Миновав ещё один лестничный пролёт, три зала и три коридора, один из которых был о-о-очень длинным, мы наконец-то оказались в холле. Перед нами стоял стол с большим сундуком, чья массивная крышка была откинута, и на стуле рядом белел огромный матовый шар.

— В сундуке лежат ключи от ваших комнат. Он сам распределит, кого куда расселить, — отчеканила профессор Чарлин. — Как только получите ключ, пусть ваши фамильяры коснутся шара. Он считает их тип, вид, предпочтения и кто хозяин, а хранители Академии доставят в ваши комнаты всё необходимое.

От её слов ноги стали ватными. Я вновь посмотрела на шар и подумала: «А вдруг не сработает?» — фамильяры отличаются от обычных животных и понимают своего хозяина порой даже без слов. Но Котя не мой фамильяр, и вряд ли он поймёт, что я от него хочу. Но даже если и поймёт — с его характером будет трудно что-либо добиться. А заставлять Котю насильно слезть с моего плеча и коснуться шара — это будет выглядеть странным и точно привлечёт нежелательное внимание. К тому же как шар считает, что именно я хозяйка Коти? Между нами ведь нет контракта.

— Найти комнату вам поможет ключ, — неумолимо продолжала профессор. — Вложите в него немного магии, тогда он покажет путь. И помните: попытка выкрасть и использовать чужой ключ — грубое нарушение. За него вы можете получить сразу два пункта нарушения и оказаться на грани отчисления. Всего у вас три пункта. Но за год каждый из преподавателей может простить вам один пункт, а в конце года нарушения у всех обнуляются. Всё понятно?

Послышался хор из неуверенного «Да».

— Остались вопросы — после расселения обращайтесь к своим деканам. Их список найдёте с обратной стороны карты путеводителя. И да… Чуть не забыла. Декан Боевого факультета заболел и временно отсутствует, так что можете обращаться ко мне. А теперь выстроитесь в очередь!

Ученики засуетились, затолкались, а я словно примёрзла. Мне было страшно, вдруг случилась ошибка, и мы с Котей по чистой случайности попали в Академию, а сейчас всё раскроется, и меня будет ждать более суровое наказание.

— Лав, идём, — поймала меня за руку Мэй, когда нас чуть не разделили, и потянула вперёд.

В отличие от меня, ей явно не терпелось получить свой ключ, а я молилась только об одном, чтобы толпа учеников вытолкнула меня куда-нибудь в самый конец очереди. Может быть, тогда меньше людей увидят мой позор. Но, увы, закон подлости заранее занял для меня и Мэй место практически в самом начале. Перед нами было не больше пятнадцати человек.

Первыми к сундуку подошли Аника и Силика. Естественно. И как подошли… Не желая быть четвёртыми в очереди, они обошли впереди стоящего парня с желтощёким синим попугаем на плече и одновременно опустили в сундук руки. Даже осуждающий взгляд профессора Чарлин их не смутил. И через миг каждая из них вынула по одному увесистому медному ключу с круглым ушком. После с гордо поднятыми головами они направились к широкому проходу за столом. Не удивительно, что у них нет фамильяров. Заключить с такими контракт — всё равно что душу дьяволу продать.

Следующими ключи взяли парень с попугаем и, видимо, его друг, у которого я фамильяра не заметила. Только у них в руках оказались ключи, как синий попугай слетел с плеча хозяина и сел на шар. Тот засветился мягким лунным светом и погас, а попугай вернулся к хозяину.

Следующим был Шкаф. Немного ссутулившись, он подошёл к сундуку, освободил одну руку от чемодана «сестёр», вытащил ключ, подобрал чемодан и пошагал в дверь за столом. Всё это с угрюмым молчанием, которым при виде него на миг заразились другие ученики, и не оборачиваясь на своих товарищей.

Следующим оказался Принц — с королевской грацией он вынул ключ и чеканной походкой тоже направился прочь. За ним ключ достал Треугольник. И вот диво дивное — у него оказался фамильяр! Из кармана его пиджака выпрыгнула белая мышка, доскакала до шара, быстро его коснулась и юркнула обратно в карман ещё до того, как этот шар успел погаснуть. Я заинтересованно хмыкнула. Бытует мнение, что отчасти у фамильяров и хозяев схожие характеры.

За Треугольником к сундуку подошла девушка… Так, стоп! А где Сердцеед? Как я поняла, все эти «яблоки» с одной «ветки» и странно, что одного из них не хватает. Не знаю почему, но отсутствие Сердцееда мне совсем не понравилось. Даже на миг позабыла, что вот-вот раскроется моя ложь с Котей, и выглянула, чтобы осмотреть очередь перед собой. Но Сердцееда нигде не было.

