Малейшая мысль о Падме пробуждала в Вейдере жгучую ярость: на самого себя, Оби-Вана, Палпатина, Алену. Сжимая кулаки, он пытался обуздать гнев, но он переливал через края, заставлял землю вокруг дрожать, а живых существ – пятиться прочь. Как же ему хотелось поубивать всех.

– Что?! Я не слышу вас, сержант!

Истеричный крик офицера отвлек Вейдера от грузных раздумий, – еще бы тут не отвлечься.

– Повторите! Что?.. Какие еще монстры, это Кашиик, а не… отвечайте!

Донесшиеся из динамика комлинка крики в момент остудили пыл офицера и повергли в ужас, только не понятно, чего он боялся сильнее – неизвестных монстров или же гнева темного лорда. Но Вейдеру было плевать на этого ублюдка, он нашел, что искал.

– Л… лорд Вейде…

Договорить мужчина не успел, его смело силовой волной к хижинам, которые с треском разлетелись на щепки. Вейдер медленно обернулся к штурмовикам, которые вытянулись по струнке и разили столь острым страхом, от которого у него чуть все не съежилось от отвращения.

– Двое остаются следить за мальчишкой, остальные – за мной.

Как он и помнил, Алена отлично скрывала свое присутствие, поэтому самостоятельно рыскать и прочесывать лес Вейдер посчитал бессмысленным. Она не из тех, кто стал бы прятаться, ей куда удобнее избавиться от угрозы. Во всяком случае, он помнил ее такой.

Если хочешь поймать кошку – не гоняйся за ней, а вымани крысами.

***

Неспроста вуки предпочитали избегать глубины леса, ходить по туманным низинам среди тьмы, влаги и опасных животных станет глупец или же чужак. Алена понимала, что подвергнет себя риску, пустившись в глухие дебри, однако Сила помогала избегать неприятностей и делала ее главной угрозой. Поверженные солдаты в белых доспехах тому подтверждение.

Спрятавшись за массивным корнем, Алена прислушалась к окружению. Новый отряд клонов зашел в лес со стороны деревни, где жил Кенто, и его она уже более не чувствовала. Это плохо, очень плохо. Но удивительно, что искра жизни Галена все еще горела. Мальчик был напуган, но цел и невредим – может, ему удалось спрятаться?

Девушка могла бы углубиться в потоки Силы, чтобы лучше разведать обстановку, но в следующий миг врезалась в огромную стену Темной энергии. Если Энакин не разросся до масштабов футбольного поля, то стал куда более хитрым. Он плохо – отвратительно – контролировал себя, гнев бурлил в нем как раскаленная магма, что не заметит разве что слепец. Поэтому предпочел скрыться в черном облаке, а заодно стереть энергетику солдат, чтобы Алене было сложнее его обнаружить.

Энакин, что же с тобой стало? Что вообще стало с этим миром?

Теперь у Алены закрались подозрения, что отправляться одной навстречу имперским солдатам и новоиспеченному ситху было идеей не лучшей. Оглянувшись и присмотревшись к темноте между массивными стволами, она почувствовала, что Асока еще не покинула ее деревню. Чего она медлит? Бежать слишком рано, пока девушка-тогруда не вывезет ее сына в безопасное место, никуда ей не деться. Чем бы ни стал Энакин Скайуокер, Алене придется столкнуться с ним.

После непродолжительного пути девушка затаилась – белые пятна брони, несмотря на тень, легко цеплялись взглядом. Но где находился Энакин, она не могла понять, где-то близко, но из-за токсичной концентрации темной энергетики определить точное местонахождение было трудно. Не хотелось показываться первой, однако имелось одно значимое «но»: если ситху наскучит искать ее, он почувствует Асоку и переключится на нее.

Ладно.

Штурмовики пробирались сквозь густой папоротник в двадцати метрах впереди, двигались практически на нее, но с уклоном влево. Выпрыгивать из укрытия девушка не стала, а, схватив Силой крайнего идущего, резко притянула вниз и швырнула прочь через густую растительность. Выглядело так, будто бедолагу утащила хищная тварь.

Солдаты моментально отреагировали, обернулись, и Алена проделала тот же трюк с другим клоном. Двое из них запаниковали и открыли огонь: яркие вспышки летели во все стороны, разрезая тишину и врезаясь в тысячелетние исполины.

