечером, и это вновь наталкивало на мысль, что я, похоже, многого не знаю. И не только я…

– Расскажу, если вы в свою очередь тоже поделитесь со мной знаниями, ответите и на некоторые вопросы, – нужно было попробовать разузнать пару секретов у этого таинственного мужчины, а раз уж мне есть на чем построить обмен… попытка не пытка. – А еще проводите меня обратно. Я, кажется, заблудилась.

Вновь молча выслушав меня, Сайдер скептически выгнул бровь и, сощурившись, хмыкнул.

– Заблудилась… – пробормотал он. – Интересненько.

– Так что, согласны? – не теряя времени и проигнорировав его последнее замечание, деловито поинтересовалась я и попыталась отступить, чтобы хоть немного увеличить между нами расстояние. Неприлично крохотное, между прочем. Но намерения не увенчались успехом – наоборот, положение только ухудшилось. Мужчина совсем прижал меня к столу, пресекая попытки побега, наклонился к самому лицу, а я в свою очередь, стараясь отстраниться, оказалась сидящей на крышке стола, в полулежачем положении.

– Не думаю, что диктовать мне условия лучшее ваше решение, – пробормотал он угрожающе. – Стоит заметить, вы сейчас в весьма проигрышном положении.

Конечно, не в том, в каком следовало бы! И все из-за него, между прочим! А вообще, замечание прозвучало довольно двусмысленно. На что намекает этот дамский угодник?! Думает, я растеряюсь, и чтобы он отступил, тут же выдам все, еще и умолять стану, чтобы отпустил и перестал неприлично нависать надо мной.

Насупилась, с храбростью и вызовом уставилась прямо в голубые глаза, еще и сощурилась, подражая ему.

– Я на такие штучки не ведусь, господин Сайдер, – объявила я. – Ваша напористость не поможет. Я вам не робкая девчушка!

И, между прочем, правду сказала. Он меня, видимо, совсем не знал и был не осведомлен о том, что я – дочь полковника. А отец меня многому учил. Пусть с мужчинами я, конечно, ни в какое сравнение по силе не могла идти, но защищаться умела. Да вот хотя бы коленкой стукнуть, что так кстати, располагалась в очень удобном месте, чтобы обезвредить на какое-то время наглеца.

– Вот как? – кривая улыбка появилась на лице брюнета. Он пристальнее взглянул на меня, немного отстраняясь. – А вы весьма интересны… Весьма…

– О вас я примерно такого же мнения, стоит заметить, – произнесла доверительно и, почувствовав немного свободы, тут же постаралась хотя бы выпрямить спину. – Так давайте же удовлетворим любопытство друг друга?