Но неожиданно для всех за рвом, метрах в трех над землей, загудели прожекторы и ослепили путников. Все, кто имел при себе оружие, молниеносно выставили его перед собой, суетливо щелкая затворами, а Влад принял стойку с широко расставленными ногами, чтобы скрыться в случае стрельбы. Из темноты позади ярких лучей показалось с десяток голов, и Влад был больше чем уверен, что кто-то из них целился ему прямо в лицо.
– Кто такие? Чего надо? —раздался грубый и недовольный мужской голос со стороны прожекторов. Серега тут же опустил оружие и махнул рукой остальным.
Абсолютно спокойно, без волнения заговорил Гена:
– Обычные скитальцы этого дерьмового мира. Нам бы ночь перекантоваться, и пойдем своей дорогой.
Несколько минут путники стояли на месте, дожидаясь ответа, после чего голос за прожектором вновь дал о себе знать:
– Чем платить будете?
Гена указал в сторону автобуса.
– Да, утром я отведу вас к нашему автобусу, и вы сможете его разобрать на детали, а может, и вовсе даже почините!
Прожекторы погасли, вновь погрузив путников в густую холодную тьму, после чего грубый голос вновь заговорил:
– Оружие над головой, и, самое важное, никаких резких движений, иначе откроем огонь на поражение! Ребята нервничают.
Все выполнили команду, после чего послышался скрип цепей, а затем перед путниками упал железный широкий трап, впившийся металлическими зубцами в край рва. Влад ожидал увидеть огни этого поселения, но вместо этого в лица шахтеров ударил жидкий свет подствольных фонарей. Грубо схватив путников за плечи, их тут же перевели через трап и усадили на колени, отняв все оружие и сумки. Во тьме ночи Влад не мог сориентироваться и осмотреться, и поэтому оставалось только покорно волочить ноги по земле. По звукам он догадался, что их завели в какое-то помещение. Скитальцев вновь усадили на колени, после чего раздался щелчок, и под потолком загорелась желтая электрическая лампочка, вокруг которой забилась мошкара. Беглецы находились внутри длинного грузового контейнера с рифлеными стенами, ржавчина которых пробивалась сквозь бывшую когда-то красной краску. Перед путниками стоял сутулый пожилой мужчина с изборожденным морщинами лицом. Заметив на себе взгляды гостей, он перестал рыться в их вещах и все так же грубо прорычал:
– Пока мы проверяем ваши вещи, всем пройти на осмотр. Затем я распоряжусь, чтобы вас накормили, и отбой. Без возражений и лишних вопросов.
Пройдя сквозь живой коридор из вооруженных ружьями людей, путники остановились у стола, за которым сидел пожилой мужчина. Он был в грязном сером халате и тряпичной маске, а руки его были облачены в какое-то подобие резиновых перчаток. Внимательно осмотрев каждого из гостей, врач заключил, что путники не являются разносчиками опасных заболеваний. Однако доктор очень косо поглядывал на Серегу, у которого, в отличие от остальных, на ногах было по шесть пальцев. После осмотра шахтеров вывели с другой стороны контейнера, и в этот раз Влад понадеялся увидеть живых людей, но вновь был разочарован окутывающей его тьмой ноябрьской ночи. Ведомые под руки охраной гости проследовали к продолговатой палатке, в которой был установлен деревянный стол, освещаемый масляной лампой под сводом укрытия. Не проронив ни слова, женщина поставила перед каждым из гостей по железной тарелке с хорошей порцией каши. Влад был озадачен происходящим вокруг и хотел было обратиться с вопросами к Геннадию, полагая, что тот знает об этом месте больше остальных. Но, заметив на себе пристальный взгляд сутулого охранника, решил перенести свое любопытство на следующий день. Заметив, что холод пронизывал его насквозь, молодой человек осознал, насколько сильно он устал за день. И, к его счастью, охранник сопроводил их в очередной контейнер, установленный поверх другого. В месте, где оказались путники, была установлена небольшая чугунная печь, достаточно хорошо прогревавшая ночлег. Вдоль всего помещения, освещаемого одной-единственной электрической лампой, были лежанки с матрасами из прессованного тряпья, и на некоторых из них мирно спали несколько людей, видимо, такие же скитальцы, как и рудокопы. Избавившись от