Я встал и сделал несколько шагов в их сторону.

— Привет, — сказал я, немного запыхавшись. В последний раз, когда мы обсуждали идею моей встречи с Зои, я не думал, что Вайолет была хоть немного готова, поэтому мой мозг все еще пытался соединить точки и понять, что изменилось. — Зои? — спросил я.

Маленькая девочка юркнула за ноги Вайолет так, что был виден только один ее глаз, когда она посмотрела на меня.

На самом деле у меня не было большого опыта общения с детьми. Повинуясь инстинкту, я попытался опуститься на одно колено, но не приближаясь. Может быть, маленькие дети были похожи на собак. Они хотели получить шанс подойти к вам и испугались бы, если бы вы попытались броситься на них.

— Я Питер.

— Кролик Питер? — спросила Зои.

Я посмотрел на Вайолет в поисках помощи, но она выглядела так, словно ее мысли были где-то далеко. Я вдруг почувствовал, что меня оценивают, и решил, что мне лучше взять себя в руки и сделать так, чтобы этой маленькой девочке я понравился, чего бы это ни стоило.

— Да. Конечно. Кролик Питер, — подтвердил я.

Она медленно вышла из-за спины Вайолет и положила руки на свои маленькие бедра, разглядывая меня с явным скептицизмом.

— Ты не похож на кролика-прыгуна.

Я поднял брови.

— Нет. Конечно нет. Кроликам не разрешается играть в теннис, поэтому мне приходится притворяться, если я хочу играть.

Часть скептицизма исчезла. Она сделала еще один шаг ближе, пока не оказалась почти на расстоянии вытянутой руки.

— Если ты кролик-прыгун, покажи мне, как высоко ты можешь прыгать.

Я приготовился к смущению, которое, как я знал, должно было произойти. Избежать этого было невозможно. Я был здесь на суде, а Вайолет наблюдала. Кроме того, если быть честным с самим собой, я должен был признать, что в этой маленькой негоднице было определенное очарование. Я не хотел ее разочаровывать. Более того, я хотел посмотреть, смогу ли я рассмешить ее, даже если это будет за счет моего смущения.

Все еще на корточках, я внезапно взмыл в воздух так высоко, как только мог. Я приземлился обратно в согнутое положение и пошевелил бровями, глядя на нее.

— Видишь? Я действительно кролик-прыгун.

Выражение ее лица было пустым примерно полсекунды, прежде чем она радостно рассмеялась и захлопала в ладоши.

— Сделай так еще раз!

Выражение лица Вайолет сказало мне, что пока у меня все в порядке, поэтому я дал маленькой кудрявой повелительнице то, что она хотела, и снова прыгнул. И еще раз. К тому времени, как она закончила заставлять меня прыгать, мои ноги горели, а лицо взмокло. Вайолет опустила непроницаемое лицо и присоединилась к Зои, чтобы посмеяться надо мной, на что я не обратил внимания. В те несколько нелепых моментов мне показалось, что я понял, каково это — быть частью их семьи. Глубокая, голодная тоска поднялась во мне при этой мысли. Однако мне нужно было сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас, потому что, если я сегодня облажаюсь, у меня было чувство, что больше я не буду потенциальным кандидатом на роль отчима.

Иисус. Я чуть не рассмеялся вслух над собой, когда мы направились к моей теннисной сумке, чтобы взять банку мячей. Я знал, что мои чувства к Вайолет были в основном снежным комом, катящимся под гору, набирая размер и импульс с экспоненциальной скоростью, но фантазии отчима? Это удивило даже меня. Тем не менее, независимо от того, в какую сторону я повернул идею или изменил перспективу, я обнаружил, что действительно хочу этого. Я хотел быть частью семьи Вайолет и Зои. Я хотел, чтобы они были моими.

Тогда я понял, что Вайолет держит в руках две ракетки. Одной из них была маленькая розовая детская ракетка с сердечками на ней… та самая, которую мы видели в теннисном магазине во время нашей поездки.

— Ты возвращалась в тот теннисный магазин? — спросил я, указывая на ракетку.

— Ага. Но я пропустила пешую часть.

— Ты же знаешь, что они продают одни и те же ракетки почти в каждом теннисном магазине, верно? — спросил я с усмешкой.

