В середине камеры возвышался алтарь, на котором лежала книга. Скоро Эйя понял, что помещение предназначалось только для ее хранения. Эту единственную ценность следовало забрать, не оставлять же ее оркам. Но, насколько она ценна, можно будет судить потом, при свете дня. То, что кротилле удалось проникнуть в это помещение, можно отнести к большой удаче: был бы здесь каменный пол, зверь повел бы свою нору иначе. Скорее всего, зверь чувствовал пустоты в земле и пытался сократить себе работу.

Эйя поднял книгу. Он уже не чувствовал себя пленником и беглецом. Он проник в стан врага и обзавелся трофеем, возможно, очень ценным. Теперь не стыдно было и возвращаться.

Но для возвращения оставался только один путь. Эйя отыскал второе отверстие норы и пролез туда. Выбора у него все равно не было. Он только опасался, не вздумалось бы кротилле вернуться назад. По готовой норе зверь мог двигаться очень быстро.

Сверхвидение уже не помогало, эльф двигался в темноте. Снова вводить себя в это состояние он не хотел, чтобы лишний раз не тратить силы. Поэтому вздрогнул, когда в темноте прозвучал вопль:

– Ай! Ты на меня наступил!

Эльф замер. Степень опасности была неясна, не говоря уже о том, кто именно издал крик.

На всякий случай эльф спросил:

– Кто ты?

– Ты меня задавил, задавил! – хныкал во тьме кто-то маленький и, судя по всему, обидчивый.

И тут Эйя рассмеялся. Ну, конечно, кто же еще это мог быть? Конечно, карлик.

Только они такие нытики. Раса карликов жила обособленно из-за маленького роста человечков, которые в остальном были как люди (гномы всегда с возмущением отвергали даже саму возможность какого-либо родства).

– Извини, – сказал Эльф в пустоту, – мне надо было двигаться осторожнее. Будем считать, что я твой должник.

– Осторожнее… – проворчал карлик. – Небось, от кротиллы убегал. А кстати, он далеко?

– Не очень, – ответил Эйя. – Мы просто удачно разминулись.

– Так ты его видел? – заволновался карлик. – А кстати, ты не видел по пути каких-нибудь кладовых или, скажем прямо, сокровищниц?

Эйя понял, зачем карлик полез в нору.

– Видел яму, в которую орки сажают пленников, – честно признался он. – Только там ничего нет. Было еще что-то вроде кладовой, но она тоже пустая. – Эльф не собирался врать, но и рассказывать о книге тоже не спешил.

– А дальше? – поинтересовался карлик.

– А дальше кротилла все еще роет свой ход. Хочешь пройти посмотреть?

Карлик и вправду мог ходить по такой норе, как по тоннелю, рост малыша не мог превышать двух десятков дюймов.

Несколько мгновений в норе стояла тишина. Видимо, карлик и вправду размышлял, не стоит ли продолжить путешествие. Но благоразумие взяло верх.

– Нет, не хочу, – сказал он. – Ты и так мне всю ногу отдавил. Лучше проводи меня наружу, раз уж ты мой должник.

– Хорошо, – сказал Эйя, – но я боюсь снова на тебя наступить.

– Об этом не беспокойся.

В темноте норы затеплился огонек. Эйя увидел маленького человечка, одетого в черные сапожки, серые штаны и такой же серый, но расшитый золотом камзол. Костюм дополняла шляпа – невероятно старая, мятая и грязная. Впрочем, в подобной норе она выглядела вполне уместно. Из-под шляпы выбивались нечесаные рыжие волосы. Нос у карлика оказался слегка сморщенный, что не очень вязалось с серьезным выражением лица. Росту в человечке и вправду было не больше двадцати дюймов.

В руке карлик держал шарик – обычный световой, только маленький. Теперь в его лучах удалось разглядеть стенки норы. Тут и там на них остались следы когтей кротиллы.

Карлик отставил ногу и слегка наклонил голову.

– Довлад, – церемонно представился он.

– Эйя.

– Странные у вас имена, – заметил карлик, – а некоторые совсем не выговоришь.

– Это мое короткое имя, – усмехнулся эльф.

– Ну да, а длинные вы не сообщаете никому.

– Ты ошибся, это гномы обожают всякие тайны. Мы просто любим удобство.

– Ну, так что же мы стоим? Ты ведь хотел выбраться наружу.

