— Куда мы направляемся? — уверенно держась в седле, спросила Эллаира.
Девушка обученная манерам, грамоте, верховой езде… Единственное, что не вязалось с этим образом высокородной леди — дружба с разбойниками. Как она попала к ним? Взбунтовалась против отца и не захотела идти под венец с нелюбимым? А может её семья обанкротилась и теперь они в Треспии никто и ничто? Ну и если она в плачевном положении, то почему не попросит его помощи? Он не всесилен, но кое-что все-таки может.
— Есть одно место. В юности я часто там бывал.
Пусть немного, но хорошие воспоминания в памяти Рейнхольда остались. На окраине Красного леса есть полянка, рядом с которой находится озеро. Мужчина помнил, как частенько прятался там от отца. Того уважения, не страха, а именно уважения, которого достиг бывший граф Пиэль, Рейнхольду не видать. Если честно, он никогда и не горел желанием занимать этот пост. Его вынудили. Эллаира сказала правду о том, что выбор у нас есть всегда. Рейнхольд вот предпочёл не бороться, а покорно склонить голову. Он испугался.
— Там очень спокойно. — крепко держа поводья, Рейнхольд прикрыл глаза, вспоминая, как красиво на полянке щебетали птицы.
Их звонкие голоса переливались, отдавались эхом в густой зелёной чаще.
— Вы ищите тишины? — полюбопытствовала девушка.
— Ищу, но… Я думаю, что ни тишина, ни лекарство не помогут мне спокойно уснуть.
Эллаира запротестовала.
— Не говорите так, милорд. Не ставьте на себе крест раньше времени.
— Вы не…
Девушка насупилась.
— Я что? Слишком молода и не понимаю? А может это вы не много чего понимаете, раз уже решили, что все кончено и бороться бесполезно? — на одном дыхании произнесла она.
Рейнхольда её дерзость, мягко говоря, удивила. В плохом или в хорошем значении этого слова, он пока не понял, но то, что общение с лесной разбойницей даром не проходит, очевидно. Осознав, что ляпнула в порыве гнева, Эллаира прикрыла рот руками.
— Простите, я… — неуверенно начала она.
Граф прервал её.
— Не нужно извиняться. Мне доводилось слышать вещи и похуже. Прошу, зовите меня Рейнхольд. После того, что между нами произошло, глупо придерживаться формальностей.
Переборов смущение, Эллаира согласилась.
— Хорошо, Рейнхольд.
Лошади ступали не спеша. Солнце совсем спряталось за горизонтом и тьма вступила в свои законные владения. Ночь стояла тёплая и тихая. Удача сегодня оказалась на стороне пары, ведь даже приставучие насекомые их не беспокоили.
— Вы взяли с собой сухую одежду, Эллаира?
Она кивнула.
— Да, Хильда положила мне в сумку запасное платье, но я не поняла зачем. Полагаете, может резко пойти дождь?
Рейнхольд подавил в кулаке смешок.
— Нет, Эллаира. Я хотел предложить вам поплавать, — вероятно, его предложение ввело девушку в ступор, потому как в следующий момент она натянула вожжи, и белоснежная кобылица под ней остановилась.
— Купаться? Ночью? В озере?
Граф тоже придержал своего жеребца, повернулся к ней лицом.
— Это должно быть… Опасно? — она пыталась найти оправдание себе и своей реакции.
Рейнхольд отлично понимал, что боялась она не подводных монстров, а его.
— Если не захотите, то сможете остаться на берегу. Я не буду ни к чему вас принуждать.
— Долго думать мне не придётся, я не умею плавать.
— Никогда не поздно научиться.
Лошади вновь двинулись вперёд. Утонув в своих размышлениях, оставшийся путь они провели в тишине.
Слух ласкали звуки природы: в траве стрекотали кузнечики, с ветвей деревьев доносилось уханье сов, а за пышным кустом голосила жирная зелёная земляная жаба. Рейнхольд, увлеченный поисками ответов на интересующие его вопросы, не заметил, как они добрались.
— Дальше пойдём пешком. — сказав это, мужчина спрыгнул со своего коня.
— А как же лошади? — обеспокоено спросила Эллаира.
Вероятно, её интересовало не угонит ли кто животных во время их отсутствия. Рейнхольд усмехнулся.
