«Не жди меня. Объясню всё потом».

На душе легче не стало. Как объяснить Мэрил, что она променяла её на первого встречного.

– Хорош уже, раздражаешь! – внезапно закричал незнакомец.

У Кэсси от страха чуть телефон из рук не выпал. Но подняв взгляд от потухшего дисплея, она с облегчением поняла, что это адресовалось не ей. Кот остановился прямо у ног разозлившегося парня и уселся напротив него. Было очевидно, что кот недолюбливал своего хозяина, но, несмотря на это, беспрекословно слушался. Удивительно, но он понимал своего хозяина совсем как собака. Хотя Кэсси показалось более подходящим определение «как человек».

Эти двое ещё долго играли бы в гляделки, если бы Кэсси, набравшись мужества, не решилась прервать их мысленную дуэль.

– Так… так о чём ты хотел со мной поговорить? – спросила она, испугавшись собственного голоса, прервавшего тишину.

Незнакомец нахально улыбнулся, откинулся назад и положил локти на спинку скамьи.

– Значит, ты меня не узнала, – с притворным сожалением вздохнул он.

– Узнала, – сорвалось с губ девушки, о чём она сразу пожалела.

Парень изогнул правую бровь в немом вопросе.

– Ты ведь… следил за мной по дороге в колледж, – пояснила Кэсси с неуверенно-вопросительной интонацией.

Парень запрокинул голову назад и засмеялся.

– Нет, следить – это его работа. – Он кивнул в сторону кота, который продолжал сидеть возле его ног. – Моя задача заключается в другом.

– И в чём же? – чуть слышно спросила Кэсси. Она терпеливо ждала ответа, хотя уже была близка к тому, чтобы сорваться с места и убежать. Странный кот, который ходил за ней попятам, не менее странный и не вызывающий никакого доверия хозяин… Всё это было похоже, в лучшем случае, на неудачную шутку. В худшем… Кэсси даже не хотелось об этом думать.

– А ты уверена, что хочешь это знать? – Он улыбнулся уголком губ, а в глазах загорелся азарт.

– Я хочу знать, зачем я здесь, и что тебе от меня нужно. – Кэсси проводила хмурым взглядом последнего прохожего, после чего парк погрузился в осенне-мёртвую тишину.

– Ты замечала за собой что-нибудь… странное? – начал издалека незнакомец.

– Что, прости? – не поняла девушка. – Единственный мой странный поступок, оказаться здесь, рядом с тобой. Это считается?

Парень отрицательно покачал головой и снисходительно улыбнулся.

– Это скорее опасный поступок, – поправил он девушку.

Желудок Кэсси завязался в узел и её начало тошнить. Когда порыв ледяного ветра всколыхнул её волосы, она вздрогнула, неизвестно от чего больше: от холода или страха.

– Она даже не догадывается, – заговорил парень сам с собой. – Ты уверен, что он всё ещё в ней?

Девушка оглянулась вокруг, но кроме кружащей в воздухе листвы никого не обнаружила. К кому он обращается? Но прежде чем она успела придти к окончательному выводу, что у парня не все дома, кот неодобрительно мяукнул и поднялся с земли, вытянув свой длинный чёрный хвост трубой. Он выразительно смотрел на своего хозяина совершенно осознанным взглядом.

– Ладно, – парень пожал плечами. – Есть способ проверить. – Тогда синие глаза незнакомца метнулись в сторону Кэсси и оценивающе по ней пробежались. Она буквально ощущала, как его взгляд, словно рентген, прожигал её тело насквозь.

Кэсси уже открыла рот, чтобы спросить, что он собирается проверять, но вовремя опомнилась. Психов лучше не злить излишним любопытством.

– Ты заметила, как сегодня безлюдно в парке?.. – вдруг спросил парень. Он изображал повседневный тон, но что-то зловещее проскальзывало между его слов.

– Послушай… – начала было Кэсси, но вдруг замолчала. Она тяжело вздохнула, пытаясь собраться с мыслями и не показать, что ему удалось её запугать. – Я оказала тебе большую услугу, согласившись пойти с тобой, и если это всё, о чём ты хотел поговорить…

– Поговорить? – перебил парень, изображая удивление. – Ах да, поговорить…

Незнакомец поднялся со своего места и через секунду оказался позади Кэсси. Она напряглась, ощущая его всем своим телом, а по спине пробежал холодок. Потеряв его из поля зрения, она почувствовала себя совершенно беззащитной.

