С раздражающим скрипом состав остановился. В это время начался обильный снегопад, который легкой пеленой прикрывал землю. Освободив рабов, цеховики вывели их в небольшой дворик, что был обнесен высокими бетонными стенами, какими были окружены основные корпуса Цеха, но здесь они были подперты изнутри стальными балками. По углам двора были установлены дозорные башни, одна из которых возвышалась у перрона, а вторая – в конце прямоугольного двора, возле главных ворот. Помимо смотровых вышек и наблюдателей во всех корпусах Цеха, на несколько километров вокруг выезжали дежурные патрули, которые разгоняли некрофагистов и ревностно охраняли границы своего «дома» от других опасностей. А также занимались поисками беглецов. Поэтому сбежать было практически невозможно, даже минуя охрану в пределах комплекса. В конце двора располагалась надшахтная постройка из темно-красного кирпича, внутри которой находилась клеть для доставки шахтеров на место работы. Также на всей территории двора располагались вентиляционные установки. Возле входа в постройку была врыта в землю квадратная доска с практически полностью выцветшим рисунком, на котором был изображен улыбчивый шахтер с инструментом и надпись: «Пятилетку в четыре года – выполним!» В отличие от всего, что было изображено на доске, надпись была достаточно отчетливо видна, как будто ее периодически подкрашивали. В самом центре двора на рельсах, ведущих из постройки, стояла тележка, из которой бригадир вынимал вещи и яростно бросал рабам, стараясь попасть в лицо. В очередной раз Владу досталась его любимая черная шапка и серый ватник с тремя пулевыми отверстиями в области груди. Получив теплую одежду вдобавок к своим бесцветным обвисшим робам, все шестеро рудокопов были вновь прикованы наручниками к стальному пруту с петлями. Подталкиваемые в спины автоматами, рабы парным строем двинулись в кирпичное помещение позади бригадира. И каждого из рабов вновь охватила тяжелая тоска, каждый из них устремил свой взор в небо, чтобы не забыть, как оно выглядит, во время безвылазной работы глубоко под землей. И эти действия считались для каждого из них важным ритуалом, сулящим возвращение на поверхность, ближе к серому холодному небу. Широкие ворота закрылись, надолго погрузив шахтеров в полумрак электрических ламп. Глаза, как обычно, долго не могли привыкнуть к темноте, а когда это произошло, то Арсений с грохотом раскрыл желтые металлические решетчатые двери грузовой клети, на которой и поднимали добытое в шахте. Усадив рабов на колени перед противоположными дверными решетками, цеховики встали по углам клети, и бригадир, нажав кнопку на панели, дернул рычаг вниз. Тряхнув корпусом, клеть, будто, как и раб, после недолгого отдыха, лениво начала ползти вниз в сопровождении режущего слух скрипа, издаваемого несмазанными катушками троса. Время от времени тусклые лампочки внутри стальной коробки притухали от перенапряжения, а иной раз сама клеть на несколько секунд останавливалась. Но все же после нескольких нажатий на кнопки, нервного дерганья рычага и ругательств Арсения продолжала свой путь рабского уныния и вечной тоски. Влад, как и обычно, во время долгого спуска смотрел прямо перед собой, сквозь щели в решетчатой двери, так как его единственным развлечением в этот момент было наблюдение за изменением цвета пород. Поначалу все было темно-коричневым, затем темно-серым с черными прожилками и коричневыми вкраплениями. После все было полностью черным. И вот спустя пятнадцать минут все пространство вокруг клети стало светло-серым, и резкий аромат сырой почвы сменился на более мягкий неописуемый запах, свойственный соли, который ощущался в легкости дыхания и приятном покалывании в горле. Здесь было прохладно, но не так как на поверхности. От подземного холода нельзя было укрыться под одеждой, он проникал всюду. Внезапно серое окружение клети исчезло, и в глаза ударила тьма пустоты, что свидетельствовало о скором завершении спуска на дно шахты. Шум изменился и начал распространяться по безграничному пространству. И вот спустя несколько минут пути во тьме клеть с грохотом ударилась дном и окончательно остановилась, погасив свои маломощные лампы.
– Ну, вот вы и дома!
