Один из мужчин – возможно, лидер – вышел вперед. Он бегло огляделся и увидел шесть трупов, разворошенные мешки в повозке и человека с белой тканью в руках. Он нахмурился, лицо приобрело угрожающее выражение.

– Эй, ты! Что здесь делаешь? Стой на месте!

Лучник тут же взял его на прицел, остальные напряглись. Хранитель удивленно молчал.

– Я командир пятого отряда охраны границ. Спрашиваю еще раз, что ты здесь делаешь?

– Думаешь, это он их убил? – негромко обратился второй мечник к командиру.

– Выясним.

– Нет. – Хранитель, наконец, обрел голос. – Они уже были мертвы, когда я пришел.

Его лицо и голос были спокойными, спина прямой. Совсем не как у человека, застигнутого на месте преступления. Но этого оказалось мало, чтобы убедить четверых мужчин с оружием в своей непричастности. Главный присмотрелся к трупам, очевидно, заметив раны от меча и стрел, а также то, что у Хранителя при себе не было ни того, ни другого.

– Значит, грабишь трупы. – Это прозвучало с холодной уверенностью. У Хранителя сжались кулаки от возмущения.

– Нет.

– Ну, разумеется, нет! Ты просто проходил мимо и решил проверить, нет ли здесь выживших, чтобы оказаться им посильную помощь. Думаешь, в это кто-нибудь поверит?

– Я просто ищу одного человека.

– Предъяви документы.

– Какие документы?

Командир угрожающе сверкнул взглядом из-под густых черных бровей, раздраженно цокнул в бороду и одним махом спрыгнул на землю.

– Шутки шутить пытаешься? Со мной это не пройдет.

– Разве похоже, что я шучу? – невозмутимо ответил Хранитель. Он не мог понять причину такого агрессивного поведения, но не испугался и стойко выдержал взгляд мужчины. Тот приблизился к нему почти вплотную. Командир был на голову выше и шире в плечах и грозно навис над Хранителем. Он низко прорычал:

– Обчищаешь мертвецов, еще и находишься на территории Северфорта без документов. Вор, лжец, нарушитель закона.

– Ни одно мое слово не было ложью.

– Это уж пусть выясняет суд. Ты пойдешь с нами. Советую не сопротивляться и не усложнять себе жизнь.

– У меня нет на это времени, я должен найти…

– Ты пойдешь с нами так или иначе, на своих двоих или мордой в землю. Выбирай.

Хранитель взглянул на троих мужчин позади командира – они казались готовыми вступить в бой в любой момент. Самому ему с ними не справиться, а получить стрелу в спину при попытке бегства было бы весьма некстати. В этой ситуации единственным выходом было последовать за отрядом к городу, оценить обстановку и, может быть, попытаться решить проблему по пути. По крайней мере, теперь он знал, где находится.

– Оружие есть? – не дожидаясь ответа, командир бесцеремонно охлопал рясу. Хранитель молчал, что можно было счесть признаком покорности. – Да выкинь ты уже эту тряпку!

Мужчина выхватил белую тунику из его руки и швырнул в сторону, впился пальцами в плечо Хранителя и повел его к остальным. К седлу его лошади была прикреплена веревка, свободным концом которой командир связал руки Хранителю.

– Пойдешь пешком. Не волнуйся, идти не слишком далеко.

Он взобрался в седло, а остальные спрятали оружие. Хранитель в последний раз обернулся на комок белой ткани и поплелся вслед за командиром под насмешливые и презрительные взгляды солдат.

Зеленобор сразу же показался мне ужасно шумным. О приближении к поселению можно было узнать задолго до того, как из-за деревьев показались первые постройки. Голоса сотен людей, крики домашней птицы, мычание и блеяние, лай собак, стук топора – все это застигло меня посреди леса, и с каждым шагом становилось громче и громче. Это ошеломляло и немного пугало, и скоро я начала ловить себя на мысли, что идти туда совершенно не хочется. Однако нужно было спросить дорогу и, может, даже обзавестись картой, если я смогу по ней что-нибудь понять.