Скрывшись за стволом, девушка спрыгнула с изогнутого корня и, стараясь переступать с пятки на носок, прокралась на другую позицию. Верно, паникуйте, бойтесь, так вас проще будет обнаружить.

– Прекратить огонь! – Воскликнул командир группы.

Выстрелы прекратились. Навалившаяся тишина заложила уши, Алена попыталась замереть, прижимаясь к поваленной ветке. Туман завитыми полосами стелился по ногам, листья папоротников неподвижно застыли у нее над головой. Клоны тоже прислушивались.

Собственное дыхание начало казаться девушке неестественно громким, она попыталась замедлить сердцебиение, чтобы не нервничать. Тонкие листья затрепетали от сгущающейся мощи, Сила распространялась по округе, поднимался и ветер. То накатывал, то отступал, а вместе с ним механический звук, напоминающий работу насоса.

Выпрямив плечи, Алена осмотрелась, прислушалась. Никаких машин, только солдаты, замершие в двадцати метрах и более не двигающиеся. Стало тихо. Слишком тихо. И отчасти девушка пришла к верному заключению, подумав изначально на механизм – респираторный.

«Это было чье-то дыхание».

Яркий алый луч с треском вырвался из тьмы высокого папоротника и обрушился на Алену вместе с волной Силы. Успев отпрыгнуть, девушка избежала прямого попадания. Черная гигантская тень неумолимо двигалась на нее, словно торнадо, и в повторной попытке замахнулась мечом. Не успев подняться с колен, Алена блокировала удар щитом Силы, но не ожидала, что противник окажется настолько силен. Она не смогла даже его разглядеть из-за ярких искр и вспышек, которые отделялись от алой плазмы под напором Силы. Противник давил ее гневом, злостью, которые на своей памяти Алена не встречала ни у кого, даже у Гавриэля.

Понимая, что собственных запасов будет недостаточно, и для минимизации риска, девушка призвала мощь магнума и, втянув в себя немалую дозу, буквально выстрелила ею. Ситха отнесло назад на несколько метров. Взрывная волна разбросала палки и мелкий мусор в разные стороны, примяла высокий папоротник и заставила штурмовиков пригнуться.

Прочертив по грязи несколько метров, противник не пострадал, только испачкал брюки и выпрямился, как ни в чем не бывало. И тогда Алена смогла детально рассмотреть его черные доспехи. В свете алого меча ситх выглядел угрожающе опасным и непобедимым, хотя под маской скрывался физически и душевно обезображенный монстр. Несмотря на внешнее спокойствие, девушка с трудом верила своим чувствам, поскольку от легкого прикосновения к ауре противника ее передергивало от боли.

– Это действительно ты? – Все еще не веря в происходящее, спросила Алена. Она выпрямилась и недоверчиво осмотрела мужчину. – Энакин?

– Энакин Скайуокер мертв.

От механического голоса девушка непроизвольно отпрянула.

– И то же будет с тобой.

Только Алена открыла рот, чтобы возобновить диалог, но в нее из тьмы леса полетел огромный ствол. Не теряя времени, она подпрыгнула вверх, избегая попадания, но ей навстречу метнулся Энакин, замахиваясь мечом в воздухе. Щит Силы помог Алене блокировать удар, но парень бил без пощады, поэтому ее отбросило на папоротниковую поляну, где клоны не стали стоять в стороне.

Защищаясь от выстрелов и пытаясь выпутаться из папоротника, чьи листья исцарапали ей руки, Алена только обернулась назад, как ее смела волна Силы – чувство, будто по ней ударили бревном. К счастью, она не нашла препятствия первые двадцать метров, удачно пролетев между деревьями, но рыхлый высохший корень на финише едва не вышиб из нее дух.

Это начинало раздражать.

От боли закружилась голова и потемнело в глазах, поэтому девушка ориентировалась на подсказки Силы, почувствовав высокую концентрацию Тьмы. А услышанный треск молний стал для нее отрезвляющей пощечиной, заставившей превозмочь слабость. Встретив атаку чистой энергией магнума, от которого разогревался воздух, Алена постаралась оттеснить встретившиеся потоки как можно дальше и разорвать их во вспышке взрыва.