Капитан Шад первым снял шлем. Несколько серебристых прядей забавно топорщились, выбившись из хвоста, в который он собрал волосы. Хвостик был до того несолидный, что капитан с ним выглядел лет на пятнадцать моложе, став похожим на хипстера из начала 2020-х. Морин захотелось улыбнуться, но её лицо свело так же, как и внутренности после ошеломляющего полёта.

– Вы как, энсин? – спросил капитан через плечо.

Он стал гораздо сдержаннее общаться с ней после того, как узнал причину её обиды, и Морин поймала себя на том, что её это задевало. Это она здесь против воли, это её жизнь он разрушил – так какое право имеет он сердиться?..

– Всё хорошо, капитан, – заставила она себя произнести, когда тоже стянула с головы шлем. – Спасибо.

Нет, она выдержит эту поездку. И выдержит её достойно – даже если это, в конце концов, будет просто способом позлить капитана.

Колшарец кивнул. Отошёл чуть в сторону, развёл нано-магниты на куртке, где под рукавом прятался браслет-планшет. Провёл золотым пальцем по экрану.

– Старпом, мы на месте. Поднимайте гравимот.

Морин показалось, что она даже услышала ответное «Так точно», сказанное командором Арусом. Девушка едва успела положить свой шлем на сиденье, как гравимот охватило сияние, в котором он спустя секунду исчез.

– Ну что, энсин, вот вам поле для деятельности, – капитан обвёл рукой простирающийся перед ними луг желтовато-серых трав.

Теперь настал её черёд говорить:

– Так точно, аш.

Для начала ей предстояло сменить плотные перчатки для езды на гравимоте на более тонкие, предназначенные для работы. Морин сняла с плеча сумку, ставшую чуть пухлее за прошедший день, и открыла её, отыскивая нужное. Она запоздало подумала, что стоило отправить уже собранные образцы на корабль вместе с гравимотом.

Найдя и надев подходящие перчатки и вооружившись специальным лазерным ножичком и колбой, Морин подошла к ближайшему растению и опустилась рядом с ним на корточки. Неизвестный вид. Точнее, неизвестный для Морин – всё-таки она человек, а не энцилопедия. Стоило проверить наверняка.

Взяв ножик и колбу в одну руку, Морин отсоединила от пояса сканер и направила на растение. Так и есть – вид не занесён в классификацию Союза. Делать нечего, придётся его брать.

Поместив растение в хроноколбу, в которой оно не завянет и не изменится до тех пор, пока его не извлекут, Морин поднялась. Окинув взглядом безбрежное море трав – каждая из которых наверняка отсутствует в классификации! – Морин вздохнула. Данное ей задание было похоже на издёвку. Ей будто в старой сказке сказали: «Найти то, не знаю что», – а она должна была мучиться, перебирая и проверяя всё, что попадалось ей на пути. Хотя, собственно, почему?

– Капитан, – окликнула Морин колшарца, который как раз собирал неподалёку образцы почвы.

– Что, энсин?

Его слова по-прежнему не звучали так тепло, как в первый день их экспедиции, однако Морин не услышала раздражения или интонации «отстать-и-не-трогай-меня», поэтому решила продолжать.

– Аш, здесь очень много растений…

– Я вижу.

Морин показалось, что уголок рта колшарца дрогнул, как бывало, когда он пытался скрыть улыбку. Она сочла это хорошим знаком.

– Даже если мы проведём здесь год, у нас не получится изучить их все. И тем более взять образцы, – Морин указала на сумку.

– И что вы предлагаете? – колшарец прищурился. В уголках его глаз собрались морщинки, и он тут же перестал выглядеть малолетним хипстером.

Морин подобралась.

– Капитан, если командование дало вам хоть какую-то дополнительную информацию, что-то, что может сузить круг поиска… – она осторожно посмотрела на колшарца. – То я очень прошу вас со мной поделиться. Исключительно для пользы дела, – поспешно добавила она.

Капитан Шад задумчиво приложил пальцы к щеке. Он точно скрывал от неё что-то! Иначе зачем размышлять? Сказал бы «нет» – и дело с концом.

