— Угу. Было такое, — он равнодушно кивнул, перебирая на расстеленной тряпице автомат. — Хрень такая, сиганёт с дерева на загривок и перегрызает хребет. С виду на рысь похожа, только кожистая, с костяными наростами на спине. И размером побольше, раза в два.

Впечатлившиеся бойцы призадумались. Костя спросил:

— Ну а вы-то? В этот зверинец зачем-то же сунулись?

— А мы вампиров ищем, — ответила с самой очаровательной из своих улыбок Инвё. Это подействовало лучше любых подробных страшилок про здешних монстров. Больше вопросов солдаты не задавали.

Зона. Вниз по реке. Продолжение. Харальд.

В девятом часу утра мы расстались с Мишей-учёным и десантниками. Снабдили их обещанными ножами, надёжной зажигалкой и пятью упаковками пайка и вскоре погрузились на ховеры. Начиная от точки нашего отправления не было никаких карт и достоверных сведений о местности, мы двигались в неизвестность. Только примерные наброски границ секторов. Даже карта Блэка ничем не могла помочь, сюда и он не добрался.

Река плавно извивалась в пологих зелёных берегах, кое-где её ширина уже достигала километра. Временами то с той, то другой стороны показывались развалины селений, руины городов, их уже начинали осваивать деревья. По счётчику пути мы прошли уже семьдесят километров, полтора часа на крейсерском режиме. Инвё на моём ховере и Ривана на машине Олега одновременно заметили впереди, на левом изгибе плёса, небольшую пристань, лодчонки, какие-то прибрежные строения. А через несколько минут и мы рассмотрели этот вполне живой посёлок. На мостках замерли давно услышавшие нас люди.

— Не останавливаемся, — сказал я. — Вряд ли нас хорошо встретят… — оглянулся я на ховер Олега. Ривана восседала под стойкой гаусски, на виду у всех.

У некоторых в толпе были винтовки. Или самозарядки, или древние конструкции, извлечённые из дедовских и прадедовских схронов. Вспухли несколько серых облачков, долетели запоздавшие сухие раскаты, но попадания легли и не прицельно, и не кучно. Вряд ли в нас старались именно попасть, скорее дали понять, что приближаться не стоит. И пока мы не скрылись за поворотом плёса, народ не сходил с мостков.

Далеко за полдень, когда уже пора было думать о стоянке, река и окружающий ландшафт как-то неуловимо изменились. По опыту я потянулся к блокноту, чтобы в набросках отметить границу сектора. Обычно так эти переходы и выглядели, едешь, едешь, вдруг раз — и всё вокруг несколько другое. Оглядев окрестности, я зацепился взглядом за странную деталь — левый берег постоянно как будто размывался. Потерев глаза, я поднял бинокль, оптику труднее обмануть.

За спиной сыто загудел накопитель пушки, Инвё что-то говорила Сергею, указывая в сторону берега. Восьмиметровый обрыв… И не рассмотришь, что же там такое. Чувство опасности настойчиво билось в сознании. Олег грамотно повёл ховер зигзагами.

— Вон там есть ложбина, — Инвё тронула меня за плечо и протянула руку, указывая вперёд. Я кивнул. Это было или устье небольшого притока, или просто прибрежный овражек.

— Олег! Давай за мной!

Мы проскочили обрывистый берег и возле самого поворота реки скрылись в русле неширокой речки. Над водой нависали густые заросли, ветви незнакомых деревьев были плотно перевиты не то лианами, не то чрезмерно толстыми плетями плюща. Влажные берега покрывал плотный ковёр мелкой травянистой поросли, видимость была метров двадцать, не больше. В воздухе струились волны нехорошего, густого животного тепла, будто рядом основал логово какой-то изрядный монстр.

— Мерзкое место… — Инвё поёжилась. Людвиг настороженно оглядывался, держа наготове автомат.

В ухе зашевелился голос Олега:

— Не нравится мне здесь. Лучше высадиться.

Я обернулся и кивнул, показывая на подходящую прогалину на пологом сыром берегу. Мы пришвартовали машины за вогнанные колья.

— Рива, ты чувствуешь что-нибудь?

Тёмная мрачно покачала головой.

— Нет. Но… — она подняла руку, — В той стороне… Там будто пусто. Так не бывает. Значит кто-то пытается сделать вид, что его там нет.

