— Так выходит, что Зона была и раньше?

— Да. Это блуждающая пространственно-временная аномалия, которую можно в некоторой степени взять под контроль, а в редких случаях даже сознательно управлять ею. Мы не доискались, скажем так, до автора, но он несомненно есть или по крайней мере был. Первый раз мы столкнулись с Зоной около трёх с половиной тысяч лет назад по вашему счёту. И почти двести лет она вела себя как и положено аномалии — возникала то тут то там, но нигде не несла особенных проблем. Потом началась межмировая война, в результате которой без вести пропал тот, кого альвары называют королём. Её начало мы напрямую связываем с деятельностью ответственного за возникновение Зоны. У нас были некоторые подозрения… но к сожалению они не воплотились в результат. Поэтому…

Он прервался, посмотрел на рыжую. Видимо, она была у них старшей. Продолжала уже она:

— Мы заинтересованы в вас. Как и вы в нас, что очевидно. Предлагаю переговоры в удобном для вас месте и времени. Определите и то и другое сами. Свяжетесь с нами посредством этого прибора.

Она выудила из кармана плоскую коробочку размером с мыльницу.

— Сейчас мы вынуждены удалиться. Надеюсь на скорую встречу.

Все трое синхронно развернулись и мягкой упругой походкой скрылись в лесу. Рива оторопело и с раздражением смотрела им вслед.

— Меня очень давно так не надирали в рукопашной… — сказала она. — Значит они и есть те, кого мы хотели найти? Джайры?

— Они, кто же ещё. Ну и… Я даже не знаю кто. А Селина разве тебе ничего о них не говорила?

— Ну в общих чертах только, — она пожала плечами, всем видом давая понять, что эта тема ей неприятна.

— Ладно… теперь более-менее ясно, что к чему, раз они сами на нас вышли.

— Ну и натворил ты, Харальд, дел, — Ривана хмыкнула, покачала головой. — Даже того, что мне известно, хватит на пару хороших катастроф. А вы всё ещё держитесь.

Зона. Поместье. Окончательные решения. Харальд.

Вернулись мы через четыре дня, по пути заглянув к деду Петровичу. Он понимающе хмыкнул, узнав о том, что джайры отыскали нас, а не мы их. Но ничего по этому поводу не сказал, предоставив мне самому ломать голову.

Но на это, как и на отдых, времени не было. Даже Сандра, посмотрев на меня, только покачала головой. Мы снова погружались в каждодневную работу. Вечером второго дня я уселся в кресло, развёрнутое к окну, и взял в руки коробочку, что вручила мне командирша джайров. Впервые я сомневался. Даже обращаясь к Нессе с просьбой вызвать её тёмных родичей, я не колебался, хотя вполне представлял возможные последствия. Но сейчас…

Повертев коробочку в руках, я не нашёл ни одной кнопки и решил просто сжать её. Она легко подалась под ладонями, я почувствовал еле слышный писк, на грани ультразвука. Значит сработало. Будем ждать.

За спиной тихо прошелестела занавесь. Сандра, её лёгкие шаги узнать было нетрудно. Она подошла, села на подоконник. Редкий момент, когда днём она не в форме.

— Сомневаешься?

Я пожал плечами.

— Слишком многое на кону. От того, сумеем мы свернуть шею Закрытому Городу, зависит всё. Вообще всё. Договорённость с джайрами это возможность одним точечным ударом снести всю верхушку. Это очень привлекательно… и очень рискованно. Если они за что-то берутся, значит в деле есть их собственный интерес, и никак иначе.

Сандра бросила взгляд мне за спину и изменилась в лице. Я вскочил и, развернувшись, увидел недавних ночных гостей, правда, на этот раз их было двое. Тёмно-рыжая дамочка и худощавый тип, лица которого я тогда толком не рассмотрел, но узнал его по рукам, затянутым в перчатки, и определённо неуставному ножу на поясе. Нда… таланты. Пробраться в хорошо охраняемое поместье смогли бы немногие.

— Ну здравствуйте.

— Ты хотел нас видеть, Харальд, — немного наклонив голову вбок, сказал мужчина. — Я Лейн Мардер, моя спутница — Викка Фламм. Где мы можем говорить?

