Женщина кивнула
— Тогда в нашей среде возник… Можно сказать, что орден. Его представители посвятили себя поискам и мести. Мы научились делать оружие и убивать. Огнём и мечом мы прошли до десяткам, если не сотням миров, отыскивая тех, кто это сделал, или их потомков. Время не везде ведёт себя одинаково. Где-то нам казалось, что вот-вот мы их настигнем, порой теряли всякие следы и надежду. Примерно сорок веков назад, так записано, отряд разведчиков, вернувшись, сообщил, что они обнаружили следующий уничтоженный мир, и руины ещё дымились. Наши женщины, способные видеть следы на тропах безвременья, повели несколько больших армий по быстрым путями. Трём из пяти удалось почти одновременно настигнуть некий народ, схожий обликом, но совершенно чуждый разумом.
Было решено, что это именно они. Война, которая началась тогда, длилась почти два века, и мы переломили им хребет, заперев в одном из миров. Тогда началась резня… Ещё, знаешь, внутри самого этого ордена скоро произошёл раскол. Обычно через какое-то время его участник возвращался домой, устав от постоянного насилия. Оно противоречит нашей природе. Но незначительная часть нашего народа, в основном женщины, целиком и полностью ушли в войну и месть. Более они для себя ничего не мыслили, и совсем скоро стали чужды нам. Чужды более, чем мы сами людям. Они, наверное, не сильно стали отличаться от тех, кого искали. Они сами стали Тёмными, и об их дальнейшей судьбе нам мало что известно. Но встретиться с ними я бы не захотел, а вам и подавно не советую…
Когда же мы вернулись и попробовали осознать, что произошло, то оказалось, что мы растратили почти весь свой запас сил. Мы долгоживущие, но наши женщины способны рожать не чаще чем раз в пятнадцать-двадцать лет. И наш народ просто устал. Вот уже восемь веков мы просто медленно угасаем. Единственный шанс, который уже проверен, это смешать свою кровь с людской. Всё чаще наши женщины уходят к людям. Но люди почти везде относятся к нам как к высокомерным и нелюдимым, так уж получилось. А память вашей расы очень крепка… Должно пройти много времени, чтобы большинство людей привыкли к нам и приняли к себе как равных. Да, Харальд, я так и сказал — чтобы люди приняли нас как равных. А не мы вас. Наши знания вам не помогут, а ваши нам — да. Ваша раса обладает огромной энергией. Вы одинаково умеете созидать и разрушать, даже орудия войны у вас совершенны и смертельно красивы. И я прошу разрешения идти с вами.
— Куда же ты собрался идти, Гелахир? Мы вляпались сюда случайно, попав под чёрный дождь. По стечению обстоятельств у нас есть оружие. Но кто знает, что произойдёт завтра? С кем мы столкнёмся? Мне умереть в бою не страшно. А вам?
Он погрузился в раздумья.
Ночь с первого на второй день после перехода. Где-то на Грани. Начало пути. Договор. Сандра
Вообще-то я ещё не до конца верила, что всё это происходит по-настоящему. Я попала в какое-то сюрреалистичное современное фэнтези, где на лобовой броне новейшего русского танка, подстелив покрывало, сидит молоденькая эльфа. Наш предводитель вместе с Фрези и Мариной о чём-то говорил с приятелем их предводительницы, элегантной дамы по имени Несса. Не прошло и получаса, как на торжественно-церемонном лице Гелахира образовалась совсем уж официальная мина. Эльфка что-то сказала своим. Длинноухие зашевелились, оживились, перестали заниматься созерцанием звёздного неба и пошли к костру.
