– Если не ради мольбы о прощении, зачем ты пришла? – Раздраженно бросил Вейдер.

Они находились на верхнем этаже его замка, откуда открывалась панорама на разрушенные постройки, вокруг которых продолжал летать пепел. Территорию оцепили, разноцветные мигалки на машинах экстренных служб не давали покоя глазам.

Вейдер все также стоял лицом к городу, его силуэт на фоне яркого неба невероятно контрастировал и выглядел пугающе огромным.

– Из-за человека, который подорвал здания. Я хочу найти его.

– Зачем?

«Потому что он меня пробудил».

– Потому что это необычный человек, он использовал технику, которую я никогда не встречала ранее.

Мужчина чуть обернул голову.

– Зачем?

Может, дело в респираторной маске, но голос прозвучал более грозно и раздраженно, хотя Алена не заметила эмоциональных изменений. Она поднялась с колен и некоторое время смотрела в спину собеседника, пребывая в легком недоумении или же восхищении. Когда Энакин прибыл на Кашиик в этом черном доспехе, его переполняла обжигающая ярость, он едва себя контролировал, позволяя Темной стороне брать над собой верх. Сейчас же перед ней находился будто другой человек – томимый злостью, но холодный как лед.

– По нескольким причинам, – отойдя от минутной задумчивости, отреагировала Алена. – Это задание отлично подойдет для моих учеников, им требуется полевая подготовка, без которой императору я их не рискну представлять.

– Это уже не мои проблемы. Обучишь ты их или нет, это зависит лишь от тебя.

– Ты боишься, что я сбегу?

– Я ничего не боюсь, – с толикой раздражения подчеркнул Вейдер, наконец, обернувшись к собеседнице. – И уж тем более тебя.

– Я не говорила, что боишься, – решила подловить его Алена, хотя понимала, что играть с огнем не в ее интересах. – На данный момент моя судьба полностью зависит от императора и тебя, вот в чем правда. У меня нет причин сбегать, хотя бы потому, что просто некуда. И не из-за кого.

– А что насчет твоего сына?

Алена напряглась. Вейдер, заметив ее сконфуженность, подошел чуть ближе.

– Я все думал, почему тогда на Кашиике ученица Энакина Скайуокера улетела прочь, а не отважилась встретиться со мной? Ты убедила ее увезти своего сына и не вмешиваться в бой.

– И что это меняет?

– Что ты захочешь отыскать его и переметнуться.

– За восемнадцать лет я успела обдумать этот вариант и прийти к выводу, что для его же блага будет лучше не искать его.

Очередной выпад заметно разозлил Вейдера, хотя внешне он ничем не проявлял эмоций, и девушка не имела в виду маску. Он держал гнев в себе, не давал обжигающим всполохам вырываться наружу. Ему определенно не льстила мысль, что за минувшие годы он так и не догадался, что Алена постоянно наблюдала и следила за ним. А императору хватило нескольких секунд, чтобы покопаться в ее сознании и вытрясти все страхи наружу.

– Я не стремлюсь доставлять тебе проблемы, лорд Вейдер. Так вышло, что теперь Империя – место, где мне предстоит как-то выживать. Обучение акалитов, а также выслеживание террориста принесут только пользу этой стране. Спецслужбы и инквизиторы, возможно, уже выслеживают этого парня, но они не знают о его способностях. Дай мне его отыскать. Хочешь славу – ладно, буду всем говорить, что это твоя заслуга.

– Почему парня?

– Что?

– С чего такая уверенность, что это парень?

Алена почувствовала, как он попытался залезть к ней в голову и прочитать мысли, однако прошло достаточно времени, чтобы окрепнуть и защититься от подобных манипуляций. Императора девушка опасалась до дрожи в коленях, но ни его ученика – несмотря на перемены, она все еще видела за черной маской Энакина Скайуокера.

– Потому что я видела его, – спустя откровенно долгую паузу ответила Алена. – И он атаковал меня.

Вейдер шумно и сердито вздохнул. Теперь дорога в сознание девушки для него закрыта, что не могло не раздражать. В его власти было применить Силу, но он предпочел воздержаться – с таким соперником следовало бороться иным способом.

