Я взял ее запястья в руки.

— Перестань чесаться. Пожалуйста. И пошли, нам нужно раздобыть таблетку от аллергии или что-то в этом роде.

— От них меня клонит в сон. Я не буду для тебя хорошей помощницей, если ты дашь мне таблетку.

— Это лучше, чем альтернатива, — сказал я. Была ли она обеспокоена или нет, мне не нравилось, как быстро, казалось, распространялась ее крапивница.

В конференц-центре был небольшой сувенирный магазин, в котором, к счастью, продавались отдельные пакеты популярных лекарств, отпускаемых без рецепта. Я купил ей Бенадрил и заставил ее выпить его с бутылкой воды. Следующие несколько минут мы провели, сидя рядом с магазином, в то время как Вайолет неоднократно пыталась почесать свою сыпь, а я держал ее за запястья, чтобы она не сделала этого.

— В конце концов ты отпустишь меня, — сказала она. — И когда ты это сделаешь, я почешу.

— Ты сделаешь только хуже, если почешешься.

Она застонала, и из-за того, как я держал ее запястья, когда она, наконец, решила обмякнуть и перестать бороться со мной, она закончила тем, что положила голову мне на плечо. Впервые с тех пор, как я помог ей подняться по лестнице в ее квартире и позволил ей прижаться ко мне, я не пытался остановить себя от наслаждения тем, как она ощущалась. Она была такой маленькой рядом со мной, и любой прохожий наверняка принял бы нас за пару, судя по тому, как мы практически прижимались друг к другу.

— Знаешь, — сказал я после того, как она немного помолчала. — Я должен признать, что начинаю задаваться вопросом, насколько моя забота о твоей ноге на самом деле была просто предлогом, чтобы продолжать держаться за тебя.

Она ничего не ответила, и я быстро почувствовал себя глупо из-за того, что сказал.

— Черт, — простонал я. — Мне жаль. Я делаю это странным. Думаю, это просто сбивает с толку. С тех пор как мы расстались, я даже не думал об отношениях, не говоря уже о том, чтобы испытывать к кому-то отдаленное влечение. Потом появилась ты, и я списал это на физическую близость. Но… Дерьмо. Я делаю это еще более странным, не так ли?

Я нахмурился. Она все еще не отвечала. Когда я наклонился, чтобы взглянуть на выражение ее лица, то понял, что она крепко спит. Я откинул голову на стену за нашей скамейкой и тихо рассмеялся над собой. Идиот.

Удивительно, но того, что я опустил глаза, пока Вайолет дремала у меня на плече, казалось, было достаточно, чтобы потенциальные поклонники воздержались от того, чтобы подойти и попросить фотографии. Большинство из тех, с кем я столкнулся, были те, кто взволнованно улыбался и махал рукой. Несмотря на то, во что, вероятно, верила Вайолет, мне действительно нравилось встречаться со своими поклонниками. Научно-популярная литература не была моей последней, полностью реализованной мечтой, но я очень гордился тем, что делал, и постоянно стремился сделать каждую книгу лучше предыдущей.

Тем не менее, у меня на компьютере была наполовину написанная рукопись триллера. Технически это было продолжение «Что там похоронено», потому что частью моей мечты было не просто написать еще один триллер с моим собственным именем на нем. Это было для того, чтобы начать полномасштабную юридическую атаку, чтобы доказать всему миру, что Кристен украла мою работу. Я не заботился о том, чтобы вернуть хоть пенни из гонорара. Я просто хотел, чтобы все люди, которых она обманула, знали, какая она мошенница, и написание бесспорного преемника, который она никогда не сможет написать сама, казалось идеальным нокаутирующим ударом по моему плану.

Единственной проблемой было на самом деле написать это. Писать книгу было достаточно сложно и без всех сложностей, которые сопровождали мой секретный триллер. А именно, возможность того, что мое юридическое нападение будет слишком запоздалым, и книга будет воспринята как какой-то фальшивый фанфик, который только подольет масла в огонь Кристен Вудс. Я не позволял себе думать об этом, но понял, что прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я добился какого-либо серьезного прогресса в работе над рукописью. Мало-помалу я слишком устал, чтобы беспокоиться об этом.