Вот собрались все, и люди, и эти… философы с луками. Харальд сел так, чтобы его все видели, и завёл такую странную речь, что я поначалу подумала, будто у него не всё в порядке с головой. А на второй минуте мне стало страшно. Потому что от общих хроно- и пространственно-физических терминов, звучащих, как поток заклинаний, он перешёл к жёсткому описанию положения, в которое мы попали. Полная автономка, как на атомной субмарине, ушедшей на год в океан. Помощи, скорее всего, ждать неоткуда и не от кого, а вот помех будет просто дохрена. Как Марина это перевела и объяснила, я не представляю. Короче, сначала стреляй, потом спрашивай фамилию. Ещё он сказал, что договорено о совместном продолжении похода. Я представила эльфа, оседлавшего танк, прущий по полям и лесам, и чуть не захохотала. Харальд снова меня обломал, заглянув, наверное, специально, мне в глаза и немного показав заметно загнутые внутрь клыки. Не то акула, не то вампир… Внутри засосал неприятный холодок, заставивший меня взять себя в руки.
— Завтра двинем на юг, вдоль реки. Сразу говорю, первая цель у нас это научиться работать вместе, — говорил он это для новичков. Его команда да и я тоже были достаточно тренированы для того, чтобы тянуть одну упряжку и не тащить одеяло на себя.
— Вторая цель — отыскать более-менее значительное поселение. Сделать его базой. Укреплённой базой. Сейчас ещё тепло, но мы не знаем, долго ли это продлиться. Может, четыре месяца, может, полтора. По дороге наверняка придётся повоевать. Поэтому не выделываться и не лезть поперёд батьки в пекло. Сейчас отбой, в ночное охранение — парами.
Харальд непонятным образом сочетал в себе качества, казалось мне, взаимоисключающие. Явный интеллектуал, он обладал необычными для такого человека силой и реакцией; внешность скорее подходила какому-нибудь воину-варвару века этак десятого, только гриву отрастить. Он всерьёз обращался к давно ушедшим, на мой взгляд, силам, и получал нужные ответы. Впрочем, понятны они были всё равно только ему, и может быть Фрези. Да и прочие его способности были в количествах и сочетаниях, просто невозможных для цивилизованного европейца, досконально знающего одно-два дела. Они здесь все были такими. Тот же Вячеслав одинаково легко делал наброски карандашиком и после консультации Олега с первого раза повёл пятидесятитонный танк. Его тонкая жилистая кисть виртуозно вертела нож Харальда, а потом этот страшненький клинок летел метров на двадцать и втыкался так, что мне пришлось упереться в дерево коленом, чтобы вытащить.
Вся эта команда, похоже, могла провернуть при необходимости неслабую акцию. В общем, стратегическая задача была ясна и понятна. Куда бы мы ни попали, в первую очередь нужно найти место базирования. А дальше видно будет. Глядишь, взбредёт ему в голову захватить какое-нибудь небольшое государство. А почему вдруг небольшое? Кое-какие ухватки его друзей напоминали мне историю одного белого наёмника, который со своим отрядом численностью самое большее в роту разгонял некоторые регулярные армии в Африке. Пока же следовало выспаться и попробовать переварить всё, что свалилось на мою голову.
г. Степногорск, резиденция Элен Уордер
Сегодня я наконец почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы появиться на улице. Дом, превращённый моими стараниями в резиденцию, достойную посла какой-нибудь небольшой, но богатой страны, не был виден для тех, чьим глазам он не предназначался. Чтоб не попасться случайно на глаза впечатлительным местным жителям, выйдя из ниоткуда, я сначала осмотрелась.
После пережитого хотелось просто прогуляться. Я почти сутки провалялась на диване в полусознании. Всё тело тогда болело, будто меня от души отколотили на ринге. Начало дня было прохладным, люди, одевшиеся не совсем по погоде, торопились. Не особо смотря по сторонам, я шла в сторону остановки, чтобы на шустром маленьком автобусике, оправдывающем название "Газель", добраться до центра города. И не обходить лужу за лужей и не прикидывать, куда наступить, чтобы не извозиться в грязи по щиколотки.
На посеревшей от времени, лет десять не видевшей свежей краски самодельной скамейке возле какого-то частного дома сидела бабулька. Не то чтобы совсем старая, просто есть такие — именно бабульки. Она подняла глаза, услышав, как я неудачно перепрыгнула лужу.
— Здравствуй, доченька.
Я замерла чуть ли не посреди той самой лужи. Не сразу сообразила, что здесь пожилые люди часто обращаются к более молодым как к родственникам.