Последние деревья остались позади, и передо мной открылся вид на поселение, примостившееся в окружении леса. Оно оказалось настолько большим, что другого его конца не было видно, и очень оживленным. Люди и животные сновали между неровными рядами деревянных домов, кто-то работал в полях, группа людей чуть дальше валила лес. Глядя на всех этих людей, я ощущала одновременно и любопытство, и предвкушение, и тревогу, ведь совсем недавно я стала свидетелем как человеческой жестокости, так и человеческой доброты. Интересно, с какими людьми я теперь встречусь?

Я натянула капюшон плаща до самых глаз, так, чтобы скрыть бесцветные волосы. Меч в потрепанных ножнах, которые я сняла с тела убитого грабителя, прикрывали складки того же плаща. Новую одежду я раздобыла среди вещей беженцев: свободные штаны, которые пришлось перехватить кусками ткани внизу и на поясе, и грубую рубаху. Теперь я выглядела как все, если не считать отсутствия обуви. Идти босиком оказалось куда удобнее и приятнее.

Дорога к поселению пролегала между полей, где, согнувшись, работали люди. Несмотря на мой вроде бы самый обычный вид, они поднимали на меня глаза, оборачивались вслед и обменивались тихими фразами. Возможно, путешественники нечасто появляются в этих краях, и местные проявляют интерес к каждому встречному.

Улицы Зеленобора были заполнены людьми, и среди них моя одинокая фигурка уже не так привлекала внимание. Среди людских ног бегали куры и гуси, выискивая в грязи пропитание, редкие всадники криками разгоняли толпу с дороги. Люди спешили по делам с корзинами в руках или мешками на плечах, они смотрели себе под ноги, смотрели друг на друга, увлеченные разговором, и лишь мельком оглядывали прохожих, чтобы ни с кем не столкнуться. Так что я беспрепятственно двигалась в направлении толпы и не имела пока какого-нибудь определенного плана.

Впереди показалась площадь, где на переносных столах или в телегах громоздились товары самого разного назначения – местный рынок. Если предположить, что некоторые из торговцев странствующие, то они вполне могут знать, где находится место моей смерти. Я протиснулась сквозь толпу к центру площади в надежде услышать в случайном разговоре название какого-нибудь другого города. Наблюдать за людьми, слушать и запоминать – это все, что мне было доступно, ведь передо мной совершенно незнакомый мир, и как себя в нем вести, я не имела понятия.

Я прошлась мимо торговцев, делая вид, что разглядываю товары. Разговоры на рынке сводились в основном к новостям о недавнем нападении моруг где-то на северо-западных границах Ао. Это напомнило мне о семье беженцев. В сердце снова закралась тоска. Я машинально нащупала рукоятку меча под плащом – тем самым, который отдала мне Нив. Этот плащ почему-то стал мне дорог, и меч придавал уверенности, хоть я и не слишком хорошо представляла, как им пользоваться.

У другого конца площади, где к дому был пристроен навес, собрались люди с кружками в руках. Их громкие нетрезвые возгласы разносились по всей площади, заглушая даже кричалки торговцев. Они разговаривали о каком-то призраке, появившемся в окрестных лесах. С удивлением я поняла, что говорят обо мне, когда один из мужчин описал призрака как женщину в белом.

Чуть дальше собралась еще группа людей, и я начала пробираться к ним, чтобы послушать очередную беседу. На площади стоял такой шум, что от него начало закладывать уши. Словно огромный хор, где каждый участник поет на свой манер. Я зажмурилась ненадолго, хоть это и не могло мне помочь, и вдруг почувствовала, как в меня кто-то врезался. В паре шагов от меня стоял мальчик, и он в каком-то оцепенении уставился туда, где под плащом я прятала меч. Потом он поднял на меня удивленный взгляд и пробормотал:

– Прошу прощения…

Тут же из толпы вынырнула крепкая рука и ухватила мальчика за шиворот. Мужчина злобно встряхнул его и зашипел тому в лицо:

– Опять ты? – после чего обернулся ко мне, сменив гнев на вежливость: – Он что-нибудь украл у вас, госпожа?

Я отрицательно покачала головой.

– Нет.

– Проверьте карманы! Этот пройдоха не впервые здесь ошивается и уже не раз был пойман на воровстве.