Довлад как-то незаметно принял деловой вид. Из полураздавленного малыша он быстро превратился в хозяина положения. И свет у него, и куда идти, знает только он. Эйя подумал, что если бы не эта самоуверенность карликов, о которой слагали легенды и анекдоты, вряд ли расе карликов удалось бы выжить в таком сложном мире.

Карлик повернулся и двинулся вперед.

– Иди за мной, – сказал он, не оборачиваясь.

Идти эльф, конечно, не мог, ему удавалось только ползти на четвереньках, но и этого оказалось достаточно, потому что карлик не мог двигаться быстро. «Ну вот, я уже не пленник», – подумал Эйя. Он внезапно ощутил какое-то теплое чувство к этому малышу, ковыляющему впереди. Теперь, когда эльф не был в одиночестве, он начал думать о себе совсем иначе. Потерянная уверенность вернулась к нему. Он уже не беспокоился о том, что ждет их на другом конце норы. Он уже не высчитывал шансы на успех, просто был уверен, что все сложится удачно. Совсем другое состояние, когда эльф мог применять всю свою магию, а это совсем немало, когда ты так далеко от дома. Эйя даже начал перебирать в памяти заклинания, которые действуют просто так, без амулета. Не все из них сработали бы, маг основательно потрудился, чтобы магические силы эльфа восстановились нескоро, но ведь попробовать всегда можно, когда не остается другого выхода.

А карлик уверенно продвигался вперед, как будто ходил этой норой каждый день. Внезапно он остановился.

– Вот это да! – ахнул он. – Как же это я проглядел?!

Эйя ничего не видел, но, судя по возгласу, ничего страшного впереди не было.

Карлик присел, выпустил из рук светящийся шарик и принялся выковыривать что-то из земли.

– Что ты там нашел?

Карлик опасливо оглянулся на эльфа, словно проверяя, не собирается ли более сильный спутник отнять находку, а затем принялся счищать землю с предмета.

На первый взгляд, это был небольшой стерженек темно-красного цвета, но, присмотревшись Эйя понял, что предмет имеет довольно сложную форму.

– Магический жезл! – сказал карлик. – Как же я его не заметил?

– Это что же, кротилла с собой тащил? – удивился эльф.

– Нет, – сказал Довлад, – тут, видимо, было древнее поселение. Вот бы тут покопать!

– Так глубоко? – усомнился Эйя.

– Именно! Со временем все это занесло землей, поэтому магические амулеты не смогли обнаружить с поверхности.

Эйя вспомнил, что какой-то торговец магическими поделками предлагал ему устройство – вроде компаса, – которое реагировало на запрятанные в земле артефакты. Были любители древностей и среди эльфов, и среди людей, не говоря уже о гномах. Впрочем, тут, поблизости от деревни орков, да еще деревни, в которой живет маг, вряд ли кто-нибудь стал бы копаться.

Карлик так возбудился от своих слов, что даже принялся ковырять землю пальцем.

– Нам надо торопиться, – напомнил эльф.

Тут мысли Довлада снова приняли тревожный оттенок.

– Это моя находка, – сурово сказал он.

– Я не собираюсь у тебя его отнимать, – рассмеялся Эйя. – Ты нашел, ты и владей. Да мне бы этот жезл и по размеру не подошел бы…

– Такие жезлы могут менять размеры, – пробормотал Довлад, поднимая светящийся шарик.

Неизвестно, насколько слова эльфа успокоили его, но карлик снова пошел вперед, не оглядываясь.

Правда, скоро им пришлось остановиться. Ход раздваивался. Причем ответвления уходили в противоположные стороны.

Карлик обернулся к Эйе и приложил палец к губам. Потом поманил его пальцем.

Эйя послушно наклонился.

– Это кольцевая нора, – прошептал ему прямо в ухо Довлад. – Она идет вокруг гнезда кротилл. Поэтому, если хочешь жить, веди себя тихо. Дальше двигаемся ползком. Если нас услышат, нам конец.

– Откуда та знаешь? – так же тихо прошептал Эйя.

– Я уже был здесь, – ответил карлик. – Все, больше никаких вопросов, ляг на землю и ползи за мной.

Он встал на четвереньки и стал похож на старого кота, одетого в камзол. Шарик он погасил, и какое-то время ждал, пока глаза привыкнут к темноте.