— Может не стоит связываться? — сказал Олег.

— Стоит. Рива, Инвё, тихонько гляньте, что там как. И быстро назад, не встревайте ни во что.

Они скрылись в зарослях, не коснувшись ни единой веточки. Четверть часа напряжённого ожидания показались нам бесконечностью, больше всех нервничала Марта. Эльфини вернулись какие-то притихшие. Инвё, несмотря на весь опыт Зоны, вообще выглядела подавленной.

— Харальд… Там такое… — прошептала Ривана. Что могло так поразить тёмную, прошедшую не один десяток войн? — Лучше двигать отсюда поскорее и подальше.

— Кратко — что там?

Рива вздохнула, помотала головой.

— Жрецы той же самой веры, если это можно так назвать. Они устроили там массовое жертвоприношение и похоже, занялись вызовом чего-то или кого-то.

— Да ладно. Кого вызвать-то реально можно?

— Харальд, мне ли говорить тебе о вопросе веры?

Я задумчиво кивнул. Сознание перебирало один вариант за другим и не находило решения… Оставалось положиться на чутьё.

— Нет. Мы сейчас не можем задерживаться. Пройдём дальше по реке. У нас есть ещё часа полтора светлого времени.

Вечером, на стоянке, я остался у костра один. Уставшие от долгого гула винтов люди спали вповалку. В охранении первой стояла неугомонная Рива, её способности и выносливость, свойственные всей тёмной расе, позволяли продержаться в боевом режиме почти сутки.

Время стремительно утекало сквозь пальцы, как песок. Либо в ближайшую неделю мы отыщем джайров, либо надо возвращаться и готовиться к неизбежной войне. С многократно превосходящим противником. И тогда на нашей стороне будет только везение… если будет.

Зона. Вниз по реке. Продолжение. Гости. Харальд.

Я смотрел из-под полуприкрытых век на багровеющие под тонким волокнистым покрывалом пепла угли. Полусон, полуявь причудливо смешались в этих мерцающих отсветах. Едва слышно прошелестел подлесок на краю прибрежной поляны, где мы остановились. Рива? Но ей ещё рано меняться. Приподняв голову, я подобрался, подтянул к себе автомат. Света было мало, но на фоне тёмной массы леса появились три ещё более тёмных пятна. Ага… Вот и Ривана — матовый тусклый силуэт скользнул вдоль опушки. Неужто она их прозевала? Это кто бы смог пройти мимо тёмной, стоящей в охранении? От троицы отделился один силуэт, метнулся в сторону Ривы. Вспыхнула короткая бесшумная схватка, слышалось только яростное шипение альварки.

— Прекратили! — я вскинул автомат. Шелест металла в руках показался оглушающим, настолько обострилось восприятие. Рива отлетела в сторону, зло блестели глаза. В них читались недоумение и обида.

Тёмные очертания превратились в стройные, гибкие фигуры, одетые в почти одинаковые чёрно-серые костюмы с лохматками, явственно военного кроя. Мягкие высокие ботинки. Все трое откинули прикрывающие верхнюю часть лица капюшоны. Ого… Двое мужчин и женщина. Неуловимо похожие лица, красивые какой-то утончённо-убийственной красотой. Длинные волосы, у двоих стоявших слева чёрные, у женщины, которая продолжала держать взглядом Ривану, медного оттенка.

— Вот как, — мелодично сказала ночная гостья. — Люди и альвары вместе, причём альварка в дозоре, а человек, защищая её, не раздумывая хватает оружие. Воистину время вывернулось наизнанку. Мы пришли говорить с тобой, Харальд.

— А мы как раз искали вас, — сказал я. — Но вы-то зачем?

Отозвался тот, который стоял слева:

— Мы следим за тем, что вы называете Зоной, с самого начала. Многие годы назад среди нас образовалась организация, взявшая на себя контроль за состоянием межмирового пути, известного как "Звёздная дорога". Пока состояние Зоны не угрожало существованию этого пути, мы не вмешивались в события. Некоторое время назад была отправлена группа, которая вышла на один из перспективных тогда отрядов сталкеров. Но с их интересами пересеклись интересы других… — он покосился на Риву — …других сил. Мы провели повторный анализ обстановки и пришли к выводу, что, во-первых, поставили не на тех, во-вторых, некоторые проявления Зоны в других местах стали опасны для самой целостности Звёздной дороги.