— Кого-то потеряла? — раздался за спиной насмешливый и обволакивающий голос, от которого вопреки его очарованию у меня волоски на затылке зашевелились.

Я начала медленно оборачиваться, но только заметила рукав белой рубахи и синий пиджак на плече, как тут же отвернулась. За моей спиной раздалось заинтересованное «Хм».

«Какого… он не со своими дружками?!» — пронеслось в голове, а в животе закружился ледяной ветер, когда волоски возле моего левого уха шевельнулись.

— Аппетитное тело женщины, а личико невинного дитя…

Даже Котя не выдержал такой наглости. Только Сердцеед договорил, как кот зашипел и замахнулся на него лапой, но тот успел отпрянуть и усмехнулся:

— Смелая и дерзкая. Как я люблю…

Он зашёл с другой стороны:

— Меня, кстати, Дамиан зовут.

Я затаила дыхание, но, к счастью, в этот миг наша очередь снова двинулась. Однако стоило остановиться, я тут же почувствовала, как за моей спиной встали ближе положенного.

— Неужели даже не обернёшься?

«Да лучше я ещё раз с лейтенантом Мечей встречусь, чем обернусь», — невольно пронеслось в мыслях, и я сглотнула.

Тело даже через одежду защипало тепло с ароматом утреннего ветра и тонкими цветочными нотами. Хотелось задержаться и разобрать этот загадочный букет, но… бежать хотелось сильнее. Я сделала ещё один шаг и почти вплотную прижалась к Мэй, которая с нетерпением наблюдала за тем, когда же подойдёт её очередь. Выглянув из-за её плеча, я чуть не простонала. О белладонна! Ещё три человека. И даже не знаю плохо это или хорошо. С одной стороны могут раскрыть мой обман с Котей, а с другой Сердц… Э-э-э… Дамиан.

Но Дамиан вдруг перестал приставать. Только издал протяжное: «Хм-м-м», — и больше не приближался. Может потому что рядом была Мэй и могла его услышать? В любом случае я выдохнула… И напряжённо вдохнула, когда подошла наша с Мэй очередь доставать ключ.

Мэй, чуть ли не спотыкаясь, поспешила к сундуку. Как предыдущие ученики она запустила руку в его тёмно-бордовое нутро. Замерла. Опустила глубже. Нахмурилась, но через миг её светлые брови изумлённо приподнялись, а когда она вытащила на свет ключ, с ее губ сорвалось восторженное: «Ого!»

Я же не спешила подходить, хотя места хватало для двоих. Приближалась к сундуку медленно и на ватных ногах, а когда Мэй освободила место и, шепнув, что ждёт меня за дверью, я только и смогла ответить отрешённое «Угу».

Сунув свой чемодан подмышку, чтобы освободить одну руку, я тяжело сглотнула и запустила её в сундук. Пусто. В нём не было даже дна. Я испугалась, что мой обман с Котей уже разгадали и решили так наказать, но вдруг ладонь закололо магией, а потом их коснулась прохладная медь. И только я сомкнула пальцы, как почувствовала, что вместе со мной за ключ ухватился кое-кто ещё. Его горячее прикосновение обожгло мою ладонь, и я невольно подняла взгляд.

— Смотрите-ка, всё-таки оглянулась, — улыбнулся… нет, скорее самодовольно ухмыльнулся Дамиан.

— Не задерживаем очередь! — вырвал меня из ступора голос профессора Чарлин. — Берём ключ и идём дальше!

Встрепенувшись, я выдернула свой ключ из пальцев Дамиана, чем ещё сильнее его позабавила и поспешила к белому шару. Вот тут-то меня паника и захлестнула.

— Эм… Котя… — прошептала слабым голосом, не зная, что делать.

Одно дело просто позориться, а другое опозориться с Дамианом за спиной. Но кот удивил. Окрасившись в чёрный, сам спрыгнул с моего плеча на стол и приложил лапы к шару. В горле пересохло. Ладонь с ключом вспотела, а сердце часто забилось. Секунды тянулись минутами, и мне казалось, что либо сейчас земля разверзнется и меня поглотит, либо столп пламени испепелит, либо… В итоге я не выдержала: опустила голову, прячась за полами шляпки, и зажмурилась, ожидая смешки, улюлюканье или строгий голос профессора, но…