Чёрные земли. Вечные земли, на которых, по легенде, спрятаны несметные богатства.

— Именно его.

— Одержимый безумец, — выплюнула Старкова, убрав кинжал в ножны, вылезла из захвата и зло пихнула Дарклинга в грудь. Он отшатнулся, но улыбаться не перестал.

— Прекрати имитировать Багру.

— Проваливай. Добирайся вплавь до берега, я не намерена терпеть твои бредни.

— Ты нужна мне, Алина.

Эти слова пронзили её вражеской стрелой. Наконечник застрял глубоко в плоти. Закрапал дождь. Буря была близко. Она никогда не слышала этих слов от него да и не услышала бы, хоть женись они сто раз. Алина сморгнула влагу. Обернулась, чтобы наткнуться на его вкрадчивые, почти нежные глаза.

— С каких это пор? — в горле стало сухо, она отдала приказ матросам и отогнала остальных заниматься своими делами.

— Просто нужна.

— Ты ничего не делаешь просто.

— Слушай, — он раздражённо вздохнул, уступая усталости, — даже твой Щенок согласился составить мне компанию. Нам нужна только ты.

— Не в моих правилах верить лжецу.

— Этот лжец — твой муж, — теряя терпение, отрезал Дарклинг. Генерал, что б его, привык отдавать приказы, но она никогда им не подчинялась. Возможно, поэтому когда он на ней женился.

— Тем более, — фыркнула Алина, откинув волосы за спину. Жар постепенно сползал с лица, но ей совсем не улыбалось, что у их разговора есть слушатели. И кто? Её команда. — Не верю ни единому слову.

— Улла сказала, что только с тобой я отыщу Каньон.

— Вот, и никаких признаний в нужде. Сойдёшь на Тортуге.

— Алина…

— Что, Алина? Либо всё, либо ничего. Я палец о палец не ударю ради тебя. Как ты вообще смеешь появляться здесь спустя годы и говорить, что мне делать?! Мы — чужие люди, Александр. И не будь британское законодательство настолько паршивым, а я в своё время — настолько глупой, и на бумагах было бы так.

— Старкова.

Он ощетинился всеми шипами, кои когда-либо имел, и вот вкрадчивый шёпот уже не орудие обольщения, а холодное оружие, приставленное к её горлу. Вокруг Чёрного Еретика ходили страшные легенды, одна другой мрачнее, будто умел он повелевать самой тьмой, из неё создавать монстров и сам он был монстром. Алина знала, что то — совсем не слухи и никакие не легенды, а правда. Тьма в глубине вод, тьма в тени парусов и мачт, тьма меж самих звёзд глухо зарычала предупреждением. Алина замерла, вслушиваясь в гулкий шум.

— Я простил тебе уничтожение половины моей армады. Простил угон любимого корабля. А сейчас ты испытываешь моё терпение и я уже не уверен, что смогу проявить подобное милосердие вновь.

— От ласк к угрозам. Как всегда. Но что-то нынче припозднился.

— Ты всегда любила тягать хищников за усы, — длинные пальцы Александра скользнули по затылку, сжали кожу головы и притянули к себе. — Возможно, немного я всё же по тебе скучал. По женщине, которая неустанно оставляла меня в дураках.

— Тебя было несложно в них оставить, — промурлыкала Алина, наслаждаясь чёрным огнём, полыхнувшем в его глазах.

— Настоящая заноза.

— Если сам не скажешь причину моей необходимости, спрошу у Уллы. Владычица морей, может, и твоя сестра, но ещё она моя подруга, а в случаи Морозовых кровное родство не более, чем хворь под стать чуме на континенте. Смертельно опасна, Чёрный Еретик.

— И так же заразительна, не так ли, моя милая жена?

— Один раз стоило сглупить, как клеймо на всю жизнь, — фыркнула Старкова. — Предлагаю следующее: за время, что мы добираемся до Тортуги, сыграем в шахматы. И тот, за кем останется партия, получает в своё безраздельное пользование другого сроком на девять дней.

— По рукам.