– Вы правы, энсин, – произнёс он. – Я не соврал, когда сказал, что командование не знает, что именно мы должны найти. Но кое-что известно. Если данные верны, то это растение содержит бета-карболин.

Глаза Морин удивлённо расширились.

– Капитан, но это…

Она осеклась, но колшарец не сводил с девушки внимательного взгляда. Он словно просил её произнести это вслух, и Морин подчинилась:

– Это же вещество галлюциногенной группы, – выдохнула она.

В Союзе не было двоякого толкования законодательства насчёт изменяющих сознание веществ: всё, что воздействовало на гуманоидов сильнее, чем алкоголь крепостью в 10%, было строжайше запрещено. От бабушки Морин слышала, что когда Земля только вступила в Союз, это вызвало много проблем – людям было тяжело отказаться от привычек, даже если привычки эти разрушали их. Но едва они поняли, что новый закон – не шутка, и что даже за столь милую сердцу «водочку» можно загреметь в тюрьму или на исправительные работы, как привычки изменились.

У использования запрещённых веществ могло быть только одно оправдание…

– Пожалуйста, – сказала Морин едва слышно, – скажите мне, что цель исследований – медицинская…

– Хотел бы я ответить вам так, – капитан Шад вздохнул. – Но на самом деле я сам не знаю.

Морин застыла в растерянности – ей совсем не нравилось дело, в которое её втягивали. Но существовал ли для неё иной путь?..

– Напоминаю вам, что это задание от командования Флота. А значит, не мне и не вам сомневаться в нём.

Девушка опустила глаза.

– Но, Морин, – добавил капитан уже мягче, и она снова посмотрела на него. – Командование никогда не заставило бы нас заниматься чем-то, что противоречит морали или закону. А значит, мы должны верить, что всё это во благо. И выполнять задание так, как того ждут от офицеров Флота.

Морин заставила себя кивнуть.

И несмотря на то, что сложившаяся ситуация принимала оборот всё более странный и пугающий, она отчего-то была рада, что капитан снова назвал её по имени. Это хотя бы было привычно.

Ближе к вечеру они вышли на поле, усыпанное крупными жёлтыми цветами. За полем оказался овраг – похоже, вся эта планета состояла из подъёмов и спусков, резких, как перемены настроения Морин, когда ей приходилось находиться рядом с капитаном.

В какой-то момент ей начало казаться, что им вдвоём удобно и спокойно. Но сейчас она снова наблюдала, как взгляд колшарца, до этого ненадолго оттаявший, ожесточается, и оттого сама раздражалась. Морин начала молиться – хотя ни в одного из земных богов не верила, а инопланетных не знала вовсе, – чтобы капитан Шад и дальше хранил молчание. Иначе она боялась, что скажет ему всё, что думает о нём, и тогда вернуться к службе на «Шамане» будет уже просто невозможно.

Морин думала, что так раздражается из-за усталости. К концу дня дышать стало трудно, как если бы трахея сжалась, и приходилось прикладывать двойное усилие, чтобы сделать вдох. Каждый шаг отдавался в груди, докатываясь до самого горла. Мысли начали путаться.

Странно, но даже в первый день, когда они поднимались на гору, Морин не было так тяжело. Наверное, усталость накопилась, и теперь тело мстило ей за неожиданный фитнес-марафон.

«Вернёмся на корабль – пойду в зал, – пообещала себе Морин. – Чтобы в следующий раз не быть, как варёная вермишель…»

Дойдя почти до края обрыва, Морин остановилась. Согнувшись пополам, оперлась руками о колени и стала глубоко и хрипло дышать. Красиво это выглядело или нет – ей было уже плевать.

– Устали, энсин?

Морин подняла глаза. Капитан стоял рядом, всё такой же прямой и гордый. Ни этот день, ни предыдущие, ни вообще что-либо пережитое не наложило на него отпечатка. В приступе бессилия она подумала, что ей никогда не стать похожей на него, даже немного. Её место в лаборатории, рядом с цветами и пробирками, а не…

Не дождавшись ответа, капитан Шад хмыкнул. Не снисходительно, как раньше, а зло.

– Куда только смотрят в Учебных Центрах? – спросил он то ли Морин, то ли себя самого. – Присылают новобранцев, от которых ни на корабле, ни в высадке нет толку.