- И зачем тебе туда? - спокойно и без всякого любопытства поинтересовалась молодая женщина.
- Ну, может быть, там для меня найдется постоянное место в магической гильдии. Надоело быть магом без должности.
- А почему ты не приглашаешь меня с собой?
- Знаешь, - сказал чародей, - мне одному дорога обойдется дешевле, ведь заработки у меня малы, а брать у отца и брата...
- Что ж, поезжай и да пребудет с тобой благословение Триединства.
Если бы Сапфира заплакала или стала просить взять ее с собой, то может быть, Аметисто и не поехал бы в одиночестве. Но, услышав такое напутствие, он даже не решился на прощанье обнять жену как следует, только учтиво поцеловал ее ручки и вышел. За порогом его ожидало синее небо с пушистыми кучевыми облаками. Веселые переливы солнца искрились в лужах. Из-под копыт летела грязь, разбегались в стороны уличные мальчишки, и маг чувствовал себя таким же мальчишкой, которому впервые доверили самому скакать на лошади. Призрачная радость свободы, теплый ветер за плечом - что еще нужно для начала пути?
Подъезжая к Стефенширу, молодой маг увидел, что городские стены по-прежнему зияют большими провалами, а кое-где и отсутствуют вовсе. Снег лежал вокруг остова города небольшими неровными пятнами, каменную кладку кое-где покрывала изморозь, похожая на застарелую плесень, а над полуживыми башнями звонко кричали галки. Подъехав к главным воротам, путник с изумлением отметил, что они выглядят как новенькие, а в окошке башни виднеется блестящая алебарда стражника.
- Ничего себе, - подумал Аметисто. - В стене столько провалов и мест, где легко можно пройти, а тут такое благолепие. Пожалуй, не надо спешить, а то еще пошлину потребуют.
И действительно, вскоре к воротам подъехало несколько тяжело нагруженных телег, и магу представилась возможность увидеть всю процедуру. Пока стражники разбирались с одним возницей, маг успел расспросить второго и узнать, что проезд через ворота и в самом деле недешев.
- Зачем, Вам, молодой господин, эти ворота, - сказал горожанин, ждавший своей очереди. - Они нужны здесь только тяжелым телегам, которые не пройдут в проломы. Кроме того, проезд через ворота включает и первую пошлину за право торговли. Если ее платить в городе, это обойдется дороже. Ехали бы Вы в обход, там для Вас много лазеек.
И Аметисто, развернув коня, отправился искать менее дорогостоящий путь.
Въехав в город, маг поразился его неприглядному виду. На месте домов простых обывателей тут и там оставались черные головешки, кое-где ютились лачуги, собранные из чего попало, и вдруг, среди всеобщего запустения, возникал новенький, из лучшего известняка, с хитрыми башенками, особняк, которого явно не было раньше. Во многих местах шла стройка, причем все работники были джегги. Другие представители степного народа спешили по улицам с небольшими тележками, нагруженными товарами или строительными материалами. Казалось, во всем Стефеншире осталось совсем немного коренных жителей Катахеи. Удивительнее всего было то, что пока маг ехал по улицам, он не встретил ни одного джеггского ребенка или женщины. Наконец, с трудом объезжая стройки, завалы известняка и бревен, развалины, лужи и кучи мусора, Аметисто подъехал к зданию магической гильдии. К его удивлению, оно было почти таким же, как во время его первого приезда в степной город. На стук вышел хорошо знакомый ему старый маг шторма, который тут же узнал его:
- Какими судьбами, друг мой? Заходи, посидим, поговорим.
Устроив коня, Аметисто поднялся со стариком на второй этаж.
- Рад тебя видеть, коллега, - приветствовал его хозяин, наливая себе и гостю по чашке какого-то незнакомого Аметисто напитка.
- Я тоже рад, что ты уцелел. Как дела в гильдии?
- Увы, ее больше нет, - вздохнул старый маг. - Кто-то погиб, а кто-то ушел в другие края. Нас осталось всего трое, мы лечим, немножко учим и ведем дела в храме Триединства.
- Ну, так наверно лишний маг вам не помешает?
- Что ты, нам и самим нечем кормиться. Нашего благородного и щедрого правителя теперь нет, а король нас совсем забыл. Пробавляемся лишь тем, что дадут благодарные стефенширцы. Хотя и Стефенширом это теперь не назовешь. Ну, да ты сам все видел. Город, кажется, умер вместе с лордом Гелиодором.
- А что со знаменитой стефенширской торговлей?
- Сам видишь, кругом одни джегги. Только самые именитые купцы смогли что-то сберечь при разграблении города.
- А почему я не видел их детей и женщин?
- Они их оставляют в степи, чтобы не на кого было оглядываться в случае чего.
- А кто теперь градоначальник? Наверно какой-нибудь назначенец Его Величества?
- Если бы! Нет теперь у нас правителя. Поначалу король прислал своего ставленника, да он, не прожив и месяца, скончался после пира, говорят, не обошлось без степных ядов... Так что городом правит совет купцов.
- Прямо, как у нас в Уланде, - не удержался от сравнения Аметисто.
- Править-то он правит... - и старый маг, видно, не желая лезть в подробности стефенширской политики, надолго замолчал, потягивая травяной напиток.
- А чем это ты меня угощаешь?
- Что, разве не вкусно? Это чай, из смеси трав Красной степи.
- Тьфу, - поперхнулся гость. - И здесь не обошлось без джеггов.
- Почему "тьфу"? По-моему хорошая вещь. Вкусный, жажду утоляет и не пьянит. Мы тут уже привыкли к нему...
- Привыкли... - печально протянул Аметисто, а сам подумал: - Джегги, всюду они, даже в гильдию проникли их обычаи, и за это мы воевали, теряли товарищей...