обуви, каждый из путников тут же повалился на свою лежанку и предался царству Морфея. Полежав несколько минут, Влад начал ощущать легкий жар от печи и поэтому, слегка приподнявшись, решил снять трофейную черную куртку. Как только он покончил с этим, его слух был привлечен скрипом створки контейнера, из-за которой показалась чья-то голова в кепке. Сделав вид, будто спит, Влад краем глаза начал следить за незнакомцем, который к этому времени бесшумно закрыл за собой створку и на носочках пробирался вглубь контейнера, подыскивая себе лежанку ближе к печи. Наблюдая за новеньким, Влад приметил замысловатый наряд этого человека: поверх болоньевой куртки с огромным количеством заплаток был надет самодельный доспех из двух железных пластин, шея была плотно закрыта воротником из ткани, а на предплечьях проволокой были закреплены щитки. Но шахтер прекрасно понимал, что такая броня очень хорошо может защитить от укусов некрофагистов. Он и сам в свое время одевался с братом подобным образом, хотя не имел столь качественного нагрудного доспеха, а всего лишь обходился плотным обматыванием шеи шарфом и примитивной защитой рук. Шурша тканью куртки, новичок в жилище с трудом снял с себя доспех и воротник, после чего в обуви, куртке и кепке повалился на лежанку, тяжко вздохнув. Через несколько минут услышав его сопение, Влад мог спокойно уснуть.
Утро выдалось очень тяжелым для Влада: во рту сохранялся неприятный привкус железа, горло обжигало от жажды, и все кости ныли слабой болью. Оглянувшись по сторонам, шахтер обратил внимание на то, что все гости этого контейнера спали мирным сном, за исключением того человека в самодельной экипировке, который пришел в это место последним. Перевернувшись на бок, Влад начал наблюдать за незнакомцем. Закрепляя на себе доспех и поправляя кепку, он глядел по сторонам, а движения его казались какими-то необычными, а именно, торопливыми и неловкими, будто он кого-то стеснялся или испытывал неприятные ощущения при каждом движении. Заметив на себе пристальный взгляд Влада, незнакомец шепотом возмутился:
– Чего уставился?!
Влад нахмурил брови и так же тихо ответил:
– Не твое дело.
И чтобы дальнейшая беседа не переросла в ссору, Влад отвел взгляд в сторону и попытался уснуть. Скрипнула обувь о железный пол контейнера, а затем створка жилища неприятно завыла, после чего Влад снова услышал шепот:
– Пойдем выйдем.
Посмотрев в сторону выхода из ночлега, шахтер был немного удивлен и в то же время возмущен дерзостью незнакомца, который ему очень сильно не понравился. Но он часто заставлял себя не бояться таких людей и теперь даже допускал мысль о том, что сейчас нужно будет выяснять отношения старинным способом не слишком умных людей, то есть при помощи грубой силы. Устало вздохнув, Влад с хрустом в суставах поднялся с постели, затем оделся и вышел следом. Закрыв за собой створку теплого уютного помещения, Влад оказался на верхушке контейнера, поверх которого располагалась их ночлежка. По горлу ударил ледяной воздух, и в глазах потемнело. Молодому человеку наконец-то удалось осмотреться. Бесконечно серое хмурое небо омрачало всю небольшую территорию этого места, окруженного высоким бетонным забором, что в некоторых участках был небрежно залатан гнилыми досками. Практически вся местность была заставлена пресловутыми контейнерами с узкими проходами между ними. В центре был пустырь, заставленный каким-то палатками и механизмами, отдаленно напоминавшими транспорт, над которыми корпели местные мастера. Влада очень удивил тот факт, что все вокруг были заняты какой-либо работой, в том числе и маленькие дети. Не меньше он был удивлен тому, что все люди молчали, лишь изредка перебрасываясь парочкой слов по работе, но не более того. Здесь было и тихо, и это успокаивало. Все жители казались ему какими-то угрюмыми. За свою жизнь Влад повидал некоторые селения, и все они были в чем-то схожи между собой, но такое, как это, он видел впервые. Откуда-то из-за контейнера, в котором прошла ночь, донесся приятный запах костра и жареного мяса, но, не успев как следует насладиться ароматом, шахтер услышал окрик снизу, с пустыря:
