На одном из рабочих столов, что дальше от выхода, царил беспорядок. Орочимару обычно работал взаперти ото всех, ревностно относясь к своим заметкам и исследованиям. В последнее время с ним явно что-то происходило, он становился… рассеянным? Да, именно об этом и свидетельствовали наспех сложенные листки бумаги, брошенные свитки. В библиотеку был доступ только у приближенных.

Любопытство пересилило чувство тревоги, я села за стол и довольствуясь подсветкой от жутких экспонатов, принялась изучать записи. Думала, какие-то заметки, но с каждым прочитанным предложением напрягалась сильнее. Последовательность наложения печатей, варианты синхронизации потока чакр, признаки отторжения. Схематичные наброски человека с отметинами на руках и груди.

– Замкнутый цикл? – обнаружила я затертую надпись. – Запасной вариант в случае провала… Запасной вариант? Это же…

Уверенность все еще слабая, однако волнительная тревога побудила схватить первый попавшийся свиток, затем второй, пока перед глазами не предстала схема печатей заклинателей демона. Моих печатей.

– Что за?.. Я запасной вариант? Запасной вариант чего?

– Того, что тебе знать не нужно. Не хорошо совать нос в чужие дела.

В библиотеке всегда стояла неприятная прохлада, а от скрипучего голоса Орочимару у меня и вовсе пробежали мурашки по спине. Сердце сжалось, выбрасывая в кровь адреналин, но внешне я осталась спокойной и с той же непоколебимостью свернула свиток. Откинувшись на спинку кресла, развернулась на крутящейся оси. Мужчина стоял неожиданно дальше, чем я думала, а полумрак и вовсе делал его похожим на призрака.

– Не похоже, чтобы чужие дела столь бесхозно лежали в открытой библиотеке. Что это?

Орочимару приглушенно засмеялся, угрожающе, что напоминало тихий кашель.

– Как меня забавляет твое бесстрашие. Если я еще не знаю, как тебя убить, это не повод проявлять неосмотрительность.

– Нет, не повод. Но определенно это дает преимущество. Особенно в твоем положении.

Играть с огнем мне еще мать запрещала, но заметив мелькнувшую во взгляде собеседника настороженность, не прогадала. В одном он прав, относительное бессмертие не позволяло страху полностью овладеть мной. Но за последний год тело познало слишком много боли, и это не давало выйти за рамки.

– С каждым месяцем твое состояние ухудшается, ты обучил меня некоторым техникам стихии, однако сам никогда не применял их – только показывал печати. Ты стал меньше брать меня в качестве ассистента, работая с Кабуто явно над тем, что мне знать не стоит. А теперь и разбросанные вещи. Ты умираешь?

– И это все, что ты можешь сказать? Я ожидал большего.

– Начнем с того, а позволишь ли ты сказать мне больше?

К сожалению или счастью, я была слишком занята убежищем в своей провинции, чтобы совать нос в темные дела Орочимару. Или же он специально отослал меня как можно дальше, чтобы подготовиться к чему-то, что мне не понравится. Из записей ясно одно – он вновь хотел провести эксперимент с моим участием в роли подопытного. Обычно мы обговаривали все заранее, хотя много раз случалось так, что мужчина не знал меры и я умирала. От боли. От потери крови. Каждый божий раз клялась себе, что это последняя попытка, и больше я не позволю надругаться над собой. Меня колотило в истерике первые пару дней после экспериментов, а затем пережитый ужас растаптывало любопытство и желание обрести большую силу.

Сила – в информации. Эксперименты не проходили даром. Я научилась быстрее заживлять раны, манипулировать потоками чакры, приглушать боль насколько возможно. Понимать, где мой предел. Но то, что описывалось в свитках и на заметках, несло опасность. Подавление личности, поглощение чакры и замещение сознания. Для человека, которому смерть в затылок дышала, мое тело являлось идеальным, да только моя регенерация – это запутанный клубок из печатей и переплетения чакр.

– У тебя нет гарантии, что, завладев моим телом, ты не умрешь моментально.

Досада. Разочарование. Нет, тут куда больше обиды. Я едва не скривилась от тягучей боли под ребрами, которая разлилась холодной злостью.

– Я столько тебе отдала… и вот что получаю взамен.

И даже не цель, а запасной вариант.

Преодолев цепенеющую дрожь, крепко схватилась за подлокотники и поднялась с места.

– Кто я для тебя, Орочимару? Или лучше спросить – что?

– Ты столько времени провела здесь и только сейчас решила задаться этим вопросом?

Неприкрытая усмешка задела за живое, ведь я постоянно крутила у себя в голове этот вопрос. Ответ на него ускользал, как дым, который пытаешься поймать голыми руками.

– Сама знаешь прекрасно, что ты для меня ценное приобретение, – в словах его звучала надменная улыбка. – Когда ты появилась в деревне Звука, это удивило. Важная и бесстрашная девушка из далекой провинции, которой неизвестны законы шиноби и жестокого мира. Так наивно и невинно.

– Давай без шуток, – нахмурилась я, – я и невинность – ты вообще?..

– Я и не шучу, – убрав улыбку, тем не менее спокойно перебил меня мужчина. Маска бесстрастия на его лице пугала куда сильнее. – Твои взгляды и убеждения на фоне окружающего мира до сих пор мне кажутся невинными. Отдать себя взамен знаний – это так чисто и незамысловато, что невольно восхищает. Ко мне приходило много людей, и они также предлагали мне себя, лишь бы получить могущество. Но пальцев на одной руке хватит, чтобы назвать тех, кто хотел не просто что-то получить, а вложиться в дело.

– Хватит мне зубы заговаривать, – оскалилась я. – Только и умеешь, что мед в уши лить. А сможешь ли сказать то, что хочу услышать я? Кто я для тебя?

– Трудно подобрать конкретное слово. Компаньон – тебя устроит?

Не сказать, что это разочаровало, скорее, еще один камень упал на весы, чаша которых клонила к усталости.

– Компаньон, чье тело ты хочешь использовать для продления жизни? И то, как запасной вариант. Твоя ложь отвратительна. Для тебя я инструмент.

Орочимару сокрушенно покачал головой, будто разговаривал с малым ребенком, и разговор ему определенно доставлял удовольствие. Удовольствие наблюдать, как я мечусь между правдой и ложью по темному коридору неизвестности. Бегу по тонкому лезвию бритвы, где каждый шаг, каждое направление несет в себе опасность.

– Бедная Мэйкум. Везде ищешь подвох, когда кто-то говорит тебе приятные и лестные вещи. В этом вся твоя жизнь. Тебя боятся люди из родной провинции, презирают в семье и, разумеется, тебе трудно представить, что такой человек как я будет с тобой честен. Разве я тебе хоть когда-нибудь лгал?

Не без раздражения я указала себе за спину в направлении разбросанных рукописей.

– А это что?

– Это называется «не раскрывать все карты». Ты ведь тоже многое мне не рассказываешь, верно?

Впервые за весь разговор Орочимару сделал шаг навстречу. От резкого контраста движений я невольно отступила, но наткнулась на кресло. Напряжение возросло, я бы хотела сказать, что мужчина вновь использовал технику паралича, да только дело в другом. Я боялась его. Его настоящего. Не преступника, захватившего по факту целую страну, не ученого, который с холодным расчетом исследовал мои способности. А его натуру, мысли, сознание, которые открывались в полной красе лишь в моменты тет-а-тет. Обычных разговоров.

– Как бы ты ни пыталась задобрить своих племянников или достучаться до брата, они не поймут тебя.

– О, а ты понимаешь, да? – скрыв волнение за раздражением, я отошла в сторону, в проход, чтобы не ощущать себя в тупике.

– Я понимаю какого это. Быть отвергнутым и непонятым. Люди слишком зажаты рамками морали и нравственности, чтобы раскрыть свой потенциал. Тебе, конечно, не достает знаний, но такой пыл и отсутствие этих ограничений редко у кого встретишь.

– Мне пришлось стать такой, чтобы выжить. Из-за ненависти, из-за злости. Когда люди видят в тебе монстра, ты становишься им.

– И эта злость прекрасна. Она питает тебя, питает твоего демона, но твои страхи не дают тебе раскрыться. И ты боишься, наконец, стать тем монстром, о котором говоришь.