– Позволь доказать, что мне можно доверять.

– Я никому не доверяю, – отозвался мужчина. – Но если желаешь доказать свою преданность, хорошо.

«Серьезно?» – едва не сорвалось с губ удивление. Алена ожидала подвоха, но в пример ей Вейдер также не пускал никого в свою голову.

– Делай, что считаешь необходимым. Но вздумаешь сбежать или предать Империю, я выслежу тебя и заточу на цепи так глубоко под землей, что ты будешь скучать по годам, проведенным в стазисе. Поняла?

Другого она и не ожидала, однако неожиданно полученный «зеленый свет» на свободу действий заставил Алену занервничать. Она добилась желаемого, но слишком быстро.

– Могу я использовать человеческие ресурсы? Солдат? Разведчиков?

Вейдер помолчал, и будь она проклята, если его лицо в этот момент не украшала издевательская ухмылка.

– Ты – лорд Альзабар. Тебе можно все.

***

«Тебе можно все» – эта фраза никак не покидала голову Алены, буквально преследовала везде и всегда. Она заметила, что реакцией тела на страх стали трясущиеся руки, а за последние несколько дней подрагивали они частенько. Ее едва ли не тремор охватил, когда Иона спустя долгие одиннадцать дней сообщила, что ей удалось напасть на след террориста. Угадайте, куда он привел?

– Да вы издеваетесь.

Шафу. Естественно, куда же еще ее могла закинуть судьба, как ни на эту планету? Будто все сговорились, чтобы у Вейдера нашлось как можно больше оснований заподозрить девушку в лживости и двуличности. Ни дня без приключений.

– Выходим из гиперпространства, – сообщила Иона.

Алена также находилась в кабине пилота, и когда их шатл выпрыгнул у орбиты Шафу, ее удивило неожиданное скопление имперских кораблей. Когда она в последний раз бывала здесь, прилетев за Ионой, ей на пути встретились разве что грузовые суда.

От увиденного девушка не пришла в восторг.

– Что происходит? Почему здесь так много кораблей?

– Я узнала о цели как раз от этого флота. Они прибыли сюда семь дней назад, когда шпионы обнаружили базу сопротивления.

– Вы же не первый месяц прочесываете Шафу, – нахмурилась Алена, намекая на тщетные попытки Вейдера отыскать магнум. – Как не заметили сопротивления?

– Потому что его здесь и не было. Пока мы с ним не столкнулись в… ту ночь. Мы преследовали совершенно иную цель, высаживаясь на Шафу, обнаружение повстанцев стало неожиданным сюрпризом.

– Неожиданным? Серьезно?

Иона лишь скосила на нее недовольный взгляд, оставив без конкретного ответа. Выглядело так, словно она отказывалась признавать свой провал – ведь под ее руководством Империя прочесывала города и долины планеты, пока у них под носом крутилось сопротивление. Кого-то она ей напоминала, кого-то большого и отказывающегося признавать допущенные промахи.

Пройдя беспрепятственно блокпосты, Иона посадила корабль на пустыре, который с одной стороны окружал лес, а с другой закрывали скалистые горы. Присмотревшись к крутым уступам, Алена заметила несколько белых точек – штурмовики наблюдали за территорией вокруг временного штаба, разбитого близ ущелья. У скалы чернело пятно, словно там что-то горело.

Климат в большинстве регионов Шафу не назовешь мягким, здесь задували сильные холодные ветра, стояла дождливая туманная погода. Хвойные леса и горы покрывали большую часть суши. Не удивительно, что верги жили в основном в небольших городах и придерживались традиций, а не гнались за индустриализацией – в таком мире трудно построить города-мегаполисы, их дай бог насчитается с несколько десятков.

– Ну и дыра, – сойдя с трапа, поежилась от нахлынувшего ветра Мамба.

– Зато какие пейзажи, ты посмотри, – оптимистично отметил Крайт, пока издалека не донесся взрыв.

Грохот напоминал раскат грома, на который никто в лагере не обратил должного внимания. Алена прислушалась к Силе, хотя и без этого было понятно о ведущихся боях с сопротивлением за цепочкой лесного массива.