— Прямо здесь, — я представил Сандру и показал направо, в сторону большого стола у дальнего окна. — Не знаю, как у вас заведено, но у нас гостей принято сначала накормить, а потом разговоры разговаривать.

— Благодарю, но сейчас это можно пропустить, — с прохладцей сказала Викка. — У нас не очень много времени.

— Тогда сразу к делу, — я кивнул. — Вы сказали, что у нас есть общие интересы и общие противники.

Викка согласно качнула головой.

— Да, и больше всего нас беспокоит нарастающая сила Закрытого Города. Собственно, мы хотим предложить обмен, одна услуга за другую.

— Нетрудно догадаться, — криво усмехнулся я.

— Неужели?

Викка была похожа на многоопытную бандершу, несмотря на видимую молодость, её выдавали глаза.

— Вы не похожи на тех, кто целенаправленно устраивает массовые побоища. Это грубо и неэстетично. Значит, ваше предложение может иметь один-единственный смысл — обезглавить Закрытый Город. Войска, лишившиеся центра управления, разбить гораздо легче. А что от нас хотите в обмен на это?

Они переглянулись.

— Ничего необычного. Вы продолжаете то, чем заняты сейчас. Готовитесь к войне.

— И всё? — недоверчиво переспросила Сандра

— Это удивляет? — пожав плечами, Мардер хмыкнул. — Именно и только это. Наше дело точечный удар, ваше — оттянуть силы противника на себя.

Нутром я ощущал какую-то неправильность. Если им от нас только это и надо, то в чём был смысл нашего похода? Ну да, прижали к ногтю Василия. Но это могло произойти в любой другой момент. Джайрам же, с их талантами, не составляло труда в любой момент заявиться с этим предложением. Они вообще могли сделать всё втихую, не ставя нас в известность. Или я пытаюсь подойти с человеческой логикой к вопросу, который не имеет к ней никакого отношения?

Очевидно, я не смог скрыть своих мыслей. Викка и Лейн переглянулись.

— Мы понимаем твои сомнения. Будь мы сами людьми, терзались бы точно так. Дело здесь в том, что… — Лейн повертел затянутыми в тиснёную кожу пальцами — …что наши обычаи требуют именно такого образа действий. Если б ты не стал нас разыскивать, мы явились бы сами, разве что несколько позже. В любом случае мы бы сообщили тебе о наших намерениях.

— Сколько у нас ещё времени? — Сандра повернулась от окна.

— Одинаково мало, — неожиданно глухо ответила, качнув головой, Викка. — Через десять — пятнадцать дней Закрытый Город наберёт достаточно сил для начала наступления сразу по трём, если не четырём направлениям. Их надо заставить начать раньше.

Лёгким взмахом ладоней она создала в воздухе перед собой полупрозрачную объёмную карту. Повинуясь движениям её пальцев, ландшафт прокручивался в нужную сторону. Ну и технологии…

— Сразу в двух местах будет попытка прорыва наружу. Не думаю, что это им удастся, без своих силовых башен вояки они против ваших никудышные. В Зоне точно будет одно массированное наступление в сторону юго-восточного прохода, и миновать вас не получится никак. Воздушных сил у них как таковых нет, а переброска войск по земле в стратегически приемлемые сроки возможна только здесь.

— А второе?

— Второе то ли будет то ли нет, — дёрнул плечами Мардер. — Полная уверенность отсутствует. Мы предполагаем два направления. Либо попытка прорыва в мерность ваших союзников, либо колонна усиления основного удара. Здесь ясности нет даже у нашей разведки.

Я пожал плечами.

— В любом случае нам нужно согласовать наши действия. Можно обезглавить Закрытый Город хоть сейчас, но правильнее всего сделать это в момент, когда его войска будут максимально растянуты.

— Совершенно верно, — Лейн кивнул. — С учётом их скорости передвижения, это будет шестой день после начала наступления. На этот же момент, если наши сведения верны, запланирована массированная воздушная атака подвижных частей. И обстрел самого города дальнобойной артиллерией.

— У вас хорошая разведка, — хмыкнул я.

— Хорошо если только у нас… — протянула Викка. — Нам пора. Все новости, которые мы узнаем, будут немедленно переданы вам. Если понадобится срочная помощь, включите передатчик и кратко сообщите, что случилось. На этом откланиваемся.