– Ты прав, холодно, пальцы не сгибаются. Но я знаю, что лучше пусть они и не сгибаются дальше, чем будут откушены некрофагистами, которых мы не заметим на открытой местности.

Иван повертел головой.

– Странные у тебя методы, Леха, но спорить с тобой не будем, тебе виднее. И, думаю, нам будет достаточно горячего обеда.

Отхлебнув горячего бульона, Леха с набитым ртом добавил:

– А вот это правильно.

Пока Леха обедал, Влад вновь задумался. На этот раз его мысли были куда приятнее, чем обычно. Еще немного – и он будет в Крепости, а спустя пару часов после этого он сможет добраться до своего дома и, возможно, встретит свою семью, а может, и не встретит. Но по крайней мере у него появилась надежда, и она давала силы справляться со всеми трудностями на пути. И, наверное, с таким человеком, как Леха, трудности будут сведены к минимуму. «Тем не менее расслабляться не стоит», – подумал про себя Влад. В сознание вновь начали проникать навязчивые мысли и какие-то воспоминания, образы, которые, как Влад ни старался, он не мог воспроизвести в своей голове в полной мере. На этот раз он мучил себя звуками, которые возникают при ударе железной трубой, покрытой тонким слоем резины, по телу, хруст костей, хлюпанье воды. Но в этот раз Влад начал понимать, что это были отголоски прошлого, напоминание того, что он видел и слышал, когда был рабом Цеха. И невольно в его голову закралась мысль, что все услышанное и испытанное им могло произойти с его близкими, и, возможно, в отличие от Влада, они не пережили бы этого. Просто не хватило бы сил. Молодой рудокоп вновь задался вопросом, для чего он делает то, что его подавляет и доводит до слез, ведь все его навязчивые негативные представления были так релистичны. Возможно, он не хозяин своему разуму, и, скорее всего, он болен, так как понимал, что здоровый человек никогда не будет намеренно заставлять себя так страдать. Он удивлялся тому, как быстро меняется его настроение. Ведь только утром он улыбался из-за того, что с полной уверенностью и безнаказанностью мог взглянуть на небо, а сейчас он уже едва сдерживает слезы, так как нечто в его голове заставляет думать об ужасном, что может произойти с его братом или матерью. Но несмотря на это, он нашел в этот раз в себе силы отвлечься от назойливых и тяжелых мыслей.

– Ты что, уже отдохнул? —заметив, как Влад подскочил, спросил Леха, промакивая дно железной миски сухарем.

В горле стоял ком, и,сглотнув, шахтер ответил:

– Я очень сильно хочу домой.

Закину сухарь в рот, проводник отложил миску и,отряхнувшись, добавил:

– Ладно, сейчас поссу – и пойдем.

Пока проводник отошел к ближайшему черному стволу, Иван начал собирать утварь.

– Даже пятнадцати минут не прошло, как сели.

Задрав голову кверху, чтобы не проронить слез, Влад все так же глухо и натянуто отвечал:

– Ну, извини.

Не прекращая сборов, Иван взволнованно произнес:

– Да ладно тебе. С тобой все нормально?

Вытерев лицо, Влад возвращался в прежнее состояние.

– А что со мной не так?

Уложив последние вещи в котомку, бородатый шахтер с платком на голове ответил:

– Ну, у тебя такой вид, будто тебе в нос дали. Заболел, что ли?

Стараясь как можно скорее избавиться от прикованного к нему товарищеского внимания, Влад смело погладил спящего волка, что торчал из-за пазухи Ивана, после чего добавил:

– Нет, я здоров. Пойдем.

Засыпав мокрой землей костер, отряд продолжил свой путь. Спустя несколько минут они покинули лес и вышли на огромную поляну между двумя участками леса. Справа от путников было место, что раньше называлось трассой. Просторное поле было плотно усыпано серым снегом, и снегопад продолжался, но уже с новой силой. Из-за этого слева на горизонте все было как в тумане, лишь иногда на глаза попадалась какая-то вышка вдали. Было решено направиться к трассе. Так как к этому времени снег уже полностью покрыл землю, то он приятно хрустел под ногами, оставляя хорошо видимые следы.

