Сместившись так, чтобы преследователи оказались справа от меня, нарочито замедлился, подставляясь под удар. Вырвавшийся клон почти поравнялся со мной для удара, но в последний момент я плюхаюсь на песок, отчего мечи бессильно разрубают воздух. Копия по инерции проносится вперед, увлекаемая силой удара, а бегущий следом оригинал не был готов к моей столь стремительной остановке.

Из положения лёжа ударяю в колено несущегося мимо крига. Шип с легкостью пробивает роговой покров зверолюда, а скорость нас обоих в этом случае стала отягощающим фактором. Послышался неприятный треск, будто сломавшийся хитиновый панцирь, и нога моего соперника сложилась вдвое под неестественным для неё углом. Застрявшая в ране рука увлекла меня следом за подранком, и мы покатились по песку. Едва мы остановились, как я подмял потерявшего инициативу соперника и двумя точными ударами расколол его голову, как дровосек колит гнилую чурку.

Содержание черепа брызнуло во все стороны, и, отвернувшись от мерзкой субстанции, увидел летящий у своих глаз меч. Он оказался столь близко, что я невольно зажмурился. На миг почувствовал, как разрубается лицо, ломаются под ударом кости черепа, острая боль пронзает голову, но в этот момент голос Аро, прозвучавший над ареной, избавил меня от наваждения. Не без опаски открыв глаза, убедился, что никого рядом не было. Только неприятное шершавое тело крига в ошейнике, который так и лежал с раскроенным черепом.

Плюхнувшись на песок рядом, только и успел подумать, что злополучная удача всё же сыграла свою роль в этом поединке. До необратимых последствий оставалась даже не доля секунды. Даже не миг. Нет, до моей смерти оставалось не больше пары сантиметров летящего в смертельном ударе меча.

Этот бой, несмотря на его стремительность, был куда как опаснее предыдущих.

Стукнув в дверь, немного подождал. Стукнул ещё раз. Дверь в эту же секунду отворилась. Эйра стояла на пороге. Луч восходящего солнца скользнул по бледному лицу моей женщины.

Бедняжка, бессонная ночь отразилась на ней. Ничего не произнося, мы обнялись, и я вошёл. Пройдя полкомнаты, уселся на стул. Рядом уже стояла Эйра, а в глазах так и читался не заданный вопрос «Где ты был?». И ведь в нём не было ревности. Эта женщина готова была простить такое. Для неё было важным, чтобы я был при этом жив.

Скосив взгляд, сухо произнёс:

— Мне надо зелья от сонливости. И парочку склянок на поединок.

Девушка молча кивнула и начала хлопотать в своей домашней лаборатории, а я уселся у порога, задумавшись. И ведь было над чем. Например, над результатом игры. Кроме двойного повышения азартных игры и навыка тактика, я всё же сумел выиграть один раз из десяти.

Информация. Сколько же она может стоить в современном мире? Не уверен, что за деньги с задания Хира, за ставки на арене и то, что я снял с гвардейцев, мне бы удалось каким-либо образом выкупить её. Я благодарен Мастеру Историй за то, что он мне поведал, но что с этим делать сейчас, я ещё не представляю.

Время до боя пролетело незаметно. Можно сказать, что почти в тот же момент как встал с порога, так и оказался на песках арены. Как же меня позабавила физиономия под закрытым забралом. Жалко, что Багир успел прокачаться до сорок восьмого уровня за это время, но у меня есть чем его удивить.

Не уверен, что нежити подвластна эмоциональность, но язык тела даже у мертвых выдаёт их с головой. То, что мне удалось удивить Багира, выдала секундная пауза, когда маг сбился с шага. Должно быть увидел моё имя пока выходил.

Маг в легких, то ли металлических, то ли костяных доспехах замер напротив меня. В руках у него был посох земляного цвета с какой-то хитро закрученной финтифлюшкой на конце. Посох настораживал, хотя и не слишком пугал. На поясе мага никакого оружия заметно не было, но я прекрасно знал о владении кинжалами. Прошлая наша встреча оказалась для меня большим позором.

— Не ожидал тебя увидеть, — мертвым голосом прогудел Багир, перебивая Аро.