— Мы привяжем их здесь. Не волнуйтесь, если вы с этой разбойницей хорошие друзья, разве станет она нас грабить? — когда граф говорил об этой воровке, то всегда представлял что-то грязное и неприятное, нечто, от чего ему хотелось брезгливо поморщиться.
— Почему вам так не нравится Жизелла? Если бы вы узнали её поближе, то поняли бы насколько она славная.
Складывалось ощущение, что Эллаира способна разглядеть хорошее во всех и во всем.
— Она преступница, а потому я не горю желанием узнавать её ближе. Да и будь она благородных кровей, мы бы не нашли с ней общий язык. Слишком разные.
Девушка не согласилась.
— Из-за разных возможностей у вас разные методы, но мотивы одинаковы.
— И каковы же наши с ней мотивы? — поинтересовался у юной леди граф.
— Помощь жителям Треспии.
Больше Эллаира разговаривать о своей сомнительной, таковой её считал Рейнхольд, подруге не стала. Наверное, думала, что может сболтнуть лишнего. Ну, когда графу будет нужна информация об этой шайке разбойников, он выведает её и без девушки.
Рейнхольд подошёл к спутнице и помог ей слезть с животного. Прежде чем ноги ступили на твердую землю, платье успело задраться, а Эллаира запыхтеть и еле слышно выругаться. Раз за разом Граф убеждался, что с этими разбойниками ей нужно проводить меньше времени. Такие друзья портили и ставили под сомнение ее прекрасное воспитание. Привязав лошадей и не принимая никаких возражений от девушки, Рейнхольд взял в руки обе сумки и повёл Эллаиру вглубь леса. Если память его не подводила, то заветная опушка находилась неподалеку.
Красота сумерек завораживала. Было в ней что-то интригующее, загадочное, скрытое от глаз любопытных путников, отважившихся изучить королевство мрака и теней. Тьма не вызывала у Рейнхольда ужаса, не заставляла трепетать от страха, а дарила чувство умиротворения и спокойствия. Просто граф успел стать её частью. В жизни каждого человека наступает развилка путей. Время, когда вам необходимо решить продолжать ли ступать по дороге из зыбкого белого песка или же повернуть на тропинку из чернозёма. Идти по второй чуть проще, но есть большой риск испачкаться в грязи, от которой будет уже не отмыться. Свой выбор Рейнхольд сделал. Ему осталось лишь дойти до финальной цели. Бессонные ночи пообещали графу, что его дорога длинной не будет. До появления Эллаиры Рейнхольд им верил. Сейчас же начал сомневаться в правдивости их слов.
Влюбленному и море по колено,
Влюбленному весь мир почти подвластен,
Вот только жаль, не вырваться из плена
Любви и ласк — он к миру безучастен..{?}[В.Евсеев]
— Вам не страшно, Рейнхольд? Гулять по темному лесу без личной охраны? Помнится, Сирил говорил мне, что без его сопровождения вы мало куда выходите.
Граф отрицательно покачал головой.
— Мне сейчас очень комфортно. Что до безрассудства, то… Зачастую, отключая разум и следуя зову сердца, мы проживаем лучшие моменты.
Петляя меж высоких деревьев Красного леса, они добрались до нужного им места.
— Если не знать, куда точно нужно идти, можно с лёгкостью заблудиться,— подметила озирающаяся по сторонам девушка.
— Именно так.
Опушка, спрятанная за густой растительностью с одной стороны и открывавшая вид на большой замкнутый водоем с другой. Озеро походило на огромное зеркало, в которое, играя бликами лунного света, смотрелось небо.
Эллаира затаила дыхание.
— Это очень красиво, Рейнхольд. Очень. — она по-детски взвизгнула и, запрыгав на месте, захлопала в ладоши.
Граф улыбнулся.
— Рад, что вам понравилось.
Смутившись своего поведения, Эллаира опустила глаза, заправила выбившуюся прядку за ухо.
— Извините, Рейнхольд. Спасибо, что показали мне это место.
Порой графу чудилось, что со стороны они походили на строгого учителя и хоть прилежную, но чересчур активную ученицу.
— Не извиняйтесь. Мне лестно, что при мне вы проявляете свои эмоции.
Для начала Рейнхольду пришлось убедиться, что вода в озере подходящей температуры и их плавание не станет причиной серьёзных последствий. Тогда встреча… Свидание? Считалось бы провальным для обоих.