– Ну и зачем тебе столько глаз понадобилось здесь? Я бы и сам справился. Никого нет! – съязвил Иван, в бороде которого уже начали застревать снежинки.

– Всему свое время,– тихо произнес Леха, внимательно осматриваясь.

После долгих лет заточения бывшим шахтерам было не по себе от открытых пространств, как эта поляна. Каждому из них казалось, что небо готово было упасть на них в любой момент. Время от времени потирая руки в жалкой попытке согреться, Влад то и дело оглядывался назад. Он надеялся увидеть что-нибудь интересное, но ничего, кроме снегопада и слабой туманной дымки, не было вокруг. А участок леса, что был напротив, постепенно начинал исчезать из виду.

– Сейчас около трех часов дня,– укоризненно подметил Леха.

Но Иван ничего не ответил, так как в этот момент что-то шептал своему питомцу. Тем временем холод наступал все сильнее и яростнее, как будто старался уничтожить все живое вокруг, а именно, трех путников, на подходе к городу. Теперь Влад переставал скептически относиться к Лехиной работе, и это чувство с каждой минутой их пути менялось на что-то подобное восхищению. Ведь в его возрасте сам Влад ни за что не смог бы в одиночку преодолевать такие расстояния, и уж тем более ему было бы не под силу заниматься тем, чем занимался их проводник. А коварное поле, которое, по мнению Влада, они должны были пересечь меньше чем за полчаса, продолжало тянуться. И лишь когда серое небо начало намекать на закат, путники смогли добраться до изгиба дороги, пролегавшей на небольшой возвышенности. Остановившись на рваных клочках асфальта, Влада тут же посетило чувство ностальгии по тем временам, когда он был свободен. Вся длинная дорога была завалена проржавевшими гнилыми остовами автомобилей и различной транспортной техники, о предназначении которой Влад и не догадывался. Ржавые искореженные куски металла к этому времени уже были достаточно плотно посыпаны серым снегом и напоминали небольшие сугробы с черными полостями, в которых иногда попадались обугленные скелеты их хозяев. Наблюдая подобную картину, беглый раб всегда пытался представить последние минуты жизни тех, кому принадлежали эти самые кости. Но, к сожалению, это происходило настолько давно, что у Влада это никак не получалось. Ведь события, в результате которых перед ним за ржавыми корягами восседали скелеты, произошли много лет назад, за десятки лет до рождения Влада. И, по его мнению, он ни за что не смог бы хоть сколько-нибудь вообразить жизнь этих давно погибших бедолаг. Хотя он сомневался насчет того, кому пришлось хуже. Ведь те, кто погиб на этой трассе, покинули мир быстро, одномоментно, лишь несколько секунд потерпев мучительную боль. А такие, как Влад, были вынуждены влачить свое существование многие годы, чтобы в конце концов разделить участь тех, кто сейчас гнил на дороге. И поэтому на трассе ощущалась особая атмосфера. Атмосфера остановившегося времени. Но слишком долго Влад не позволял себе размышлять, да и многие в этом мире не утруждали себя глубокими думами. Ведь время было далеко не самым подходящим для подобных увлечений. Необходимо было думать о том, что человек имел сейчас, как это сохранить и при возможности приумножить. Забравшись на легковой автомобиль, крыша которого слегка прогнулась и сердито заскрипела, Леха осмотрелся и заключил:

– Достаточно быстро идем, учитывая плохую погоду.

Посмотрев на беглецов, что стояли возле машины, проводник добавил:

– Хотите, я покажу вам вертолет?

Иван был слишком занят своим зверем, а Влад ответил:

– Это та штука, что летает?

Широко улыбнувшись, Леха кивнул и хотел было спрыгнуть, но тут же присел и зашипел:

– Вертолет отменяется, у нас беда.

После чего спрыгнул и побежал по трассе в сторону противоположного участка леса. Влад и Иван тут же последовали за ним, то и дело, будто змеи, петляя между ржавыми остовами машин, присыпанных серым снегом.

– Кто там, Лех? – спросил Иван.

Остановившись возле кузова огромного грузовика, который, как и остальные, состоял целиком из ржавчины, проводник обшаривал глазами округу.