Так почему же во мне вдруг вспыхнуло столько огня, чтобы отомстить ей?

Словно в ответ на мой вопрос, Вайолет издала во сне тихий удовлетворенный стон и уткнулась в меня носом. Она была всем тем, чего, по моему мнению, я не заслуживал в женщине. Она была какой-то очаровательной и сексуальной одновременно… от того, как она мгновенно краснела, когда говорила, не подумав, до того, как у нее хватило смелости войти в мою жизнь. Она была достаточно робкой, чтобы быть милой, но когда дело доходило до борьбы за то, что имело значение, она была достаточно сильной, чтобы пройти через это. Может быть, именно это мне в ней так нравилось. У нее было какое-то внутреннее, необъяснимое стремление бросить вызов своей собственной природе. Вайолет Браунинг, с которой я познакомился, была не из тех женщин, которые пошли бы на такое не только для того, чтобы доказать мою неправоту, но и для того, чтобы получить работу, работая на кого-то, кто, как она полностью ожидала, превратит ее жизнь в ад. И все же что-то заставило ее сделать это в любом случае. Я чертовски восхищался этим.

Я знал, что мой помощник разозлится на меня за это… и это справедливо… но я решил, что Вайолет не проснется в ближайшее время. Покинуть съезд прямо сейчас, чтобы отвести Вайолет в ее комнату, означало бы пропустить часть времени, которое я запланировал, но я хотел отвезти ее туда, где ей будет удобно.

Я подхватил ее на руки и понес через конференц-центр, что было нетрудно, учитывая, какой маленькой она была. Я привлек несколько любопытных взглядов и в конце концов сумел запечатлеться на нескольких неудачных видео и фотографиях с мобильного телефона. В конце концов, я вынес ее на улицу, поймал такси и, наконец, вернулся в ее комнату. Если не считать нескольких сбивчивых, сильно сонных вопросов, она проспала всю дорогу.

Мне пришлось использовать колено, чтобы поддержать ее, когда я опустился на колени и осмотрел ее сумочку возле ее номера в отеле. Это было похоже на небольшое вторжение в частную жизнь, но мне нужен был ключ от ее комнаты.

Это было не первое мое родео в женской сумочке, и я знал, чего ожидать. У каждой женщины на Земле был запас предметов первой необходимости для менструации. У большинства была небольшая личная аптечка или, по крайней мере, несколько безрецептурных обезболивающих. Обычно там было несколько ручек, что-то, на чем можно было писать, дорожный набор косметических принадлежностей и так далее.

Сумочка Вайолет была аномалией. Конечно, я не рискнул залезть в некоторые боковые карманы на молнии, но в основной сумке была пара кружевного красного нижнего белья, которое я заставил себя игнорировать ради конфиденциальности, сломанный карандаш, нераспечатанная пачка фруктовых закусок и маленький черный тюбик губной помады. Что-то в тюбике выглядело не так, поэтому я проигнорировал свое лучшее суждение и взял его, чтобы получше рассмотреть. Он казался слишком легким, и когда я снял крышку, то понял, что это детская игрушка. Вращение основания заставило выскользнуть маленький красный пластиковый кончик губной помады, но это была не настоящая помада.

Я нахмурился, глядя на это, переворачивая, пытаясь понять, какого черта она носит с собой что-то подобное. У основания тюбика белыми буквами были выведены буквы «З.Б.». Я никогда по-настоящему не следил за ее социальными сетями и не изучал детали ее проверки, поэтому я не знал, есть ли у нее сестра. Может быть, у нее была младшая сестра. Маленькая. Это объяснило бы странное содержимое ее сумочки. По крайней мере, в некотором роде.

Я положил помаду обратно в ее сумочку и нашел ключ от ее номера вместе с несколькими смятыми обертками от конфет, которые, похоже, она неудачно попыталась спрятать в случайных отделениях своей сумочки. Я задавался вопросом, скрывала ли она их от меня или от самой себя. Зная Вайолет, я бы не удивился ни тому, ни другому.