— Знаю. Но для меня было важно, чтобы она была из того магазина. Мне кажется, что это место имеет какое-то особое значение. В конце концов, это было примерно тогда, когда ты начал втрескиваться в меня.

Я рассмеялся.

— На самом деле…

— Ты треснул маму? — спросила Зои. — Плохой кролик-прыгун.

Я поморщился. Я не был уверен, готова ли Вайолет к тому, чтобы я поговорил с Зои о том, кем именно я был для ее мамы, поэтому я чувствовал, что не могу попытаться объяснить.

Зои хихикнула и преувеличенно хлопнула себя ладонью по колену, как будто она видела, как кто-то это делал, и пыталась воспроизвести это по памяти.

— Я просто шучу над тобой.

— Ты меня поймала, — сказал я со смешком. — Это была хорошая шутка.

Зои взяла свою ракетку у Вайолет и вышла на корт, чтобы выполнить относительно очаровательную разминку, в том числе движение, которое, я был уверен, запатентовали пожилые люди, где она широко расставила ноги, положила руки на бедра и повернула их в преувеличенном круге.

Я понизил голос, убедившись, что Зои не может подслушать.

— Как я справился?

— Ты отлично справился, — сказала она. Вайолет прикусила губу и поковыряла наклейку на своей ракетке. — Прости. Прошлой ночью я много думала. Я знаю, как тебе было трудно доверять мне после того, как я скрыла правду о Зои. А после Кристен, должно быть, еще труднее снова кому-то доверять. Но ты сделал это. Для меня. Ты не заставлял меня умолять. Ты просто простил меня, как будто это ничего не значило. А потом я подумала, что держать Зои подальше от тебя было нормально только потому, что Доусон причинил мне боль в прошлом, — она покачала головой. — Я чувствую себя полной задницей. И, честно говоря, я ни на секунду не думала, что ты бросишь ее. Нас, — добавила она с легкой улыбкой. — Я просто чувствовала, что поступаю правильно.

Я взял ее за подбородок и приподнял голову, чтобы поцеловать. Мне хотелось бы поцелуем прогнать ее сожаление, но я знал, что это будет не так просто.

— Не извиняйся, — сказал я, отстраняясь.

— Фу! — завопила Зои. — Это отвратительно.

Мы оба ухмыльнулись.

— Извини, — сказал я. — Думаю, что раскрыл свое прикрытие.

— Прикрытие не требуется. Я уже сказала Зои, что ты мне нравишься. Очень сильно.

— Хорошо. И, кстати, она очаровательна.

— Ты действительно не злишься?

— Нет. Ни капельки. Я также закончил его сегодня.

— Что? — Вайолет ударила меня в плечо.

Я откинулся назад, ухмыляясь.

— Да. Последнюю главу я написал несколько дней назад. Я только что закончил перечитывать. Думаю, он хорош.

— Так мы действительно делаем это? — спросила она.

— Черт, да. Я уже запланировал встречу со своей юридической командой на эту пятницу.

— О, я забыла тебе сказать. Я придумала идеальную вишенку сверху для нашего маленького плана. Но для этого потребуется лично навестить дьяволицу.

— Я в деле. Но сначала я должен показать Зои несколько настоящих растяжек. Она выглядит так, словно готовится к заплыву для пожилых людей.

Вайолет хлопнула меня по руке.

— Эй. Я получила их из авторитетного источника на YouTube.

— У твоего источника были седые волосы?

Выражение лица Вайолет помрачнело.

Я рассмеялся.

— Показательный пример.

Глава 21

ВАЙОЛЕТ

Кристен жила в шикарном здании в восточной части города. Поскольку Лиам и Лилит тоже жили в этой части города, я договорилась, чтобы Зои побыла у них, пока мы с Питером будем звонить домой к Кристен.

Питер связался с ней заранее и дал ей достаточно дразнящий намек о том, чтобы она нас ждала, а это означало, что у нас не было проблем с тем, чтобы подняться на ее этаж.

Несмотря на то, что было четыре часа дня, она была одета в шелковое кимоно в японском стиле с рисунком из цветов вишни, когда встретила нас у двери. Ее квартира была выкрашена в белый цвет. Мне показалось немного ироничным, что сама дьяволица предпочла жить в ослепительно белом доме, но я подозревала, что взгляд Кристен на себя был полностью отделен от реальности.