Тикки вздохнула, рассматривая поникшее выражение лица Маринетт. Как вдруг квами заметила что-то за спиной своей хозяйки, ее большие глазки распахнулись еще шире. Словно она увидела нечто поистине ужасающее.

— Маринетт!

Но не успела Дюпэн-Чен обернуться, как черная тень тут же настигла ее. Чужие руки моментально зажали рот и нос тряпкой, пропитанной хлороформом, и Маринетт, не удержавшись, сделала вдох. Тикки бросилась к ней на помощь, но едва попыталась подлететь к нападавшему, как ее тут же отшвырнули в сторону, и квами, больно ударившись о стену, упала на пол. Маринетт упиралась, царапалась и сдавленно кричала, пытаясь выпутаться из чужих рук, но препарат в конце концов подействовал, и Дюпэн-Чен потеряла сознание.

❁❁❁

Адриан ожидал Ледибаг на их привычном месте, в особняке. Какой он увидит ее сейчас? Адриан никак не мог прийти в себя и успокоиться.

Вчера она так внезапно предложила ему встретиться, что Адриан все еще не был уверен в том, что это ему не послышалось. Увидеть ее — это то, чего он действительно очень долго ждал, и все же сейчас он испытывал внутреннюю нервозность. Адриан был уверен, что увиденное ни за что не разочарует его, но от ожидания глупые и нелогичные домыслы сами собой лезли в голову.

За всеми этими мыслями Агрест не заметил, что его Леди опаздывает уже больше, чем на час. Он попытался позвонить ей, но в ответ услышал лишь короткие гудки. Он писал сообщения, но она не прочитала ни через минуту, ни через десять, ни через полчаса. Может быть, она сейчас вне трансформации, поэтому не может ответить? Или что-то случилось? Почему она не идет? Может быть, передумала?..

Вчера он буквально вывернул свое сердце наизнанку, а она передумала? Решила посмеяться над ним? Адриан покачал головой, отгоняя от себя эти идиотские мысли, но те все равно никак не желали отпускать его.

Резко поднявшись на ноги, Агрест начал нервно прохаживаться по комнате из стороны в сторону. Сейчас их отношения с Ледибаг достигли крайней точки, некой черты, зайдя за которую неизбежно столкнешься с переменами. И отступить назад невозможно. Адриан инстинктивно чувствовал, что кроме обязательства хранить тайну личности, у его Леди была еще какая-то причина, из-за которой она так долго не открывалась ему. Была еще какая-то проблема, о которой она не решалась ему рассказать, но какая? Сколько бы дней и ночей он не ломал над этим голову, никак не мог разгадать этот секрет. У Адриана никак не получалось вообразить ситуацию, при которой он гипотетически мог бы отказаться от своей Леди, увидев ее без маски.

Но, похоже, Ледибаг могла. Агрест слишком хорошо помнил ее решительно отчаянное выражение лица, когда она предложила ему эту встречу. Мысленно она как будто уже была готова к самому худшему.

«Она придет, придет… Ей просто нужно подумать», — убеждал себя Адриан, прохаживаясь взад-вперед.

Но что если не придет? Кроме этого места и телефона, у него больше нет никакой связи с ней. До этого момента всегда Ледибаг приходила к нему первой, не наоборот. И сейчас Агрест понятия не имел, где ее можно отыскать.

Пытаясь убедить себя в том, что его Леди просто понадобилось больше времени, он пытался привести свои мысли в порядок и успокоиться, но получалось паршиво. Вот сейчас, уже в следующую секунду, она наверняка войдет в эту дверь и улыбнется, извинившись за опоздание. Но проносились секунды и минуты, и ничего не менялось. Адриан напряженно наблюдал за стрелками часов, словно те могли заговорить и объяснить ему в чем дело, если всматриваться в них достаточно напряженно.

«Слишком долго. Она бы предупредила, если бы ее задержало что-то серьезное, вроде акумы, верно?»

Обернувшись, Агрест огляделся вокруг, рассматривая обстановку комнаты. Ему пришла в голову мысль. Конечно, невежливо рыться в чужих вещах, но, похоже, ничего другого ему не оставалось, и юноша принялся взволнованно копаться в ящиках и шуфлядах. Он не знал, что именно пытался найти, но продолжать молча бездействовать больше не мог. Если она не идет, тогда он сам найдет ее. Пусть даже это означает вторжение в чужое личное пространство.