– Я ещё не поговорил с тобой… например, о том, – беззаботно продолжил парень, – какая прекрасная сегодня погода. – Обжигающе горячая рука сомкнулась на шеи Кэсси, затруднив дыхание. Девушка в панике окинула взглядом опустевший парк, и осознала, что просить о помощи некого. – Ты так не считаешь? – прошептал он ей прямо на ухо.

Однако стальная хватка ослабла как раз в тот момент, когда в глазах начало темнеть и девушка была готова провалиться в темноту, уже протягивающую свои цепкие лапы. С огромным трудом Кэсси приоткрыла глаза и заметила, что злобный взор душителя направлен куда-то в сторону. Раздалось громкое шипение – кот, вздыбив шерсть, был готов прыгнуть прямо на своего хозяина.

– Да сдалась тебе эта девчонка! – Не свершившийся убийца рывком швырнул девушку в сторону, словно ненужную вещь, продолжая смотреть на разъярённого чёрного кота.

Кэсси жадно хватала воздух, держась за покрасневшую шею – на этом месте точно останутся синяки. Кашель раздирал горло. Каждый вздох причинял жуткую боль. Но стараясь не обращать на это внимания, Кэсси собрала все последние силы и без оглядки ринулась прочь. Единственное, чего ей сейчас хотелось, так это убежать. Убежать как можно дальше.

Парень фыркнул, глядя на удаляющуюся прочь фигуру напуганной девушки, и раздражённо уселся обратно на лавку.

– Ну что, доволен? Из-за тебя она убежала! – Он небрежно кивнул в сторону. Парень был очень разочарован, что ему так и не удалось завершить задуманное. – Так и будешь молчать? Сибус!

«Не кричи, – раздался глубокий бархатный мужской голос, слышимый только одним единственным человеком в пустующем парке. Кот медленно подошёл ближе и ловко запрыгнул на скамью. – Тебя могут услышать люди».

– Да мне плевать на них! – не унимался парень. – И почему из всех мест приходится торчать именно здесь? Наваждение какое-то… Пока не пожил в этом мире, считал их удивительными созданиями. Как глупо, – расстроено протянул он, приложив ладонь ко лбу, при этом массируя большим пальцем висок. – Не похоже, что он всё ещё в ней, – пробормотал парень, не поднимая уставших глаз. – Ты видел? Она ведёт себя так, словно в ней нет и намёка на Древнюю Силу.

«Мы не можем знать, как прижился кристалл в подобной среде. Человеческому телу эта энергия чужда. Будем надеяться, Сила всего лишь дремлет, дожидаясь истинного хозяина. В противном случае, мы крупно влипли».

– Мы вернём кристалл любой ценой, – уверенно заявил парень. – Я слишком многим пожертвовал, чтобы так просто сдаться.

Чёрный кот ничего не ответил, лишь поднял голову, задумчиво вглядываясь в далёкий горизонт. Солнце уже скоро сядет, день закончится, уступив право на трон красавице ночи. Небо было пасмурным, а серые облака с каждым часом становились всё тяжелее. На землю уже падали редкие дождевые капли.

«Ты же знаешь, что не обязательно её убивать», – после длительной паузы произнёс Сибус.

Парень ненадолго задумался над словами кота, а затем твёрдо сказал:

– Лишняя возня с ней нам ни к чему.

глава пятая

Не без страха и не без постоянного озирания по сторонам, Кэсси добралась до колледжа. Всю дорогу её не покидало чувство, что за ней кто-то следит, но обнаружить виновника, вызывающего подобную паранойю, она так и не смогла. С неподдельной радостью она встретила Мэрил, содрогаясь от мысли, что могла её больше никогда не увидеть – Кэсси машинально поправила шарф на шее, скрывающий оставленные тем парнем синяки. Всю ночь её терзали беспокойные мысли, и девушка толком не смогла поспать. Хотя к этому ей не привыкать.

– Куда же ты вчера делась? – непринуждённо спросила Мэрил, даже не подозревая, что пришлось пережить её подруге.