— А я напротив — давно уже хочу поквитаться.

На этом мы замолкли. Каждый думал о своём и о главном — о победе. Долгого спектакля не будет. Будет короткая драматическая пауза, перед развязкой.

— Начали! — разом разрубил все мысли окрик арбитра.

Багир подпрыгнул в воздух, чтобы увернуться от возможных каменных оков, и одновременно повел посохом в мою сторону. Но из закрученного окончания ничего не вылетело. Насторожившись, накинул на себя плащ и быстро сменил диспозицию, оказавшись на несколько метров левее.

Оказавшись в стороне, начал применять левой рукой каменные оковы, сам же рассуждая, что задумал Багир. В этот момент на шею обдал легкий сквознячок, при том что для Толя свойственен только бриз с моря. Но несмотря на разгар дня, арена стоит слишком далеко для такого ветерка. Смутная мысль заставила обернуться.

Перед глазами разверзся неведомо откуда взявшийся ураган с кислотно-зелеными полосами внутри. Внешний вид явно рукотворного явления был чересчур настораживающим, однако, магическое образование помогло разобраться в чём дело.

Пока я отвлекался, левую руку обвела внушительная металлическая цепь, протянувшаяся под песком арены до самого Багира, и пригвоздила меня к этому месту. Кислотный ураган настиг меня за секунды.

Упав на живот, присыпал один фальшион справа, другой слева, затем, разгребая лбом песок, постарался поглубже закопаться, пока сверху на меня что-то капало и шипело. В воздухе возник неприятный смрад разъедаемых волос и кожи. Ураган замер надо мною, даже не собираясь подчиняться каким бы то ни было законам природы. Кислота стихии земли прекрасно блокируется моей новой защитой, о которой Багир не должен быть осведомлен. Это будет мой шанс.

Ураган продержался ещё около двух минут, растянувшихся в томительном ожидании. Но вот буря кислотного облака резко опала на землю, растворившись без остатка, а я почувствовал тяжесть наметённого песка. Мир замер. Звуки были приглушенными, будто вода залилась в уши. Впрочем, это запросто мог быть песок. Самым отчётливым звуком было моё сбивчивое дыхание. Пространство для воздуха осталось совсем маленьким, поэтому спёртый воздух вперемешку с поднятой пылью быстро заняли его. Но даже так я постарался дышать спокойно и издавать как можно меньше шума.

Затаился и прислушался. Наверху всё было тихо. Секунда, другая. Прошло уже с полминуты. Раздался усиленный голос Аро и где-то рядом скрипнул песок под чьей-то тяжелой ногой. Определить с какой стороны послышались шаги не удалось.

Нужно ждать. Воздух есть. Удушье ещё не сводит мышцы, хотя лёгкие прямо печёт, а в носу и горле скопилась едва ли не пробка из песка. Зубы скрепят им при малейшем движении.

Внезапно шаг оказался совсем близко и, не мешкая, я вскочил, полоснув горизонтально мечом. Багир попытался отскочить, но сделал это не слишком резво, отчего наколенник на правой ноге разлетелся осколками. Маг не устоял, плюхнувшись на спину, но почти сразу вскочил, дёрнув свободной рукой за припрятанную под песком цепь. Левая рука при этом погрузилась в арену почти до основания ладони. Выпустив фальшион, вынул припрятанный за поясом кинжал с мелким жёлтым камешком в рукояти.

До того как Кса попросил принести ему камней, я даже и не задумывался о подобной хитрости, но решил подстраховаться и придумал способ сломать знаменитые цепи Багира. Кинжал вонзился в одно из звеньев металлической цепи и засветился.

Багир в этот момент оказался надо мною с занесёнными кинжалами, примеряясь, чтобы скрестить их на моей шее. Его любимый приём, максимально унижающий противника. Но не сегодня. Взрыв обжог руку, но придал при этом сил. Откинувшись назад, поймал руки мага за предплечья, заставив кинжалы свистнуть где-то в районе моих волос.

Багир навалился всем весом сверху, пытаясь продавить кинжалы в мою сторону, а я лишь поддался этому, выполнив перекат назад. При этом я смог ударить врага в единственную уцелевшую ногу своей ногой, и по инерции увлёк его за собой.