Нужна была какая-нибудь зацепка, пусть даже мелочь, но которая подтолкнет на нужный след. Но здесь не так уж много было личных вещей Ледибаг. Только лекарства, какая-то одежда, полотенца, пара книг по медицине, швейный набор…

Добравшись до нижних комодов, юноша резким движением распахнул дверцы, и на пол повалились небольшие коробки. Адриан внимательно осматривал их, как вдруг обнаружил какую-то шкатулку. Странно, зачем Ледибаг хранить здесь такую бесполезную вещь? По крайней мере, по тому, что он здесь обнаружил, можно было сделать вывод, что Леди в своем убежище не хранит не приносящих практической пользы вещей. Должно быть, это что-то важное для нее?

Адриан с интересом осматривал квадратную шкатулку, разукрашенную витиеватыми узорами. Он с недоумением вертел ее в руках и наконец решился открыть крышку. Внутри было… кольцо? Агрест взял его в руки и заметил, что в том месте, где на кольце обычно располагается драгоценный камень, у этого — лишь ровная гладкая оправа, которую пересекала трещина. Странная вещь.

Угольно-черное украшение блестело и переливалось в руках. Адриан любопытно рассматривал его и никак не мог понять, зачем Леди его хранит. К тому же, испорченное. Да и размер слишком крупный для руки Ледибаг, а сам дизайн скорее напоминал мужской перстень. Так зачем?..

Агрест вертел в руках кольцо и странным образом оно его притягивало. Почему-то никак не удавалось отвести взгляд. И почему у него было такое ощущение, что именно эта вещь — то, что он искал? То, что может помочь?

Прежде чем Адриан сумел разобраться в своих ощущениях, он уже надевал перстень на безымянный палец правой руки. И оно подошло идеально, словно изначально было предназначено именно для него.

Вдруг что-то изменилось. Адриан услышал ужасающе дикий смех. Черная пелена заволокла все вокруг, и перед юношей явились огромные глаза с продолговатыми кошачьими зрачками и зелеными белками.

— Мвахаха! — воскликнуло загадочное существо и широко усмехнулось, обнажая острые клыки. — Как же долго я ждал тебя!

Распахнув пасть, монстр в одно мгновение настиг его, не успел Агрест сделать и шага. Все вокруг окрасилось в черный.

Адриан открыл глаза. Он снова был в убежище Ледибаг. Кажется, он все еще жив и его не сожрал тот монстр. Или же он ошибался?

Юноша оглядел себя и тут же оцепенел — его кожу облепила странная черная ткань. Осмотрев себя, он понял, что на нем был костюм, причем, кажется, из такого же материала, как у Ледибаг. Адриан повернулся к зеркалу и замер, встретившись со своим отражением. Его глаза… они почти такие же, как у того чудовища. Его костюм напоминал образ кота. Черного кота. У были уши, хвост… и маска. Адриан прикоснулся к своему лицу, не веря своим глазам. Сейчас он выглядел, как совершенно другой человек. Прямо сейчас он мог стать другим. Кем-угодно.

Как вдруг Агрест опустил взгляд, только сейчас замечая, как теперь выглядят его руки. Его ладони затянуты в перчатки, а на пальцах длинные когти… как у зверя.

Адриан моргнул и в тот же миг на его руках появилась кровь. Чужая кровь. Вязкая бордовая жидкость стекала с его когтей и лениво капала на пол.

В ужасе отпрянув, юноша отступил назад. Но куда сбежишь от собственных рук? Он пытался стряхнуть эту гадость со своих ладоней, но кровь становилась лишь гуще, она липла и оплетала его руки до самых локтей, грозя поглотить полностью: с ног до головы. Казалось, что еще немного и она заберется внутрь костюма, проникнет под самую кожу. Смешается с его собственной кровью.

Тогда Адриан вспомнил о кольце. Сейчас на нем зеленым цветом сверкал безобидный на вид огонек в форме кошачьей лапки. Он попытался снять его, но ничего не получалось, кольцо сидело слишком плотно и как будто успело намертво сростись с его рукой. Но Агрест продолжал тянуть его с руки изо всех сил, уже готовый отрезать себе палец, если другого способа снять с себя эту мерзость не существует.