Раздался казавшийся тихим после скрежета троса голос Арсения. Позади Влада загорелся свет аккумуляторной лампы в руках цеховика. Сделав несколько шагов в пустоту, рабы остановились, пока надсмотрщики занимались тем, чтобы дать освещение вокруг. В этот момент Влад, как и остальные, не мог понять, закрыты были его глаза или нет, так как в шахте стояла кромешная тьма, а цеховики с фонарями скрылись из виду. Где-то в глубине этой пустоты раздавались грубые приказы Арсения, а затем лязги и щелчки железных деталей, но вскоре и они прекратились. Спустя несколько мгновений в ушах стоял звон, из-за которого Влад не мог услышать даже тяжелого дыхания своих товарищей, с которыми соприкасался плечами. Внезапно всю тишину разорвал один из рабов, который захлебывался хриплым кашлем. От этого молодой человек вздрогнул и услышал справа от себя Серегин голос:
– Ты чего?
Влад медленно помотал головой, но когда вспомнил, что его не видят, добавил:
– Да ничего, показалось, что крысу задел.
Тут раздался возмущенный голос одного из цеховиков, который, судя по всему, был ближе к рабам, чем они думали:
– Я не пойму, у кого-то зубы лишние за выходные выросли?
На это Серега попытался блеснуть красноречием:
– Нет, начальник, своих не хватает!
В ответ цеховик начал что-то говорить себе под нос. Вскоре Влад был ослеплен, а тишину вновь разорвал гул электрических ламп. Наклонившись к закованным рукам, он вытер выступившие на глазах слезы. И вновь, как и много месяцев подряд, перед рабами предстал руддвор. Идеально ровный прямоугольник с высоким потолком, перетянутым сеткой, в основном состоял из серой соли с вкрапленными в нее черными и желтыми участками пород. На стенах были отпечатаны какие-то ровные круглые узоры, а слева в центре была большая полость, под которой лежал огромный кусок темно-бурой породы. Поперек этого серого пространства, освещаемого мощными прожекторами, был возведен металлический четырехметровый забор, охваченный колючей проволокой. Недалеко от клети ржавели останки небольшой врубовой машины. Сразу же за высоким забором был виден широкий и высокий основной штрек – тоннель, по которому рабам и предстояло отправиться к месту добычи каменной соли. Не освобождая рабов от стального прута, цеховики провели их за забор и начали заниматься подготовкой специального фургона, так как путь по основному штреку был слишком долгим для пешего передвижения. За забором было то, чем в этой шахте уже не пользовались десятками лет, а именно, санчасть, депо электровозов, камера ожидания и прочие места и сооружения для безопасной и качественной работы под землей. Из гаража на рабов смотрели несколькими парами фар специальные компактные грузовички, что утратили свою изначальную комплектацию и были переделаны специалистами из Цеха до неузнаваемости. Освободив рабов от прута, но не снимая наручников, цеховики распределили их по двум небольшим фургонам с весьма пухлыми колесами и полностью закрытыми корпусами, кроме кабины водителя. Внутри кузова с низким потолком, в котором приходилось сидеть, слегка пригнув голову, было светло, так как лампа у водительской кабины была слишком яркой для столь тесного помещения. Усевшись под источником света, излучавшим скудное тепло, Влад заметил под ногами своего товарища Кости огромное темно-желтое пятно и какие-то черные ветки. Немного поразмыслив, он вспомнил, что это пятно осталось от большого жирного паука, забравшегося в кузов и раздавленного широкой стопой шахтера по имени Иван. В голове сразу же всплыла неприятная сцена, и стал ощутимым ранее забытый зловонный запах паучьего нутра. Закрыв глаза, Влад постарался вздремнуть, так как путь к месту работ был долгим и недавно начавшийся день отнял уже слишком много сил.
Конец штрека завершался стеной рифленой стали с широкими воротами. За ними располагалась трудовая зона. По сравнению с руддвором потолок здесь был значительно ниже. Широкий, местами рваный прямоугольник с несколькими ответвлениями, да и большая яма для костра в центре – именно так выглядел рабочий участок для шахтеров. По углам под светом гудящих тусклых ламп лежали различные инструменты, а у ворот стояли весы для больших грузов, попрыгав на которых, Арсений громко произнес:
